Inför Ajax - AEK Aten: "Ajax har varit ett stort namn ute i Europa och vi vill göra det stort igen."
Ikväll inleder Ajax sitt Champions League-spel mot AEK Aten. Ett lag fyllt av självförtroende hoppas göra stordåd i finrummet igen.
Efter fyra långa år är det ikväll äntligen dags för Ajax att träda in Champions Leagues gruppspel igen. Med den fina säsongsstarten i ryggen finns det stora förhoppningar och förväntningar vilandes på spelarnas axlar. Att besegra AEK Aten hemma i första matchen är på ett sätt en måstematch för att sätta rätta ton på gruppspelet. Klarar man det?
Vilka är ni och vad har ni gjort med Ajax? Lite så har det känts att se Ajax hittills den här säsongen. Efter flera år av medelmåttigt spel (med undantag för Peter Boszs Europa League-vår 2017) och sedvanliga interna stridigheter i styrelserum och på tränarbänkar (vilket nästan är kutym i Ajax) nådde turbulensen nya höjder förra säsongen. Det började med att Peter Bosz ställde ett ultimatum till ordförande Edwin van der Sar – antingen så får Dennis Bergkamp och Hennie Spijkerman gå eller så går jag, situationen i ledarstaben är ohållbar när vi inte ens kan kommunicera med varann. van der Sar valde, emot sportchef Marc Overmars och supportrarnas vilja, Bergkamp och Spijkerman, och Bosz drog till Dortmund. Jong Ajax-tränaren Marcel Keizer, en god vän till Bergkamp, fick ta över. Sedan skedde det värsta som någonsin hänt Ajax, när Appie Nouri kollapsade på försäsongen, något som påverkade hela laget, hela klubben, hela staden Amsterdam på så många vis som vi nog fortfarande inte riktigt kan förstå. Spelet på plan gick sådär, bråken vid sidan av fortsatte skava och i december – efter att Keizer faktiskt börjat få styr på laget – fattade van der Sar beslutet han skulle fattat ett halvår tidigare och sparkade Bergkamp, Spijkerman och Keizer, som oundvikligen strök med på kuppen. Erik ten Hag anställdes som ny tränare och van der Sar stack ut hakan och sa att om förändringarna inte bär frukt får han ta ansvaret. Våren gick åt helvete, spelet satt inte alls för ten Hag, säsongen var förlorad tidigt och det blev också frostig stämning mellan Hakim Ziyech och vissa supportrar. Med en klubb i disharmoni men ett lag fyllt med talanger jagade av hela fotbollseuropa fruktade man som supporter en stor spelarflykt under sommaren, och den såg ut att ta sin början när Mino Raiola tog Justin Kluivert till Roma. Men så, helt oväntat stannade det där. Marc Overmars, tidigare hånad av de flesta supportrar för sitt ofta taffliga agerande på transfermarknaden och dåliga personkemi, tog plötsligt kommando och genomförde vad som totalt sett nog måste vara Ajaxs mest lyckade silly season någonsin. Mot alla odds stannade Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Donny van de Beek, David Neres, André Onana, Nicolás Tagliafico, ja till och med Hakim Ziyech. Och Overmars höll inte bara ihop truppen, han spetsade den också för att ta Ajax till nästa nivå. Han gjorde en satsning på transfermarknaden man aldrig tidigare skådat i Amsterdam och knöt till sig Dusan Tadic och värvade hem Daley Blind, två kvalitetsspelare av hög internationell klass.
Och spelet sen. Med ett halvår i ryggen och nu en försäsong att jobba med laget på så var skillnaden som natt och dag gentemot i våras när ten Hag skickade ut sitt manskap för den första matchen för säsongen, hemma mot Sturm Graz i Champions League-kvalets andra runda. Det blev en 2-0-seger som kunde blivit så mycket mer om man haft mer skärpa framför mål. I returen i Österrike följdes det upp med en 3-1-seger som fullbordade avancemanget. Och som man spelade, med en kompromisslös hård, hög press och snabbt, rörligt, giftigt anfallsspel. Det fortsatte borta i Liège mot Standard i nästa match, även om man på grund av okoncentration sjabblade bort en gjuten bortaledning till 2-2. I ligapremiären stötte man på oväntade problem att penetrera Heracles Almelos köttmur och fick bara 1-1, en rejäl missräkning. Men via propagandafotboll slog man ut Standard efter 3-0 hemma och avancerade till playoffrundan. Ett onödigt insläppt hörnmål var det enda negativa när man skåpade ut Dynamo Kiev hemma i den första av två matcher. På bortaplan stod målramen och en storspelande målvakt ideligen i vägen för att man skulle utöka den totala ledningen, men då man inte släppte till ett dugg bakåt gjorde det ingenting. Gruppspelet var säkrat.
Nu står vi här, med ett lag i harmoni, ett lag i framåtrörelse. I gruppspelet för första gången på fyra år. Och det finns förhoppningar, förväntningar. För när spelet ser ut som det ska så spelar man bättre än Frank de Boer – eller Peter Bosz – någonsin fick laget att göra. Och man har fått något man aldrig fick under de Boer – en grupplottning som i alla fall inte är helt omöjlig. Det är absolut ingen lottning man tar lätt på – Bayern München är ett av världens bästa lag, Benfica är också väldigt bra och AEK Aten... ja man ska inte underskatta någon på den här nivån. Men med tanke på att de senaste lottningarna för Ajax har varit: Real Madrid, Milan, Auxerre (10/11), Real Madrid, Lyon, Dinamo Zagreb (11/12), Borussia Dortmund, Real Madrid, Manchester City (12/13), Barcelona, Milan, Celtic (13/14) och Barcelona, PSG, APOEL (14/15), tuffa grupper som ledde till fyra raka tredjeplatser (11/12 på sämre målskillnad än Lyon...); så är det lätt att förstå att supportrar har förhoppningar. Det finns en tro på laget, och gruppen är inte omöjlig...
Läget i laget då. Startelvan är, såvida inget oförutsett sker under dagen, ganska lätt att tippa. Med all sannolikhet blir det exakt samma som slog FC Groningen hemma i lördags med 3-0, samma som före landslagsuppehållet vann med 4-0 borta mot Vitesse. I mål står som vanligt André Onana, som är omåttligt peppad inför Champions League. I en intervju med SDNA i dagarna sade han bland annat "Vi är starka, vi har bra spelare och fullt med självförtroende. Om vi spelar så bra som vi kan så har vi potentialen att gå vidare." Onana talade sig också varm om stödet spelarna känner från publiken på Johan Cruijff Arena i Europamatcherna, när arenan formligen kokar. "Ajax har varit ett stort namn ute i Europa och vi vill göra det stort igen."
Framför Onana bildar rekordunge kaptenen Matthijs de Ligt mittlås med rutinerade Daley Blind. De har snabbt format ett bra samarbete, hjälpt av att de känner varandra från landslaget också och kompletterar varann bra. Till vänster om dem spelar Nicolás Tagliafico, som sedan han kom från Independiente i januri snabbt blivit en publikfavorit för sin passionerade och uppoffrande spelstil. Han fyller alltid på offensivt, och håller igen defensivt, även om han är varningsbenägen då han inte lägger några fingrar emellan. På andra sidan fortsätter Noussair Mazraoui gå från klarhet till klarhet. Född sent på året 1997 förbisågs han ofta under ungdomsåren i akademin, men när Keizer ledde Jong Ajax fick han igång en rasande utveckling på den mångsidige "Nous" som kan spela på alla positioner utom målvakt. Han var ofta ytter i U19-laget, blev sen först center i Jong Ajax för att sedermera flyttas ner till mittfältet där han glänste ännu mer. Efter några a-lagsframträdanden på mittfältet i våras har han nu tagit över som högerback där han helt konkurrerat ut dansken Ramus Nissen Kristensen som värvades för den platsen i januari. Han är fortfarande stundtals skakig defensivt, men framåt så passar hans teknik, snabbhet, löpvillighet och smartness in perfekt. Har även etablerat ett bra samarbete på planen med nära vännen Hakim Ziyech.
Mittfältet ankras av rutinerade Lasse Schöne. Han kan blanda och ge – ofta kan man se inom två minuter på honom om han kommer ha en bra eller dålig dag – men så här långt denna säsong har det varit idel bra dagar (med undantag för bortamatchen mot Standard). Bidrar med lugn och ett fint passningsspel. Dessutom en av Europas bästa frisparksfötter. Hajpade talangen Frenkie de Jong spelar bredvid honom. Frenkie är Overmars bästa affär någonsin – man plockade över den då 18-årige talangen från Willem II 2015 för 1€ (En. En euro. Det var allt). En symbolisk summa, den stora delen av "betalningen" var att Ajax skickade de överflödiga Lucas Andersen, Ruben Ligeon, Lesly de Sa och Richairo Zivkovic på lån till Willem II. I somras nobbade Ajax ett bud på 50 miljoner euro från Barcelona för Frenkie. För han är värd mer på planen och man tror han kommer bli värd mer i framtiden. Han har mycket att utveckla fortfarande, som stabiliteten, men hans vision, passningsspel och funktionella teknik håller otrolig klass. Han är en nyckel i Ajaxs speluppbyggnad för sin skicklighet i att styra tempot, transportera boll mellan lagdelar och bryta mönster och spela rakare.
Hakim Ziyech blir nog den som är uppskriven som tia, men som ten Hag sade under tisdagens presskonferens så har man flera spelare som kan ta den rollen och som framför allt kan byta med varandra under matcher. Främst högeryttern David Neres, som börjat dra sig inåt mer medan Ziyech mer och mer hittat ytor ute till höger som playmaker. Särskilt framgångsrik var Neres som tia mot Vitesse, vi lär säkerligen få se de två röra sig väldigt fritt över stora ytor. Det gäller även den tredje kreatören, Dusan Tadic som oftast utgår från vänster men också rör sig över stora ytor och byter plats med Ziyech och Neres. Tadic var ursprungligen värvad som Ziyechs ersättare men då Ziyech oväntat blev kvar får vi istället njuta av två spelare av hög klass som intuitivt hittar varandra. Ziyech har berättat att de har den typen av samarbete på plan där de bara hittar varandra naturligt, de behöver inte ens prata så mycket därute. Det blev inte ens någon stel stämning när Overmars tog nummer 10 från Ziyech och gav till Tadic (efter ett löfte under kontraktsförhandlingarna).
Klaas-Jan Huntelaar kommer gå som center. Veteranen har fått en flygande start på säsongen med 6 mål i Eredivisie och 4 till i kvalet. Kasper Dolberg har ännu inte spelat någon match under 2018 på grund av långvariga efterhängsna skadeproblem med foten. Det var tänkt att han skulle göra comeback i måndags med Jong Ajax mot Helmond Sport men han fick i sista stund stå över på grund av en känning i knävecket. ten Hag sade på presskonferensen att han trots det kanske kan vara med på bänken mot AEK. Men det troliga är att unge Kaj Sierhuis är backupalternativet till Huntelaar.
I övrigt på skadefronten så gjorde tjeckiske yttern Vaclav Cerny comeback i den Jong Ajax-match som Dolberg fick ställa in sin medverkan i. Cerny slet av korsbandet förra hösten och har varit borta sen dess. Han var pigg, för att inte säga hyperaktiv och spelsugen i comebacken. Han gjorde en fin insats under de 45 minuter han fick och kanske kan vara aktuell för bänken. Daley Sinkgraven och Joël Veltman är fortfarande långt borta från spel med sina korsbandsskador, Veltman kommer vi inte se i aktion mer i år, med Sinkgraven är det lite mer oklart. Nye yttern Hassane Bandé som bröt benet på försäsongen är också borta året ut.
AEK Aten nådde precis som Ajax gruppspelet via kval. I våras vann man grekiska ligan för första gången på 24 år. Man slog lite oväntat ut Celtic i tredje rundan och tog sig sedan förbi MOL Vidi i playoff. Man har inlett SuperLeague fint med tre segrar på tre matcher och 7-0 i målskillnad. För mer kunskap om AEK vänder vi oss till Andreas Mitsis på Grekland-redaktionen!
AEK Aten är en klassisk klubb, en av de tre stora i Grekland. I våras vann man sin första ligatitel på 24 år, men bara fem år tidigare åkte man ur högstaligan för första gången. Vad är det som egentligen hänt under de här fem åren, går det att kortfattat förklara den dramatiska utvecklingen?
Kortfattat blev det nytt ägande sommaren 2013 i form av en nygammal ägare vid namn Dimitris ”Tigris” Melissanidis. En affärsman som likt många andra inom grekisk fotboll varit i blickfånget av olika anledningar genom åren. De valde att börja om i Gamma Ethniki och kunde således starta om på ny kula med rätsida på ekonomi o.s.v. Steg för steg föll fler och fler bitar på plats. Han hade även förutom sig själv en stark grupp individer omkring sig som bidrog till att skeppet började styras i rätt riktning igen. Melissanidis såg också till att bygget av ny arena (Agia Sophia) tog fart och hade även fansen med sig sedan dag ett av sin återkomst inom klubben.
Regerande mästare som sagt, och man slog ut Celtic och MOL Vidi för att ta sig till gruppspelet för tredje gången i klubbens historia. Vilken nivå håller egentligen AEK? Vad är en rimlig målsättning för klubben i Champions League?
I en grupp med Bayern München, Benfica och Ajax ska det väldigt mycket till för AEK att ta sig vidare från CL-gruppspelet. En rimlig målsättning är att försöka ta tredjeplatsen. Men hur klyschigt det än låter ska fokus ligga på att ta en match i taget och göra bästa möjliga insats och helt enkelt ta det därifrån. AEK är trots allt just nu 14 raka matcher i europacupspel utan förlust och det säger en hel del men nu är det i mer eller mindre utsträckning stentufft motstånd som gäller i varje match.
Hur kan lagets spelstil beskrivas? Vilka är lagets nyckelspelare?
I fjol satte dåvarande spanske tränare Manolo Jimenez ihop ett väldigt fint sammansatt lag som verkligen var ett starkt och svårslaget kollektiv ute på planen. Det primära 4-2-3-1 varierades med att vid ett fåtal gånger spela ett 5-3-2/3-5-2 inspirerat spelsystem med viss framgång. Spelarna hade stenkoll på sina roller och vad som förväntades av dem oavsett vilket spelsystem som användes. Nuvarande tränare Marinos Ouzounidis har klokt fortsatt på ungefär samma linje och inte ändrat alltför mycket.
Vasilis Barkas i mål är en nyckelspelare då hans senaste år varit fantastiskt och han kan stå för matchavgörande räddningar. Hans utveckling och framfart har även gett honom förstaplatsen mellan stolparna i landslaget. Vidare är mittfältsmotorn Andre Simoes mycket viktig. En innermittfältare med enorma lungor som är extra viktig med tanke på AEK har det aningen tunt rent spelarmässigt på innermittfältet. För offensiven är kapten Petros Mantalos viktig då han besitter förmågan att kunna bryta mönstret på ena eller andra sättet. Slutligen är snabbe Viktor Klonaridis en spelare att hålla ögonen på då han varit stekhet sista tiden och haft en fin inledningen på säsongen.
I andra matchen mot MOL Vidi fick Hélder Lopes ett direkt rött kort och Marko Livaja fick rött kort för ett bråk efter matchen, de har båda stängts av fyra matcher av UEFA och även Tasos Bakasetas är avstängd. Dessutom har Christos Almpanis och Lucas Boyé tränat vid sidan av gruppen. Hur påverkar dessa avbräck laget?
25-årige Marko Livaja som i förra veckan spelade ensam på topp för vice världsmästarna Kroatien är ett enormt avbräck. Han missar mer än hälften av gruppspelet och anfallaren kommer av uppenbarligen skäl saknas mycket. Tasos Bakasetas missar de två första matcherna och är även han såklart ett avbräck och ger Ouzounidis ett mindre alternativ till de offensiva mittfältspositionerna. Helder Lopes är en spelare som roterat mycket med Niklas Hult och ibland när AEK behövt vara mer defensivt inriktade har dessa två även spelat tillsammans på vänsterkanten.
Både Niklas Hult och Astrit Ajdarevic återfinns i klubben, kan vi få se en eller båda i aktion mot Ajax?
Niklas Hult lär av allt att döma starta matchen medan Astrit Ajdarevic inte ingår i AEK och Ouzounidis planer. Han fick inte klart med någon ny klubb innan transferfönstret trots ständiga rykten om IFK Göteborg vilket gör att han är kvar i klubben.
Slutligen, hur tror du det går för AEK mot Ajax och i gruppspelet i stort?
Om jag kombinerar vad hjärtat och hjärnan säger mig tippar jag oavgjort 1-1 i matchen och gruppspelet i stort tror jag att en tredjeplats är taket för AEK med tanke på förutsättningarna.
Vi tackar Andreas Mitsis för de upplysningarna om AEK! Matchen mellan Ajax och AEK Aten spelas ikväll kl 18:55 och sänds på Viasat Fotboll och Viaplay.
