Ajax 2 - 1 Sparta Rotterdam: Ryan och Ryan från start i halvdan segermatch
Både Ryan Babel och Ryan Gravenberch startade för Ajax när ligan drog igång igen efter vinteruppehållet. Den ena var också träffsäker när Ajax tog en viktig seger trots en slätstruken insats mot Sparta Rotterdam. Men nu undrar alla hur det är med Hakim Ziyech, som utgick vadskadad i andra halvlek.
Precis som förväntat fick 17-årige Ryan Gravenberch starta på mittfältet igen idag. Han befäste sin plats i laget med ett starkt träningsläger och kan räkna med gott om speltid i vår med Daley Blind bort på grund av sina hjärtproblem. Lisandro Martínez har flyttats ner i mittlåset bredvid Joël Veltman för att ersätta Blind, så Gravenberch formerar mittfältet nu med Donny van de Beek och Hakim Ziyech. Den stora frågan gällande startelvan idag var om Ryan Babel skulle gå direkt in i den, svaret blev ja, det gjorde han och Lassina Traoré fick börja på bänken. Då ligatvåan AZ igår förlorade med 1-3 hemma mot trean Willem II, och PSV tidigare under söndagen bara fick 1-1 hemma mot VVV-Venlo, fick Ajax idag chansen att återigen dra ifrån i tabelltoppen efter att ha tappat en del av försprånget man hade innan jul.
Gästande Sparta höll på att få en drömstart då snabbe tyske centern Ragnar Ache, som i sommar går till Eintracht Frankfurt, fick ett friläge redan i första minuten men hans skott smet precis utanför stolproten. Ajax var inte helt vakna från avspark men det verkade ge effekt, och Ajax tog sedan kommandot över matchen. Just Gravenberch skapade Ajax första riktigt farliga chans tio minuter in när han lättade in bollen i målområdet med en nätt chipp. Babel nickade ner bollen för Dusan Tadic vars avslut räddades av Spartas israeliske målvakt Ariel Harush.
Några minuter senare tog Ajax ledningen, på ett lite turligt vis. Ziyech gick på skott utifrån, ett skott som fastnade på Sparta-spelare i straffområdet och bollen föll till van de Beek som alltid lika påpassligt tog till vara på det och stänkte upp bollen i nättaket otagbart för Harush, 1-0.
Chanser att öka på ledningen följde snabbt därefter. Först hotade firma Ziyech-Promes med sin patenterade variant där Quincy Promes med en smart löpning smyger igenom försvaret och Ziyech skruvar en precis boll över huvudena på folk bort mot Promes i djupet. Men den här gången lyckades det inte då Promes behövde kasta sig fram för att nå bollen och då inte kunde få avslutet på mål.
En ny bra chans fick man några minuter efter det när Sparta-försvaret inte fick bort bollen ur eget straffområde. van de Beek var där igen och fick bollen till Tadic som ville lägga bakåt till Babel men inte fick utrymme för den passningen, istället fick han slå den snett bakåt till Ziyech som från straffområdeslinjen gick på skott direkt och tvingade Harush till en ny räddning ut till hörna.
Fem minuter senare testade Promes lyckan med ett skott utifrån men återigen var Harush där och räddade vid stolproten ut till en ny hörna. Och när Ziyech igen hittar Promes några minuter senare stod Harush i vägen igen.
Sparta fick en till chans i den första halvleken, en frispark som Dante Rigo skruvade mot mål och André Onana inte fick ett bra grepp om och först tappade men snabbt kunde fånga upp bollen igen.
Tidigt i den andra halvleken hittade Ziyech fram till Babel istället för Promes i djupet men Babel berövades på ett mål i Ajax-comebacken då Harush på handbollsvis som en sprattelgubbe räddade hans nick från nära håll.
Några minuter senare gick Ziyech vadskadad direkt ut till omklädningsrummet och ersattes av Jurgen Ekkelenkamp. Hur allvarlig skadan är ännu inte känt men vi får verkligen hoppas att den inte håller Ziyech borta länge, för han är livsviktig för Ajax spel.
Vilket inte minst blev uppenbart idag. Förvisso utökades ledningen till 2-0 strax efter hans uttåg, efter en fin soloprestation av Gravenberch som via Tadic och Ekkelenkamp tråcklade sig in i straffområdet genom Spartas trånga försvar och sköt in via stolpen, men efter det gick det utför med Ajax spel både framåt och bakåt.
Med tjugo minuter kvar klev Babel av och ersattes av Traoré. En godkänd "debut" av Babel som framför allt lovar mer för framtiden när han är mer inspelad i laget. Med kvarten kvar fick vi äntligen återse Carel Eiting på Johan Cruijff Arena igen, Eiting som efter lång skadefrånvaro gjorde comeback i Jong Ajax i höstas, i a-laget med några minuter i cupmatchen mot Telstar, är tillbaka att räkna med i a-laget igen efter ett starkt träningsläger. Han ersatte Gravenberch, kanske Ajax bäste spelare idag.
Sparta kom framåt mer och mer och hotade. Först genom duktige unge högeryttern Abdou Harroui som prickade stolpen med kvarten kvar. Och strax därefter kom reduceringen genom inhopparen Joël Piroe, en ung anfallare lånad från PSV, som tog ner bollen och säkert sköt in bakom Onana.
I slutet fick Sparta flera kvitteringschanser när det blev virrigt i Ajax-försvaret där Martinez och Veltman såg allt annat än samspelta ut. Först fick Martínez rädda på mållinjen efter att Onana kommit ut fel på en hörna, Adil Auassars volley hade gått in om inte Martínez lyckats täckade med huvudet ut via stolpen. Men några minuter senare var det istället Martínez som missade vilket gav Ache läge att runda Onana och avsluta ur snäv vinkel men nu kunde Veltman rensa på mållinjen istället.
Sparta fick en sista chans på stopptiden med en frispark som slogs in i boxen och hamnade hos Deroy Duarte som fick på ett tungt skott men Onana gjorde en stark räddning, kastade sig och limmade skottet.
Det var inte vackert, men Ajax tog hem segern och rycker med i tabelltoppen igen. Avståndet ner till AZ är nu 6 poäng. Härnäst för Ajax väntar hemmamatch i cupen mot Spakenburg på onsdag kl 20:45.
Matchfakta
Ajax 2 - 1 Sparta Rotterdam:
Mål: 1-0 van de Beek '15, 2-0 Gravenberch '60, 2-1 Piroe '74
Gula kort: Auassar
Ajax: Onana; Mazraoui, Veltman, Martínez, Tagliafico; van de Beek, Ziyech (Ekkelenkamp '59), Gravenberch (Eiting '76); Babel (Traoré '70), Tadic, Promes
Sparta Rotterdam: Harush; Abels, Vriends, Mattheij, Faye; Harroui (Pinto '81), Rigo (D. Duarte '84), Auassar, Rayhi; Ache, Joosten (Piroe '69
