120 år, 120 Ajacieden #4: Stefan Kovács — Alltid i Michels skugga
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktion inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Nu har turen kommit till Stefan Kovács, mannen som vann allt man kunde vinna med Ajax men som ändå förblir något bortglömd.
Stefan Kovács vann Eredivisie två gånger, Europacupen två gånger, KNVB Cup, Europeiska Supercupen och Interkontinentalcupen med Ajax. Ändå är hans namn ett som lätt glöms bort i historieskrivningen. Ständigt i Rinus Michels skugga.
Han föddes in i en etniskt ungersk familj i Timisoara i det nyligen självständiga Rumänien 1920, efter att dubbelmonarkin Österrike-Ungern bröts upp efter första världskriget. Han växte upp till att bli en på nationell nivå hyfsad fotbollsspelare med en lång karriär i de inhemska ligorna. Men redan då i en annan mans skugga, Stefan nådde aldrig landslaget medan hans äldre bror Nicolae var en av fem spelare världen över som deltog i alla tre VM som spelades före andra världskriget.
Men vad blir en hyfsat teknisk mittfältare med stor taktisk medvetenhet? Han blir en bra tränare. Stefan Kovács inledde på 1950-talet sin tränarbana där hans spelarkarriär slutade, i Universitatea Cluj. Den fortsatte till CFR Cluj och flera år som assisterande förbundskapten innan han 1967, två år efter att Nicolae Ceausescu kom till makten, fick ta över Steaua Bukarest där hans stora genombrott som tränare kom. Under tre säsonger vann han rumänska ligan en gång och cupen alla år, och rönte en del internationella segrar i Cupvinnarcupen.
När Rinus Michels 1971 lämnade Ajax för Barcelona var Kovács ett av femton namn på Ajax lista över möjliga ersättare. Elaka tungor sade att han var budgetalternativet. Efter sex år med stränge Rinus Michels, kallad “Generalen”, som tränare var spelarna trötta på strikt disciplin och testade sin nye tränare. På den första träningen fick Kovács frågan om han hade regler för hur långt hår spelarna fick ha. Han svarade att han var fotbollstränare, inte frisör. Och spelarna lät håret växa ut till de ikoniska frisyrerna ihågkomna från VM 1974.
Rinus Michels hade vunnit Eredivisie fyra gånger, cupen tre gånger, utvecklat världens bästa fotbollstaktik och just lett Ajax till klubbens första Europacuptitel. En tough act to follow. Men spelarna hade börjat tröttna. Under Michels sista säsong missade man faktiskt ligaguldet, man vann både cupen och Europacupen men kunde inte hålla uppe koncentrationen över 34 ligaomgångar, trots eller på grund av Michels stränga disciplin. Stefan Kovács mer avspända stil var precis vad spelarna behövde. Efter sex år av sträng disciplin under taktisk utveckling fick en extraordinärt talangfull grupp spelare total frihet uppbackade av det redan uppbygda taktiska systemet.
Resultatet blev någon av den mest lekfulla, roliga och framgångsrika fotboll världen någonsin skådat. Man lekte hem ligan, gick obesegrad och vann 30 av 34 matcher och slutade med målskillnaden 104-20. Man vann cupen, och Europacupen en gång till. Den säsongsavslutningen Ajax gör våren 1972 är en av de absolut bästa man någonsin gjort. Ligaguldet säkrades med några omgångar kvar via en 5-1 seger på De Kuip där man helt spelade ut rivalerna från Rotterdam. I Europacupfinalen slog man Inter efter två mål av Johan Cruijff vid toppen av sin konstnärliga frihet. Och man avslutade ligan med en 12-1-demolering av Vitesse.
Till hösten 1972 vinner man den första upplagan av Europeiska Supercupen, och Interkontinentalcupen (det som sedan kallats VM för klubblag) och lyckas därmed vinna allt man kunde vinna det året. Våren 1973 vinner man ligan och Europacupen igen, men det blir Kovács sista säsong. Hans avspända stil som först var precis vad som behövdes efter Michels hårda disiplin har nu börjat göra laget lite för slappt, är i alla fall klubbledningens mening. Framför allt lär Kovács gett Cruijff så mycket inflytande att det börjat göra övriga spelare trötta på Cruijff (vilket så småningom ledde till att Kovács efterträdare George Knobel lät spelarna rösta om vem som ska vara kapten och när spelarna röstade bort Cruijff drog han till Barcelona).
Kovács flyttade vidare och blev förbundskapten för Frankrike och lade några av grunderna som ledde till att Michel Platini 1984 ledde landet till EM-guld. Kovács förutspådde i en intervju med France Football 1974 att man “Inom åtta till tio år” skulle ha ett riktigt bra lag.
Stefan Kovács är en av många tränare som anklagats för att ha fått ta över ett självspelande piano, att han bara skördade frukterna av Rinus Michels arbete och ärvde ett komplett lag. Precis som i övriga fall stämmer det inte, för inget fotbollslag är färdigt och komplett till den grad att tränaren inte spelar någon roll, vilket vi sett gång på gång. Givetvis drog Kovács nytta av Michels arbete och spann helt enkelt vidare på den taktiska tråd Michels redan dragit upp, men hur han ökade spelarnas frihet på planen var en vidareutveckling av taktiken. Och han ärvde inte ett komplett lag. Direkt när han kom till klubben behövde han ersätta liberon och kaptenen Velibor Vasovic, vilket Kovács gjorde genom att spela in tyske Horst Blankenburg. Mittfältaren Nico Rijnders hade lämnat vilket ledde till att Kovács gav en viss oerfaren Arie Haan förtroendet från start. Gerrie Mührens yngre bror Arnold fick visst förtroende som en rollspelare. Och nästa år lät Kovács den unge målfarlige Johnny Rep ta över legendaren Sjaak “Mr. Ajax” Swarts position som högerytter. I övrigt fanns det en yngling som togs in och trots att han inte fick någon speltid ändå drog stor nytta av sin tid under Kovács: Louis van Gaal, som istället insöp många taktiska lärdomar.
Rinus Michels var den som gjorde Ajax till världens bästa lag, Stefan Kovács var den som såg till att man förblev det. Ändå blir han ofta bortglömd, även om France Football 2019 hade honom på plats 43 av deras lista över tidernas bästa fotbollstränare, är det sällan han uppmärksammas.
Stefan Kovács avled 74 år gammal den 12 maj 1995, tolv dagar innan Louis van Gaal blev den förste tränare sen Kovács att leda Ajax till Europacupguld.
