Inför Ajax - APOEL: Ödesmatch på Johan Cruijff ArenA för Ajax
Ikväll väntar en extremt viktig hemmamatch för Ajax mot APOEL där en plats i gruppspelet i Champions League står på spel. Efter resultatet 0-0 på Cypern för en vecka sedan är förutsättningen den att Ajax måste vinna, ett oavgjort resultat skickar cyprioterna till Champions League och Ajax till Europa League.
Donny van de Beek drog på sig en lättare hamstringskada under fredagens träning. Efter en undersökning kunde man konstatera att det rör sig inte om en allvarligare skada, men att han kommer vara ur spel i runt fyra veckor. Det gör att han missar både kvällens match mot APOEL, bortamatchen mot Sparta Rotterdam till helgen och följande landslagssamling för Nederländerna, som möter Tyskland och Estland i EM-kvalet. Ytterligare ett tungt avbräck för Erik ten Hag, som redan får klara sig utan Noussair Mazraoui efter att denne drog på sig två klumpiga gula kort förra veckan i första mötet mot APOEL och därför av avstängd i returen ikväll. Ten Hag har flera alternativ för att ersätta Mazraoui och van de Beek, antingen startar han med Sergino Dest som högerback och Joel Veltman som mittback, eller sätter han in Perr Schuurs som mittback och flyttar ut Veltman som högerback. Undertecknad föredrar helst att man startar med Schuurs som mittback och Dest som högerback, men ten Hag är förtjust i Veltman och han kommer troligtvis starta på någon av positionerna.
Större problem blir det på mittfältet för att ersätta van de Beek, där Razvan Marin har gjort väldigt svaga insatser och har fått utstå svidande kritik senaste veckan med kommentarer som att han inte ens klarat av att knyta Frenkie de Jongs skor. Carel Eiting finns även han på skadelistan då han fortfarande har problem med sitt knä som annars hade varit ett bra alternativ. Marin kommer troligtvis starta på mitten, men nu kanske mer i van de Beeks roll då hans tidigare tränare gått ut och skyddat Marin från all kritik och sagt att Ajax använder honom på fel sätt då han mer är en box-till-boxspelare. Om sen ten Hag ger den nye mexikanen Edson Álvarez chansen på mittfältet bredvid Daley Blind återstå att se. Den multifunktionella Álvarez kan spela både där, som mittback och som högerback, han kom in på mittfältet tidigare mot VVV-Venlo och sa själv efteråt att det är hans favoritposition. Det är ett alternativ, det andra alternativet ten Hag har är att flytta ner någon av Dusan Tadic eller Hakim Ziyech på mittfältet och starta med Klaas-Jan Huntelaar som ren nia istället för Álvarez på mittfältet. Men ten Hag har sagt att han är mycket nöjd med det han sett av Álvarez och säger att han är redo. Både Álvarez och Lisandro Martínez har tränat på mittfältet under träningarna senaste veckan, då det spekuleras i om man inte borde spela med Blind som mittback och flytta upp Martínez på mittfältet istället. Hur som helst så kommer ten Hag få möblera om och mixtra med sin startelva nu när både Mazraoui och van de Beek saknas och Marins acklimatisering i Ajax lär ta tid.
Ett trevligt alternativ är om ten Hag vågat satsa på de yngre talangerna Dani de Wit och Noa Lang, där den sistnämnde speciellt radar upp fina insatser i Jong Ajax. Lang är en orädd spelare som kan ”röra om i grytan”, precis vad Ajax hade behövt nu. Under tisdagen meddelades det också att Quincy Promes är spelklar efter att varit frånvarande en och en halv vecka med en lättare skada sen VVV Venlo matchen, han kommer troligtvis börja på bänken som ersättare men är även han ett alternativ på mittfältet för ten Hag istället för att flytta ner någon av Tadic eller Ziyech.
Ajax fick vila från ligaspelet i helgen, då förbundet gick in och flyttade Ajax, PSV, AZ och Feyenoords matcher till ett senare datum för att ge mer vila och förberedelse inför dessas kvalmatcher till Champions League respektive Europa League. Något ten Hag är mycket tacksam för då hans lag använt den matchfria helgen till förberedelser och att slipa på detaljer inför kvällens viktiga match mot APOEL. ten Hag tror inte att det blir en misslyckad säsong redan nu om inte Ajax kvalificerar sig till Champions League, men det kommer bli en stor besvikelse eftersom både klubben, spelarna och fansen vill spela på den allra högsta nivån precis som man gjorde förra säsongen då man tog sig till semifinal. Det gynnar även nederländsk fotboll när det gäller UEFA-rankingen. Rent ekonomiskt står det mycket pengar på spel för både Ajax och APOEL, i gruppspelet av Champions League kasserar klubbarna in runt 40 miljoner euro bara i gruppspelet. En fin peng för de flesta klubbar.
Nu med Lasse Schöne till Genoa, Frenkie de Jong till Barcelona och med Donny van de Beek på skadelistan saknar ten Hag hela det mittfältet han mönstrade förra säsongen. På frågan under presskonferensen om det hämmar honom svarar han att det var ett medvetet val att släppa Schöne, man har fått in både Marin och Álvarez, sen har man Carel Eiting, Jurgen Ekkelenkamp och Ryan Gravenberch underifrån. Spelar man har höga förväntningar på.
Ajax förlorade endast två av sina 18 Europiska matcher förra säsongen och blev det första laget i historien att nå semifinalen efter att kvalat in i turneringen genom tre kvalrundor. När Ajax mötte APOEL för fem år sedan hemma i Amsterdam, då i gruppspelet i Champions League, blev det en 4-0 vinst för Ajax, efter ett 1-1 resultat på Cypern. Intressant fakta gällande APOEL är att man har misslyckats med att göra mål i sju av sina tio senaste bortamatcher i Champions League. Historiskt och statistikmässigt talar det för Ajax, men historia avgör inga fotbollsmatcher.
Trolig startelva Ajax: Onana; Dest, Veltman, Blind, Tagliafico; Álvarez, Martinez, Marin; Ziyech, Tadic, Neres.
Champions League Playoff
Var: Johan Cruijff ArenA, Amsterdam.
När: 28/8 kl. 21:00
Domare: Felix Zwayer (Tyskland)
Matchen sänds på Viasat Sport Premium och Viaplay.
