Ajax 0 - 1 Liverpool: Oturlig förlust
Ajax gjorde en rätt bra match hemma mot Liverpool men förlorade oturligt i en match där marginalerna var emot laget. Från en tidig skada på nyckelspelaren Mohamed Kudus till självmål, mållinjesrensning och stolpträff, gick det mesta emot Ajax ikväll.
Erik ten Hag överraskade med att formera sitt lag i en 4-4-2 variant med diamantmittfält. Lisandro Martínez gick in i mittlåset och Daley Blind flyttades upp som defensivt ankare på mittfältet, med Ryan Gravenberch och Davy Klaassen framför sig och sedan Mohammed Kudus framför dem släpande bakom Dusan Tadic och David Neres i anfallet. Det för att matcha Liverpool och vinna kampen om mitten, där Kudus löpstarkhet kändes som att det skulle bli en avgörande nyckel.
Tyvärr sprack den matchplanen direkt då Kudus efter bara några minuter tvingades kliva av efter att ha fått en smäll mot knäet i en duell med Fabinho. Formsvage Quincy Promes ersatte och då gick Ajax tillbaka till 4-3-3 med Promes och Neres på kanterna och Tadic som falsk nia. Kudus dynamiska spel saknades verkligen senare. Även om Ajax ändå gjorde det bra som överlag stängde ner Liverpool bra och kom till en del lägen själv kändes det ändå långt från opimalt, med Kudus hade det blivit mycket lättare för Ajax att hålla i bollen högre upp i plan.
Liverpool för sin del såg framför allt i början lite osäkra ut i defensiven, där reservmålvakten Adrián stod för en del tveksamma ingripanden och Joe Gomez bredvid Fabinho hade en jobbig första halvlek (men sedan en stark andra). Samtidigt var Liverpool från början duktiga på att låsa ner Blind, nyckeln i Ajax uppspelsfas, vilket gjorde det svårt för Ajax att etablera långvarigt offensivt tryck, istället blev det mest att man stack upp då och då i farliga lägen.
Det första riktigt bra anfallet från Ajax kom tjugo minuter in i matchen när man faktiskt lyckades spela sig förbi Liverpools press och bygga upp metodiskt hela vägen från André Onana till Promes som i slutändan spelade till Gravenberch som sköt strax utanför. Ännu farligare blev det drygt tio minuter senare när Klaassen, Ajax bästa spelare ikväll, slog en bra smart passning från vänster rakt in till Promes vid straffområdeslinjen. Promes spelade Neres till höger i straffområdet och fick sen bollen tillbaka i ett superläge mitt i straffområdet men lyckades sätta avslutet svagt rakt på Adrián. Tydligt där att Promes inte är i form, Promes i bra slag sätter den i mål.
Istället för mål framåt gjorde istället Ajax mål bakåt några minuter senare. Perr Schuurs, som dittills gjort det bra mot ständigt farlige Sadio Mané, blev nu grundligt rundad när Mané mycket skickligt tog emot bollen på låret och direkt lyckades få med sig bollen och blixtsnabbt vända bort Schuurs i straffområdet. Mané satte en passning mot bortre ytan, rakt på Nicolás Tagliafico som... klumpigt råkade sätta bollen i eget mål, 0-1.
Liverpool var nära 0-2 strax därefter när Noussair Mazraoui klantade till det och gav bort bollen på offensiv planhalva så Liverpool kunde gå på en av sina snabba omställningar och få Eriksgata rakt igenom på Mazraouis kant. Det ledde fram till att Mohamed Salah fick bollen i idealläge för sin fina vänsterfot i straffområdet men han väntade en hundradels sekund för länge så Martínez lyckades hinna dit och blockera skottet.
Några minuter senare såg Ajax utan att ha kvitteringen på väg in. Neres slog en Ziyech-liknande passning, en underbar fin svepande djupledsboll för Tadic som kom fri in i boxen och när bollen damp ner satte han fram foten och lättade bollen över Adrián och den singlade ner under ribban och — på mållinjen lyckades Fabinho kasta sig fram och rensa undan. Spelet böljade sedan åt andra hållet och slutade med att Schuurs nästan följde upp Tagliaficos självmål med ett han också.
Tidigt i andra halvlek kom nästa superchans för Ajax. Gravenberch, Promes och Tadic jobbade sig smånätt fram till vänster och vid hörnet av straffområdet fick Tadic kontroll på bollen efter en tilltrasslad situation med Liverpoolförsvarare. Han rullade den bakåt för Klaassen som sköt direkt och fick på en kanonträff som påminde om hans drömmål mot PSV för några år sedan. Men bollen rammade insidan av stolpen och studsade ut.
Ajax skapade några till chanser sen, den bästa fick Promes igen efter en omställning då Mazraoui serverade honom med Adrián räddade till hörna. Ju länge matchen led började Ajax krokna och ten Hag fick börja göra resten av sina byten. Först tog han ut lagets två bästa spelare, Klaassen och Neres (eventuellt på grund av trötthet) för Jurgen Ekkelenkamp och Zakaria Labyad, ingen av dem fick ut särskilt mycket av sitt register. Slutligen spelade ten Hag ut sina sista kort och gick för allt eller inget, han plockade ut Blind och Schuurs för Klaas-Jan Huntelaar och Lassina Traoré. Lisandro Martínez fick i princip själv stå för hela försvarsspelet under den sista satsningen. Men att gå för allt eller inget på det här sättet med att sätta in två boxspelare och föröska mata in inlägg har aldrig fungerat för Ajax, inte heller ikväll. Enda följden av det draget var att Ajax fick ännu svårare att skapa chanser och det blev lättare för Liverpool att hålla undan.
0-1 slutade det, oturligt med självmål, stolpträff och mållinjesrensning. Och med både Kudus skada i matchen och Antonys frånvaro sedan tidigare, de hade båda kunnat förändra matchbilden för Ajax. Särskilt Kudus som sagt, men även Antony som inte minst gjorde att man hade sämre alternativ på bänken. Om Neres ändå hade startat hade ju Antony varit idealisk att byta in sen.
Klaassen som nämnt matchens bästa spelare för Ajax. Även Gravenberch (även om han kroknade mot slutet), Tadic, Martínez och Schuurs gjorde det bra. Den sistnämnde hade ett par ögonblick där han var illa ute, inte bara vid målet utan även när Roberto Firmino tunnlade honom och Schuurs sedan rev omkull brassen men Felix Brych friade från straff, och senare ett tillfälle när han gav bort bollen som siste man men räddades av Onanas fantastiska liberomålvaktsspel. Men trots det gjorde han ändå en överlag bra insats med tanke på hans tuffa uppgift att hålla koll på en av världens giftigaste, kvickaste anfallsvapen i Sadio Mané.
Härnäst för Ajax väntar VVV-Venlo borta på lördag 16:30.
Matchfakta
Ajax 0 - 1 Liverpool
Mål: 0-1 självmål Tagliafico '35
Gula kort: Milner, Alexander-Arnold, Promes
Ajax: Onana; Mazraoui, Schuurs (Traoré '84), Martínez, Tagliafico; Klaassen (Ekkelenkamp '74), Blind (Huntelaar '84), Gravenberch, Kudus (Promes '9); Neres (Labyad '74), Tadic
Liverpool: Adrián; Alexander-Arnold, Gomez, Fabinho, Robertson; Jones (Henderson '46), Milner (R. Williams '92), Wijnaldum; Salah (Shaqiri '60), Firmino (Jota '60), Mané (Minamino '60)
