120 år, 120 Ajacieden #7: Nwankwo Kanu — De Kraanvogel
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktion inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Turen är kommen till en av Ajax bästa importer och mest sevärda spelare någonsin, han de kallade Tranan.
1993 vann Nigeria U17-VM med ett lag som tre år senare skulle charma världen i OS i Atlanta. På topp fanns en gänglig kille med avig teknik, snabbhet och målnäsa. Ajax drog längsta strået bland flera europeiska toppklubbar som var ute efter hans signatur. I Amsterdam kallades han för “De Kraanvogel”, Tranan. Hemma i Owerri i sydöstra Nigeria bland Aro-stammen kallades han Nwankwo, för att han fötts på marknadsdagen Nkwo den 1 augusti 1976. Om födelseåret verkligen var korrekt skulle många tvista om. Men vi gör som Louis van Gaal och litar på Nwankwo Kanu, en publikfavorit och pionjär.
Kanu var inte ensam om att komma från Nigeria till Amsterdam 1993, kompisen Finidi George (som vi ska berätta om senare) gick samma väg och blev mycket viktig för Ajax. Men det var Kanu som blev den större stjärnan, åtminstone först. Kanske för att han var mest iöogonfallande, det var lätt att uppmärksamma den gänglige, tekniske dribblern som gjorde målen.
Kanu och Finidi blev båda viktiga beståndsdelar i van Gaals lag som i övrigt bestod av unga talanger från Ajax egna akademi, andra unga billiga värvningar som Marc Overmars och Jari Litmanen, samt veteranerna Danny Blind och Frank Rijkaard. De fungerade på ett sätt som lagets x-faktor. Tillsammans med Litmanen var de de enda som inte var stöpta i den holländska skolan, och deras fotbollsutbildning i Nigeria skilde sig förstås markant även mot Litmanens i Finland. Som Overmars uttryckte det: “Kanu hade så mycket kvalitet och det var samma sak med Finidi. De hade något som vi inte hade. Vi lärde oss alla spela fotboll på gatorna (gatufotboll, straatvoetbal har ofta pekats ut som den största orsaken till holländska spelares fina teknik, reds. anm.), men deras fotbollsuppväxt var mycket råare, och du kunde se hur de tjänade på det.”
Han kom snabbt till sin rätt i Ajax, Kanu, även om han inte var en odiskutabel startman då van Gaal gärna roterade mellan Kanu, Ronald de Boer och Patrick Kluivert på centerplatsen, där den tonårige Kluivert egentligen var den ende riktigt renodlad spjutspetsen. Kanu gillade redan då att droppa tillbaka lite vilket skulle bli ännu tydligare senare i hans karriär i Arsenal. Tio mål på 18 ligamatcher gjorde han under den klassiska 1994/95-säsongen. Champions League-finalen mot Milan började han på bänken men blev inbytt i den andra halvleken, van Gaals plan var att han då skulle springa sönder ett trött Milan-försvar. Rijkaard sa till Kanu när han kom in: “Det är nu du visar världen att du är bäst.” Som bekant blev det den andre inhoppande anfallaren Kluivert som avgjorde finalen, men Kanu bidrog till Ajax triumf.
Nästa sommar ledde han som kapten sitt land till en annan triumf. Nigerias lag i OS 1996 är rakt igenom kult och klass: Kanu, Finidi, Taribo West, Tijani Babangida, Jay-Jay Okocha, Celestine Babayaro, Victor Ikpeba, Daniel Amokachi, Sunday Oliseh, Wilson Oruma med flera. Nigeria låg under med 2-3 mot regerande världsmästarna Brasilien när Kanu kvitterade just i slutet av ordinarie tid, och sedan förde han dem till final med ett golden goal i förlängningen. I finalen besegrades Argentina med 3-2 och Nigeria tog det första afrikanska guldet i en stor global turnering.
Efter 13 ligamål 1995/96 såldes Kanu efter OS till Inter. Kort efter att han kommit till Milano upptäcktes dock något som förändrade Kanus liv för evigt. En allvarlig hjärtdefekt upptäcktes under en läkarundersökning. Kanu tvingades till operation och lång vila och rehabilitering som gjorde att han inte var tillbaka förrän i april 1997. Erfarenheten fick honom att grunda Kanu Heart Foundation, en välgörenhetsorganisation som hjälper afrikanska barn med hjärtproblem. Efter hjärtproblemen hade han svårt att få förtroendet i ett stjärnspäckat Inter, och med bara 12 matcher i den blåsvarta tröjan bakom sig lämnade han 1999 för Arsenal där hans karriär fick en nystart. Även om han främst blev använd som inhoppare, särskilt efter Thierry Henrys genombrott, blev han en publikfavorit och framgångsrik Gunner. Han vann flera Premier League- och FA-Cuptitlar och var en del av Invincibles-laget 2003/04 innan han 2004 lämnade för West Bromwich Albion.
Nwankwo Kanus betydelse för Ajax slutar inte med allt han gjorde under tre år i klubben. Han och Finidis succéer i klubben inspirerade Ajax att fortsätta hårdscouta i Afrika och ledde till att många fler nigerianer skulle följa i deras fotspår. Nwankwos egen lillebror Chris var en av dem. Tijani Babangida, Sunday Oliseh och Pius Ikedia andra.
