Ajax 0 - 1 Atalanta: Slätstruken insats med skadeskjutet lag innebär uttåg ur Champions League
Ett skadeskjutet Ajax stod för en slätstruken insats mot ett mycket taktiskt disciplinerat och duktigt Atalanta som effektivt stängde ner Ajax försök till anfallsspel. Hoppet släcktes för Ajax när Ryan Gravenberch åkte på en tuff utvisning och kort efter det kunde Luis Muriel göra matchens enda mål. Ajax slutat trea i gruppen och får spela Europa League-slutspel istället för Champions League-slutspel för andra säsongen i rad.
Det har varit en frustrerande Champions League-höst för Ajax. Direkt i första gruppspelsmatchen mot Liverpool fick man nya stjärnan Mohammed Kudus, som redan då hade växt ut till en nyckelspelare och stor spelmotor, skadad tidigt. Kudus långtidsskada är nog det värsta som kunde hända Ajax den här hösten då hans betydelse i spelet inte minst blivit uppenbar när han saknats, som idag. Ett snöpligt självmål av Nicolás Tagliafico sänkte Ajax i första Liverpool-matchen, en målvaktstavla av André Onana gjorde detsamma i den andra matchen mot The Reds. Däremellan spelade man 2-2 i en jämn match i Bergamo mot Atalanta och slog FC Midtjylland borta och hemma.
Den dåliga insatsen i helgen då man förlorade mot FC Twente i ligan var inte enda anledningen till att en dålig känsla var lätt att få innan kvällens match. Förutom Kudus saknades nu även sjuke Daley Blind och skadade David Neres och Lassina Traoré vilket stukade Ajax offensiv rejält. 18-årige centertanken Brian Brobbey, som bara gjort två inhopp i ligan, fick starta som center ikväll för sin Champions League-debut med Antony och Dusan Tadic på kanterna. Ryan Gravenberch, Zakaria Labyad och Davy Klaassen utgjorde mittfältet. Lisandro Martínez ersatte Daley Blind i mittlåset bredvid Perr Schuurs, med två halvskadade ytterbackar på varsin sida i Nico Tagliafico och Noussair Mazraoui.
Matchen blev långt ifrån den frejdiga drabbning de neutrala nog hoppats på få se mellan två av Europas normalt sett mest roligt spelande lag. Ikväll var det istället ett uddlöst Ajax mot ett mycket smart och disciplinerat Atalanta man fick se. Gian Piero Gasperini valde att balansera sitt lag mer defensivt än han brukar och fick utdelning för det då det mycket effektivt låste Ajax. Atalantas mittfält stängde ner Ajax och presspelet och hur samlat Atalantas försvar hela tiden var gjorde att Ajax hade ofantligt svårt att skapa någonting alls. Ajax hade bara en enda målchans i den första halvleken, precis i slutet, när starke, smarte och hårt jobbande Brobbey fick nicka Antonys inlägg i ett bra läge men då han behövde backa upp för att nå bollen fick han inte riktigt fart på nicken som gick rakt på målvakten Pierluigi Gollini.
Strax innan det hade Brobbey gått i däck efter en kollission med Tagliafico som lämnade honom blödandes ur munnen. Till andra halvlek var Brobbey utbytt för vänsteryttern Quincy Promes. Såvida det inte var helt framkallat av smällen Brobbey fick så var det ett ofantligt dumt byte av Erik ten Hag. Att byta in Promes var inte fel i tanken, någonting behövde förändras framåt och på grund av skadeläget var den formsvage yttern det bästa kortet Ajax hade på bänken. Men att Zakaria Labyad inte togs av planen redan här är helt uppåt väggarna. Labyad må kunna producera en del poäng mot sämre lag i Eredivisie men han hör inte alls hemma på den här nivån. Han är återigen överlag osynlig i matchen fram tills han blir utbytt, de få gågner han faktiskt syns är det i negativ bemärkelse då han sumpar potentiella chanser Ajax försöker bygga upp.
Ajax kom ut och satte en högre press direkt i andra halvlek men fick ändå inte riktigt grepp om det, kom inte igenom till riktiga chanser och Atalanta kunde snart reda ut det. Promes fortsatte tyvärr sin formsvacka, han nådde ikväll Labyad-nivåer av uselhet. Man kan jämföra honom med Arjen Robben. Robben förstås känd för sitt patenterade vis att vika in från kanten, gå på insidan runt backen och knorra in bollen i krysset. Promes patenterade variant är att skära in från kanten, gå på insidan runt backen och sen slå passningen rakt på nästa motståndarback två meter framför honom så att det andra laget kan kontra. Han lyckas med den gång på gång!
ten Hag spelade ut sitt desperata sista drag ännu tidigare än mot Liverpool idag. Vi besparades äntligen Labyad, och även Tagliafico, med både blåtira och svullen fotled, linkade av. In kom Klaas-Jan Huntelaar och Jurgen Ekkelenkamp. Huntelaar förstås in som center, Tadic tillbaka ut till vänster, Ekkelenkamp in på mittfältet och Promes nu som någon slags offensiv vänsterback där han lyckades vara ännu sämre än tidigare.
Ajax fick en gyllene möjlighet till det förlösande målet, med kvarten kvar när Antony och Tadic spelade igenom Davy Klaassen som dock i straffområdet saknade Donny van de Beeks karakteristiska kyla och sköt ett stressat avslut rakt på utrusande Gollini.
Inte långt därefter släcktes hoppet för Ajax då spanske domaren Carlos del Cerro Grande gav Gravenberch sitt andra gula kort, ganska hårt ändå, för att han hade armen uppe och vispade mot Papu Gomez ansikte. Så jättefarligt som Gomez ville få det till var det inte. Surt för duktige Gravenberch. Några minuter efter utvisning satte också inhopparen Luis Muriel matchens enda mål för Atalanta.
Ajax slutar trea i gruppen bakom Liverpool och Atalanta och får nu istället spela Europa League-slutspel igen. Tråkigt, men Ajax har sig själva att skylla. Men ett lag som efter några skador står och faller med Zakaria Labyad som tia har inte i Champions League-slutspel att göra. Det finns jobb att göra för spelarna, ten Hag och Marc Overmars.
Förutom Brobbey var det Noussair Mazraoui och Ryan Gravenberch som spelade bra, särskilt Mazraoui. Annars svårt för någon i Ajax att komma undan med godkänt i den här matchen. Förutom Edson Álvarez som faktiskt var helt felfri idag. Han byttes dock in med tjugo sekunder kvar. Men det var felfria tjugo sekunder!
Matchfakta
Ajax 0 - 1 Atalanta
Mål: 0-1 Muriel '85
Gula kort: Gravenberch, Tagliafico, Hateboer, Freuler
Röda kort: Gravenberch
Ajax: Onana; Mazraoui, Schuurs, Martínez (J. Timber '92, Álvarez '96), Tagliafico (Huntelaar '63); Klaassen, Labyad (Ekkelenkamp '63), Gravenberch (utv '79); Antony, Brobbey (Promes '46), Tadic
Atalanta: Gollini; Hateboer, Toloi, Romero, Djimsiti, Gosens (Palomino '78); de Roon, Pessina, Freueler; Gomez, Zapata (Muriel '78)
