120 år, 120 Ajacieden #69: Edwin van der Sar — Från målvakt till VD
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktionen inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Idag om Edwin van der Sar som gick från målvaktslegendar till mannen som styr Ajax.
Edwin van der Sar fyllde nyligen 50. Ursäkta om det ger viss åldersnoja att läsa det. Han har hunnit med mycket på dessa år, “Edtje”, särskilt med tanke på att det var först som 20-åring han lämnade lilla VV Noordwijk för Ajax.
Året var 1990 när Louis van Gaal upptäckte van der Sar och tog honom till Ajax där van Gaal då var assisterande tränare till Leo Beenhakker. van der Sar fick börja i Jong Ajax och stod på tillväxt några år. Som reservmålvakt bakom Stanley Menzo ingick han i laget som vann UEFA-Cupen 1992, även om han inte gjorde en enda match i turneringen. Han fick göra nio ligamatcher 1990/91 när Menzo var skadad, men hans riktiga chans skulle komma först säsongen 1992/93 när van Gaal, som sedan 1991 var huvudtränare, petade Menzo efter att han stått svaga ingripanden i kvartsfinalen av UEFA-Cupen mot Auxerre vilket kostade Ajax nytt avancemang i turneringen.
Det var inte helt lätt heller att kliva in på Menzos bekostnad. Menzo hade varit förstemålvakt sen 1985 och stått för flera spektakulära räddningar på väg mot UEFA-Cuptriumfen året innan. Menzo var cool och stilfull och en stor publikfavorit. In klev nu en gänglig kille som såg lite töntig ut med sin pottfrilla.
Det tog ett tag, men efter en något osäker start växte 22-årige van der Sar med uppgiften och blev odiskutabel startman och en nyckelspelare för van Gaal som byggde om laget från UEFA-Cupmästare till de som skulle bli Champions League-mästare. van der Sars spelstil var kanske inte fullt lika spektakulär som Menzos, men med tiden visade det sig att hans spel med fötterna var i alla fall nästan lika bra som sweepern Stanley. Och hans målvaktsspel i övrigt var klasser över Menzo. Nästan två meter lång hade van der Sar en enorm räckvidd samtidigt som han hade snabba reflexer och var snabb nog att komma ner efter marken för att också t.ex. vara en grym straffräddare. Han ägde sitt straffområde och med sin längd och sitt mod även luftrummet, och han kunde organisera sitt försvar väl. Kort sagt var han en komplett målvakt, och än idag den bästa Holland någonsin fått fram.
van der Sar var en av de från 95-laget som stannade längst, tillsammans med Jari Litmanen och Danny Blind tog han avsked av klubben efter säsongen 1998/99. Vid det laget hade han hunnit med att vinna Eredivisie 4 gånger, KNVB Cup 3 gånger, Johan Cruijff Schaal 3 gånger, Champions League 1 gång, Europeiska Supercupen 1 gång, VM för klubblag 1 gång, UEFA-cupen 1 gång — och göra mål 1 gång. 3 maj 1998, när Ajax ledde med 7-0 borta mot De Graafschap fick van der Sar slå in en straff till 8-0.
Flytten utomlands gick till Juventus där han blev den första icke-italienaren någonsin mellan stolparna. Första säsongen gick bra, även om Juventus gick miste om Serie A-guldet i sista omgången hade van der Sar och hans försvar ligans bästa defensiv. Men den andra säsongen blev jobbigare, van der Sar stod för fler misstag än någonsin under sin karriär och Juve slutade tvåa i Serie A igen och åkte ur både Champions League och Coppa Italia i åttondelsfinalerna. Sommaren 2001 pungade Juventus ut en rekordsumma för Gianluigi Buffon och resten är historia.
van der Sar var inte intresserad av att sitta på bänken och såg sig om efter en ny klubb. Valet föll oväntat nog på Premier League-nykomlingen Fulham. van der Sar sa att han gillade atmosfären i klubben och kände sig uppskattad. Efter fyra fina säsonger i Fulham gick han 2005 till Manchester United. Sir Alex Ferguson hade velat ha honom som Peter Schmeichels ersättare redan 1999 när van der Sar valde Juventus istället. Nu sex år senare och en rad mer eller mindre fladdriga målvakter i United fick Ferguson äntligen en ny trygg sista utpost för en lång tid framöver.
Det blev sex framgångsrika säsonger i Manchester United med Premier League-titlar med mera. 21 maj 2008 blev han stor hjälte i Champions League-finalen mot Chelsea när han räddade Nicolas Anelkas straff och vann guldet åt United som likt van der Sar blev Champions League-mästare för andra gången då. Nästa säsong höll han nollan i hela 1311 minuter, 13 matcher och lite därtill, på raken vilket ska vara världsrekord, åtminstone enligt IFFHS som officiellt håller reda på statistik och rekord inom världsfotbollen. Han blev förstås utsedd till Europas bästa målvakt av UEFA för andra gången i karriären, han fick det redan under Ajax-tiden. United gick till Champions League-final igen men förlorade mot Barcelona.
Champions League-finalen 2011, när United igen förlorade mot Barcelona blev van der Sars sista som målvakt inom toppfotbollen. 40 år och 211 dagar var han den äldste spelaren någonsin i en Champions League-finalen (Dino Zoff var dock 41 när han stod en Europacupfinal). Hans testimonial i augusti samma år blev ett riktigt lyckat kalas. Tre matcher spelades, en mellan Ajax och Manchester Uniteds U19-lag, en mellan Ajax 1995-lag och Holland VM 1998-lag (minus Ajax-killarna förstås) och en mellan Ajax a-lag och van der Sars “Dream Team” med spelare som Wayne Rooney, Paul Scholes, Nemanja Vidic, Dennis Bergkamp, Edgar Davids, Giovanni van Bronckhorst med flera. Evenemanget lockade 2 miljoner tv-tittare i Holland (26 % av totala marknadsandelen!) och drog in så mycket pengar till välgörenhet att van der Sar bestämde sig för att starta sina egna välgörenhetsorganisationer. En är dedikerad till att hjälpa människor som råkar ut för hjärnblödningar och liknande åkommor. van der Sars fru Annemarie fick en hjärnblödning vid julen 2009 och var nära att dö, men har sen dess återhämtat sig fullt.
Efter spelarkarriären utbildade sig van der Sar i sports management på Cruijff Institute och började som Ajax marknadsdirektör i november 2012, med den uttalade planen att han skulle se och lära av dåvarande verkställande direktören Michael Kinsbergen för att sedan ta över den posten, vilket efter förseningar skedde 2016. Helt klar med fotbollsspelandet var han dock inte, 12 mars 2016 ryckte han för sitt gamla lag VV Noordwijk i amatörserien efter en målvaktskris där. Matchen mot Jodan Boys slutade 1-1 och 46-årige van der Sar räddade en straff. Han har också flera gånger varit med Ajax målvakter och tränat för att “hålla i gång”.
Hans tid som Ajax högste chef i den dagliga driften (han är förstås underlägsen styrelsen) har varit omdiskuterad. Både han och Marc Overmars, som tillträdde som sportchef i samma veva som van der Sar blev marknadsdirektör, hade det kämpigt de första åren. Plan Cruijff, som Johan Cruijff ritat upp i samarbete med akademichefen Wim Jonk och andra och som alla var överens om att man skulle följa… följdes inte. Det hela ledde till interna bråk som slutade med att Cruijff vände ryggen åt van der Sar och andra när Jonk tvingades bort från klubben. När Jonk tvingades gå ledde det till uppror bland personalen på akademin, många lämnade med Jonk och någon tejpade upp en sida ur De Telegraaf där Cruijff själv sa att han var färdig med Ajax när de gör så. van der Sar rev ner den.
Efter ett par kassa säsonger kom Peter Bosz in och tog Ajax till Europa League-final. Efter säsongen ställde han ett ultimatum till van der Sar: bort med Dennis Bergkamp och Hennie Spijkerman ur min stab då de vägrar samarbeta med mig, och låt mig plocka in mitt eget folk. Overmars ville låta Bosz göra så, men van der Sar tvekade, vågade inte sparka sin gamle vän Bergkamp eller gamle stofilen Spijkerman och sa nej. Bosz lämnade. I något av en paniklösning befordrades Jong Ajax-tränaren Marcel Keizer, bra kompis till Bergkamp, till ny a-lagstränare.
Under den tumulta hösten 2017, samtidigt som Ajax form fluktuerar, jobbar Overmars över van der Sar till sin sida. Strax före jul sparkas Bergkamp och Spijkerman. Erik ten Hag kommer in som ny tränare. Våren blir kämpig också men till sommaren sjösätter van der Sar och Overmars en satsning, en verklig satsning. På ett konkret och ambitiöst sätt som förändrade allt för Ajax. De bestämde sig för att försöka ta Ajax tillbaka till den nivån klubben varit på när de själva var spelare i laget, tillbaka till 1995. De identifierade att det i laget fanns en samling talanger — Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Donny van de Beek, David Neres, André Onana, Justin Kluivert — som motsvarade den unga kärnan i 95-laget som de själva varit del av ihop med tvillingarna de Boer, Justin Kluiverts pappa Patrick, Clarence Seedorf, Edgar Davids, Michael Reiziger, Jari Litmanen, Nwankwo Kanu, Finidi George. De behövde övertyga de spelarna att stanna i Ajax trots de svåra åren, trots lockande erbjudande utomlands. För att göra det lät van der Sar klubbens mediaavdelning göra en kortfilm. I vilken det korsklipptes mellan de unga talangernas höjdpunkter så långt i Ajax, och legendarerna från 90-talets höjdpunkter — och så listades hur gamla legendarerna var när de lämnade Ajax och hur mycket de åstadkommit innan de gjorde det. Budskapet var kort sagt: vill ni bli verkliga klubblegendarer? Stanna lite längre och hjälp oss vinna och göra avtryck på den största scenen. Alla utom Justin Kluivert tog till sig och valde att stanna, valde att tro på satsningen.
Det var bara del 1. När de tittade tillbaka på sitt gamla lag och jämförde med det nuvarande identifierade van der Sar och Overmars vad som saknades: Frank Rijkaard och Danny Blind. Rutinerade ledare som hade varit med om mycket men fortfarande hade stora kvaliteter. Dessutom insåg man att hela truppen i princip bestod av antingen unga talanger i de sena tonåren eller några över tjugo, eller veteraner i slutet av sina karriär som Klaas-Jan Huntelaar och Lasse Schöne. Uppbackade av styrelsen gav van der Sar tillåtelse till Overmars att spendera mer på transfermarknaden för att få in verkliga klasspelare som både var i rätt ålder mellan talangerna och de äldsta veteranerna, och som hade internationell erfarenhet av spel på toppnivå. Så kom Daley Blind hem, och Dusan Tadic till klubben. Det var del 2. Del 3 var en tydlig order till Erik ten Hag: släpp på handbromsen. Ajax ska spela vinnande fotboll men också underhållande fotboll. Spelet under ten Hags första vår hade varit ingetdera.
Resten är förstås bekant, Ajax vann både ligan och cupen 2018/19 och var en hårsmån från Champions League-final. Man var relevanta igen. Nu är utmaningen för van der Sar att se till att Ajax håller sig kvar på den här nivån, att man till och med överträffar 2018/19. För målet var ju inte att bara nästan ta sig till Champions League-final.
