120 år, 120 Ajacieden #95: John O'Brien — Från fotbollsspelare till psykolog
För att fira Ajax 120 års-jubileum har Ajax-redaktionen inlett en artikelserie i 120 delar. Under detta 120:e år i Ajax historia kommer vi i 120 texter lyfta fram 120 olika Ajacieden, 120 människor som på ett eller annat sätt varit en del av Ajax under dessa år. Idag om John O'Brien, Ajax-spelaren som en gång kallades USA:s bästa fotbollsspelare men fick karriären förstörd av skador — och nu sadlat om till att bli doktor i klinisk psykologi.
Dr. John O’Brien, klinisk psykolog var en gång i tiden en av USA:s bästa fotbollsspelare och en startman i ett Ajax-lag som också bland annat innehöll Zlatan Ibrahimovic, Rafael van der Vaart och Cristian Chivu.
John O’Brien växte upp i Playa del Rey i utkanterna av Los Angeles. Hans talang för fotboll blev tydlig under uppväxtåren, och när han var 14 år gammal fick han komma över till Ajax och provspela efter att dåvarande ungdomsakademichefen “Psycho” Co Adriaanse fått tips om honom. 1994, när han var 17 år gammal, skrev O’Brien på ett amatörkontrakt med Ajax och började spela permanent i ungdomslagen. Han valde själv att teckna ett amatörkontrakt för att hålla dörren till college-spel i USA öppen (proffsspelare tillåts inte spela collegefotboll). Men han stortrivdes i Amsterdam och utvecklingen gick stadigt uppåt så 1998 när han skulle bli 21 år gammal skrev han på ett proffskontrakt med klubben och lånades ut till FC Utrecht för Eredivisie-erfarenhet.
Efter en säsong på lån i var han 1999 tillbaka i Ajax och debuterade i a-laget och gjorde totalt 20 matcher sin första a-lagssäsong. O’Briens blick för spelet stod ut, liksom hans lugn och fina passningsfot som gjorde honom till en duktig mittfältare. Han kunde även vikariera i backlinjen, främst som vänsterback. Nästa säsong fick han förstörd av skador och kunde bara göra en handfull matcher, men 2001/02 var han frisk och växte ut till en startman i det Ajax-lag som vann ligan.
Han var ett givet namn i USA:s VM-trupp 2002, och inför mästerskapet träffade spelarna en idrottspsykolog, vilket blev startskottet för O’Briens intresse för psykologi. I VM var han en nyckelspelare för USA som gjorde ett av sina bästa mästerskap någonsin. Som ankare på mittfältet spelade han varje minut i alla matcher för USA, och i deras första gruppspelsmatch mot Portugal som USA skrällde i och vann med 3-2 gjorde O’Brien 1-0-målet bara minuter in i matchen. Han spelade också fram Clint Mathis till dennes mål i 1-1-matchen mot Sydkorea sedan. USA slog sedan ut rivalerna Mexiko i åttondelsfinalen innan man förlorade med 0-1 mot silvermedaljörerna Tyskland i kvartsfinalen. Landon Donovan slog en gång fast att John O’Brien var USA:s bästa fotbollsspelare.
Nya skador begränsade O’Brien till 12 ligamatcher och 5 Champions League-matcher nästa säsong, när Ajax var en hårsmån från semifinal i Champions League. Skadorna förstörde sedan resten av O’Briens karriär, det blev bara 1 match för Ajax 2004/05 och nästa säsong en handfull i ADO Den Haag. 2006 vände han hem till USA och spel för Chivas i MLS men även där blev det bara 1 match innan skadorna återigen satte stopp och bara 29 år gammal tvingades O’Brien lägga av.
Under det värsta skadehelvetet under sin tid i Ajax valde O’Brien själv att uppsöka en idrottspsykolog i Amsterdam, Wim Keizer. I en intervju med holländska Vice Sports för några år sen berättade O’Brien om hur det både hjälpte honom med sina egna mentala problem och ledde till att han själv efter att spelarkarriären var över valde att börja studera klinisk psykologi vid California School of Professional Psychology i San Francisco. O’Brien säger själv att han tror att hans skadeproblem i grunden var genetiska, hans bror och syster idrottar också men har också plågats av kroniska skadeproblem, men att hans rehabilitering led av de mentala problem som ackompanjerade de fysiska skadorna.
O’Brien lever nu i Boulder, Colorado och hjälper nu själv som psykolog idrottsutövare som ofta befinner sig i liknande situationer som han själv gjorde. I intervjun med Vice Sports talar han också varmt om sin tid i Ajax och Amsterdam och avslöjar att han och hans fru varje år diskuterar om de kanske borde flytta tillbaka dit. Idrottspsykologer har blivit vanligare under de senaste åren vilket är bra, men O’Brien talar också om hur det hade behövts i Ajax under hans tid där. Han lyfter det ökända bråket mellan Zlatan och Rafael van der Vaart, och avslöjar att vid ett tillfälle samlade man laget för att “tala ut” om det hela, men efter ett tag avbröts det hela då flera stycken sa “Okej det är tillräckligt, vi ska inte bli en samtalsgrupp”, fast O’Brien själv kände att de bara skrapat på ytan av problemet och behövde gå djupare.
Tyvärr förstörde skadorna det som hade kunnat bli en strålande karriär i Ajax för John O’Brien, men lyckligtvis hittade han sitt andra kall i livet och hjälper människor må bättre. Kanske skulle Ajax behöva hans tjänster idag igen.
