Ajax 2 - 0 FC Groningen: Martinez första mål
Ajax lyckades till slut penetrera Groningens försvarsmur och kamma hem segern på Johan Cruijff Arena via Lisandro Martinez första mål för klubben och Klaas-Jan Huntelaars 109:e.
Erik ten Hag roterade lite i startelvan till kvällens möte med FC Groningen, kanske med onsdagens möte med Valencia i åtanke. Noussair Mazraoui, som varit borta några veckor med en skada han ådrog sig under landslagsspel med Marockos U20-landslag, gick in på högerbacksplatsen och Sergiño Dest började på bänken. Hakim Ziyech och Lisandro Martïnez, som vilade i onsdags mot Fortuna Sittard, var tillbaka i elvan på Razvan Marin och Edson Álvarez bekostnad. Det innebar att Martinez formade mittfältet med Donny van de Beek och Quincy Promes, med Promes som tia och van de Beek i samma tvåvägsroll som "åtta" han hade i onsdags.
Gästerna, med småländske Ramon-Pascal Lundqvist i startelvan och övriga svenskar (Gabriel Gudmundsson och Joel Asoro) på bänken, "spelade" som väntat. Det vill säga en tjock kompakt försvarsmur, tjuvnyp och oerhört mycket maskning. Ajax dominerade såklart bollinnehavet och skapade chanser från början men hade svårt att komma till inledingsvis.
Runt tjugo minuter in i matchen började Ajax komma till lite bättre lägen. Först var det formstarke Quincy Promes, som gjorde hattrick senast och gjort mål i fyra raka matcher, som sköt utanför efter att ha spelats in av Ziyech. Strax därefter dribblade sig Ziyech själv in från vänster, förbi två man och gick på avslut, men Ajax-fostrade Sergio Padt i Groningen-målet räddade.
Några minuter senare fick Groningen ett sällsynt läge när vänsterbacken Bart van Hintum lite oväntat fick fram en passning i bra yta till Lundqvist som spelade Ajax-fostrade vänsteryttern Django Warmerdam vars förhastade avslut dock gick över.
Ajax fortsatte ligga på och skapa chanser, härnäst spelades David Neres in i ett läge i det trånga straffområdet. Hans skott blockerades men han höll kvar bollen i spel och skickade in den i boxen igen till Dusan Tadic men Padt räddade hans avslut. Tadic spelade sen fram Neres till ett läge efter att snyggt vänt bort mittbacken Ko Itakura, men Padt kom ut från sin linje och avstyrde Neres skott. När Ajax strax därefter fick en hörna kunde Groningen inte rensa ordentligt och van de Beek fick slå in ett nytt inspel, som en Groningen-back återigen var på men inte fick undan längre än till Tadic som fick skjuta direkt med högern strax över krysset.
van de Beek fick sedan den första halvlekens bästa chans. Daley Blind, briljant matchen igenom, spelade i djupled för Tadic som spelade in till van de Beek som bara skulle vinkla in bollen i mål men van Hintum lyckades blockera ett givet mål på mållinjen.
Några minuter efter det fick Groningen sitt andra läge i halvleken efter att Padt boxat bort en snäv Ziyech-frispark. Centern Charlison Benschop störtade framåt med vänsterbacken Bart van Hintum och Ajax-fostrade högerbacken Deyovaisio Zeefuik med sig i ett tre mot två-läge mot Mazraoui och en hemåtjobbande Dusan Tadic. Benschop spelade van Hintum som skickade in ett hyperfarligt instick i straffområdet mot bortre ytan där Zeefuik kom och sköt ett hårt skott André Onana räddade.
I slutet av den första halvleken var van Hintum igen i vägen och blockerade ut till hörna när nu Promes avslutade från nära håll inspelad av Nicolás Tagliafico. Blind fick halvlekens sista chans när han drog till direkt på volley med en yttersida efter att ett Tadic-inlägg nickats ut men bollen gick över.
Ajax fortsatte trycka på i den andra halvleken. Ziyech fick det första läget efter att två Groningen-spelare kolliderat vilket gav honom yta för ett distansskott men Padt räddade återigen. Sedan prövade Martínez, framspelad av Promes men Padt räddade igen. Zeefuik missade rensningen vilket gav Ajax en hörna som blev farlig, efter lite trassel hamnade bollen hos Blind som avslutade från nära håll men Padt var i vägen igen.
ten Hag agerade sedan genom att byta ut i stort sett osynlige Neres för Klaas-Jan Huntelaar mindre än en kvart in i halvleken. Tio minuter senare följde det väntade Dest för Mazraoui-bytet, Mazraoui gjorde ingen bra match ikväll heller tyvärr och fortsätter leta efter formen.
Ajax fortsatte pröva Groningen, med Huntelaar i laget får man förstås ett mer direkt hot i straffområdet och starkare huvudspel. Tagliafico hittade honom snart med ett bra inlägg som veteranen kom upp på men nicken gick över. Strax därefter testade Ziyech utifrån igen men skottet gick över och när Itakura senar inte kunde nicka undan ett nytt Tagliafico-inlägg längre än till honom så räddade Padt igen när Ziyech sköt mot bortre.
Sedan, i 73:e minuten, fick Warmerdam sitt andra gula kort och åkte ut. Han hade fått sitt första tidigt i matchen efter en brysk tackling och fick nu sitt andra efter att ha tagit en halv evighet på sig med ett inkast efter att Björn Kuipers redan för längesen tröttnat på Groningens eviga maskande.
Utvisningen för Groningen innebar lite större ytor för Ajax och det tog man snabbt vara på. Martínez drev framåt på offensiv planhalva och hade flera passningsalternativ men då Groningen-spelare backade ifrån fick han läge att skjuta utifrån och borrade in bollen vid bortre. Argentinarens första mål för klubben och ett viktigt sådant!
2-0 följde strax. Ziyech lyfte fram bollen i djupet för van de Beek som tagit en av alla sina smarta löpningar in i straffområdet. van de Beek spelade in bollen i boxen där Huntelaar såklart befann sig och dödade matchen. Huntelaar som förra året gjorde två mål i hemmamatchen mot Groningen och på vårkanten gjorde ett oerhört viktigt mål, matchens enda, borta i Groningen när Ajax jagade ligaguldet.
Det satt långt inne men Ajax tog segern man förtjänade och fortsätter toppa ligan. Härnäst väntar alltså bortamatchen mot Valencia i Champions League kl 21:00 på onsdag.
Matchfakta
Ajax 2 - 0 FC Groningen
Mål: 1-0 Martínez '76, 2-0 Huntelaar '79
Gula kort: te Wierik, Warmerdam, Benschop, Tagliafico
Röda kort: Warmerdam
Ajax: Onana; Mazraoui (Dest '67), Veltman, Blind, Tagliafico; van de Beek, Promes, Martínez; Ziyech, Tadic (de Jong '82), Neres (Huntelaar '58)
FC Groningen: Padt; Zeefuik, te Wierik, Itakura, van Hintum; Matusiwa, El Messaoudi; Hrustic (Gudmundsson '70), Lundqvist (El Hankouri '64), Warmerdam (utv '73); Benschop (Absalem '83)
