Ajax - Real Madrid i CL-åttondel, Golden Boy Award till Matthijs de Ligt
Ajax har lottats mot regerande mästarna Real Madrid i åttondelsfinalen av Champions League.
Åttondelsfinalerna i Champions League lottades vid lunchtid idag och Ajax ställs mot de regerande mästarna Real Madrid. Den första matchen spelas på Johan Cruijff Arena onsdagen den 13 februari, returen på Santiago Bernabeu tisdagen den 5 mars, båda med matchstart 21:00. "En svår lottning, men en fin match" sammanfattar Daley Blind lottningen och det är väl ungefär så det känns. Real Madrid är givetvis en gigant, de är regerande mästare tre säsonger i följd och har vunnit Champions League fyra gånger de senaste fem åren och har totalt 13 titlar i Europacupen/Champions League. Men är det nåt år man ska möta Real så är det väl nu? Zinedine Zidane, som ledde dem till tre raka CL-titlar, lämnade efter förra säsongen och efter skrala resultat fick nye tränaren Julen Lopetegui sparken i slutet av oktober. Gamle spelaren Santiago Solari befordrades från Castilla till a-laget som ny tränare och har nått bättre resultat men klubben ligger fortfarande bara fyra i La Liga och åkt på stryk mot både Eibar och CSKA Moskva. Det är en oerhört tuff motståndare, men inte den värsta Ajax kunde få (nog skrämmer Manchester City, eller PSG med Neymar och Kylian Mbappé, eller Juventus med Cristiano Ronaldo, eller Barcelona med Lionel Messi i högform, mer?). Ajax blir massiv underdog och det kanske passar bra, det blir jättesvårt att gå vidare - men det är i varje fall inte omöjligt.
Ajax och Real Madrid har stött på varandra flera gånger genom åren. De sex senaste mötena har slutat med förlust för de rödvitrandiga, men man har också slagit Real Madrid och när man gjort det... då har det gått bra. 1995/96 var Ajax regerande Champions League-mästare och ställdes i gruppspelet mot Real Madrid. Ajax vann med 1-0 hemma och på Bernabeu slutade det 0-2 efter mål av Jari Litmanen och Patrick Kluivert efter att Ajax spelat ut Real så till den milda grad att hemmapubliken gav gästerna ovationer efter slutsignal. Ajax fortsatte hela vägen fram till final igen det året, där man föll i straffläggningen mot Juventus. 1972-73 ställdes Ajax mot Real i semifinalen av Europacupen. Ajax hade vunnit turneringen två år i rad och vann både hemma och borta mot Real för att ta sig till final igen där man tog sitt tredje raka guld efter att Johnny Rep gjort enda målet mot Juventus. Bortamatchen i semifinalen mot Real Madrid är ihågkommen för kanske det mesta ikoniska ögonblicket under Ajaxs magiska 70-tal. Ajax dominerade Real totalt på deras egen hemmaplan och när mittbacken Barry Hulshoff bytte kant med en krossboll till mittfältaren Gerrie Mühren tog Mühren ner bollen och jonglerade med den i luften fem gånger utan att någon Real-spelare vågade sig nära, innan han dämpade ner den och spelade vidare till vänsterbacken Ruud Krol som överlappade. Ögonblicket har kommit att symbolisera tiden när Ajax var bäst i världen, så överlägsna att man kunde jonglera boll på motståndarnas planhalva, på självaste Santiago Bernabeu mot historiens bästa lag, utan att någon ens vågade sig nära. Ögonblicket kan ses på Ajaxs officiella Youtubekanal här och historien om Gerrie Mühren, den modeste pojken från fiskarbyn som i skymundan var en av världens bästa spelare på 70-talet kan läsas här.
Tidigare idag tillkännagavs också att Matthijs de Ligt är vinnaren av Golden Boy Award, det prestigefyllda priset som Tuttosport instiftade 2003 där journalister från stora tidningar runt om i Europa röstar fram den bästa unga spelaren (under 21) i Europa. de Ligt vann priset före Liverpools högerback Trent Alexander-Arnold och före detta lagkamraten Justin Kluivert, nu i Roma. de Ligt är den förste försvararen någonsin att vinna priset och den andre holländaren och andre Ajax-spelaren, efter Rafael van der Vaart som mottog det första priset 2003. Tidigare vinnare inkluderar Lionel Messi, Wayne Rooney, Sergio Agüero, Cesc Fabregas, Paul Pogba, Raheem Sterling och Kylian Mbappé. Om priset säger de Ligt till Tuttosport:
"Jag är väldigt glad och stolt att vinna det här priset. Speciellt när jag ser vilka som har vunnit det innan mig. Det är nästan overkligt att jag skriver in mig på en lista med namn som Pogba, Mbappé, Messi och van der Vaart. Fantastiskt! Jag beundrar Messi mest av alla spelarna på den här listan, jag var sex år gammal när han vann priset och nu har jag fått det. Jag är väldigt stolt över att vara den förste försvarare att vinna priset. Det gör det ännu mer speciellt för mig. Mitt fokus ligger 100 % hos Ajax. Vi är fortfarande med i tre turneringar, så vi kan inte fokusera på annat. Särskilt inte som kapten för detta underbara lag."
Golden Boy Award blir det senaste i raden av individuella priser de Ligt kan ställa till samlingen efter att tidigare vunnit bland annat Årets talang i Ajax, Årets talang i Eredivisie, Årets holländska talang och Årets sportpersonlighet i Amsterdam. Sedan a-lagsdebuten som nybliven 17-åring hösten 2016 har hann redan hunnit med över 50 matcher för Ajax och 13 a-landskamper sen debuten som 17-åring. Han utsågs till Ajaxs kapten i somras som 18-åring efter att vikarierat som det redan förra säsongen, och faktum är att Ajax aldrig förlorat en match som de Ligt burit kaptensbindeln i, 31 matcher har inneburit 26 vinster och 5 förluster.
