120 år, 120 Ajacieden #47: Benni McCarthy — Pionjären från Kapstaden
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktion inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Idag om Benni McCarthy som när han gick till Ajax 1997 öppnade en bro från Kapstaden till Amsterdam som spelare än idag strömmar över på.
För 21 år sedan grundades Ajax Cape Town, satellitklubben i Kapstaden som skulle förse Ajax med sydafrikanska talanger. Projektet har inte blivit den succé man hoppats på, men det fortsätter än idag. Och inspirationen till det hela var en målmaskin som härdats av matcher mot gängledare och gangsters.
Benedict “Benni” McCarthy föddes i Kapstaden 12 november 1977 och växte upp i stadsdelen Hanover Park där arbetslösheten och gängkriminaliteten var utbredd. Benni föll dock inte in i något gäng, för hans familj var en fotbollsfamilj. Hans fyra år äldre bror Jerome blev också fotbollsproffs (utan att nå samma höjder som Benni), hans lillebror Mark blev collegespelare i USA, och deras farbröder styrde klubben Young Pirates där Benni började spela som knatte.
Som tonåring började han spela i en annan klubb, Crusaders. Samtidigt som han också spelade matcher i den inofficiella “gangsterligan”, där lokala gängledare organiserade matcher och Benni dominerade mot hårdföra kriminella i motståndarlagen. I Crusaders vräkte han in mål till den grad att Rob Moore fick upp ögonen för honom. Rob Moore, en hödjare inom Sydafrikas medieindustri på 90-talet, använde sina pengar till att grunda fotbollsklubben Seven Stars 1995. 18-årige McCarthy blev en av hans första värvningar. Moore såg hans stora potential och blev även McCarthys agent.
McCarthy fortsatte ösa in mål i Seven Stars och när han 1997 blev skyttekung och bäste spelare i Afrikanska Ungdomsmästerskapen spreds ryktet om hans talang. Ajax, som scoutat Afrika noga i flera år, från Nwankwo Kanu (som vi tidigare skrivit om här) och Finidi George och framåt, var snabbt framme och köpte McCarthy.
Han acklimatiserade sig väl till Europa och gjorde 9 mål på 17 matcher i ligan sin första säsong 1997/98. Ajax vann dubbeln under nye tränaren Morten Olsen som tagit över efter Louis van Gaal, och gick till kvartsfinal i UEFA-Cupen. Nästa säsong blev turbulent för Ajax då sommaren ägnades åt att bröderna de Boer försökte bråka sig bort från klubben och den segdragna konflikten spridde onekligen dålig stämning i laget. Olsen fick sedan veta att hans kontrakt som tog slut efter säsongen inte skulle förlängas vilket knappast hjälpte heller och han lämnade i december. Jan Wouters tog över och Ajax gjorde fiasko i ligan där man slutade först på sjätteplats, klubbens sämsta placering sen 1964/65! Man lyckades dock vinna cupen och McCarthy var en ljusglimt med 11 mål på 19 ligamatcher.
Han hade också varit en nyckelspelare för Sydafrika när de VM-debuterade 1998. Han gjorde mål mot Danmark i gruppspelet, där de slutade trea i gruppen bakom Frankrike och Danmark. Turbulensen i Ajax fortsatte 1999 men McCarthy slapp den då han såldes till Celta Vigo för runt 6 miljoner euro, en rekordsumma för en sydafrikansk spelare vid den här tiden.
Trots 8 ligamål och 6 mål i Europaspelet när Celta tog sig till kvartsfinal i UEFA-Cupen under hans debutsäsong så lyckades McCarthy inte övertyga tränaren Victor Fernandez om att han förtjänade en startplats. Efter en mållös andra säsong lånades han 2001-02 ut till FC Porto, och det blev en stor nytändning i McCarthys karriär. Porto var på väg uppåt under en ung José Mourinhos ledning och McCarthy öste in 12 mål på 11 ligamatcher. 2002-03 återvände han till Celta men trots 3 mål i Champions League-spelet lyckades han inte komma i något stim i La Liga. Till sommaren såldes han till Porto permanent.
2003-04 blev en legendarisk säsong för Porto. Man hade vunnit ligan, cupen och UEFA-cupen säsongen innan. Nu siktade man ännu högre och vann som bekant Champions League efter 3-0 mot Monaco i finalen. McCarthy gjorde fyra mål i Champions League, två av dem för att slå ut Manchester United i kvartsfinalen, och 20 i ligan och blev skyttekung. Porto vann ligan igen men förlorade cupfinalen mot Benfica så man gick miste om trippeln.
2006 gick McCarthy till Premier League och Blackburn Rovers. Under sin första säsong smällde han in 18 mål och blev tvåa i skytteligan. Följande säsong drogs han med skadeproblem och fick också konkurrens av nyförvärvet Roque Santa Cruz, men gjorde ändå 8 ligamål, de flesta som inhoppare. Nästa säsong gjorde han 10 mål i Premier League, men till 2009 fick Blackburn en ny tränarei Paul Ince och McCarthy var inte hans favorit. Speltiden minskade och det blev bara ett mål innan han lämnade för West Ham.
West Ham-tiden blev inte heller lyckad så 2011 vände 34-årige McCarthy hem till Sydafrika och Orlando Pirates med vilka han vann ligan innan han avslutade karriären 2013. Eller ja, 2014 gjorde han ett oväntat kort gästspel i skotska amatörlaget Whitehill Welfare som en tjänst åt en kompis.
Efter spelarkarriären levde McCarthy i Skottland (hans ex-fru var från Skottland) och rekryterades av Alan Stubbs, dåvarnade Hibernian-tränare, att ingå i ledarstaben där 2015, McCarthy var involverad i både a-laget och U20-laget. I februari 2015 gick han vidare till belgiska Sint-Truiden där han praktiserade medan han pluggad för sin UEFA-tränarlicens. Till hösten blev han assisterande tränare i klubben men lämnade efter säsongen. 2017 tog han över nybildade Cape Town City FC i hemstaden och tränade dem fram till 2019.
Det som gör att McCarthy föräras med en artikel här trots sin korta Ajax-karriär är den större betydelsen han fick. Upptäckten av McCarthy, scoutningen i Sydafrika och kontakten med Rob Moore, gjorde nämligen att Ajax 1999 grundade Ajax Cape Town FC som en sammanslagning av McCarthys gamla klubb Seven Stars och Cape Town Spurs. Seven Stars Rob Moore var det som tog kontakt med bröderna Ari och George Efstathiou som ägde Cape Town Spurs och backade med pengar och kunskap från Ajax startade de den nya klubben. Scouter skickades ut över hela Sydafrika, tanken var att hitta talanger att förädla i Ajax Cape Towns akademi där de skulle tränas efter Ajax ideal så att steget till Amsterdam sedan skulle bli lättare.
Nu 21 år senare får man säga att projektet kanske inte blev allt som man tänkt sig. Spelarna som efter McCarthy tagit steget från Kapstaden till Amsterdam och på något vis lyckats kan räknas på en hand: Steven Pienaar, Eyong Enoh, Thulani Serero, Lassina Traoré. Fler har tagit steget, men varken Stanton Lewis, Daylon Claasen eller senast Leo Thethani och Dean Solomons har lyckats ta en plats i a-laget i Amsterdam. Och på senare år har Ajax Cape Town hamnat i problem. De sportsliga resultaten blev sämre och 2018 åkte man ur högstaligan efter att poängavdrag man åkte på för att man spelat en otillgänglig spelare, Tendai Ndoro (som redan spelat för två klubbar det året och inte fick spela för en tredje). Man var på väg upp igen i våras innan säsongen avbröts på grund av corona.
Att Kapstadenprojektet inte fallit väl ut beror säkert på flera orsaker. Något samband med hur fotbollen i Sydafrika generellt blivit sämre bör finnas, från att Bafana Bafana varit ett av Afrikas främsta landslag runt millenieskiftet så har man ju halkat efter. Men den största anledningen har varit att Ajax helt enkelt varit för lite involverade, både ekonomiskt men främst styremässigt. Det arbetar man på för att förändra, de senaste åren har Ajax tagit ett mer aktivt intresse i Ajax Cape Town. 2018 grundade man Lambda Institute för att vidareutveckla spelare och ledare, Edwin van der Sar har besökt Ajax CT, och efter att först skickat ner Stanley Menzo som ny tränare har nu Andries Ulderink, som tidigare hade hand om Jong Ajax ihop med Jaap Stam, tagit över tränarrodret i Kapstaden. Varje vinter plockar Ajax över ett gäng ungdomar från Kapstaden till Amsterdam för provspel på De Toekomst och varje sommar åker Ajax Cape Town U18 till Holland för turneringsspel.
Och med Lassina Traoré på väg att slå sig in i Ajax startelva kanske samarbetet med Kapstaden fortfarande har något?
