Inför Ajax - FC Groningen: Revansch mot svensklaget?
En lurig match mot svensklaget Groningen stundar för Ajax. Groningen är ett av två lag som besegrat Ajax i Eredivisie den här säsongen så nu är Ajax ute efter revansch mot Paulos Abrahams, Gabriel Gudmundssons och Ramon-Pascal Lundqvists gäng.
Efter att enkelt besegrat Heerenveen i cupsemifinalen i veckan ställs Ajax på söndag mot en ny motståndare från norr, FC Groningen. Matchen, som blir Ajax 24:e och Groningens 25:e i den haltande tabellen, blir en marig utmaning för Ajax. Defensivt säkra Groningen som utvecklats bra under unge tränaren Danny Buijs ledning har vållat Ajax problem på senare år. Våren 2019 var det nära att Ajax tappade dyrbara poäng i bortamötet men Klaas-Jan Huntelaar frälste Ajax med ett oerhört viktigt mål i slutet på väg mot ligaguldet den våren. Förra säsongen vann Ajax hemma mot Groningen med 2-0, men målen kom först efter att Groningen fått en man utvisad, först då kunde Ajax ta sig igenom deras robusta försvarsmur. I bortamatchen föll Ajax med 2-1 efter mål av Ajax-fostrade Kaj Sierhuis och svensken Ramon-Pascal Lundqvist. Och tidigt på den här säsongen när lagen möttes i Groningen blev det förlust igen då unge Remco Balk gjorde matchens enda mål när Ajax återigen trots ett stort övertag spelmässigt var oförmögna att överlista Groningen-försvaret.
Det blir en utmaning att göra det nu också. Groningen ligger på sjätte plats i tabellen, bara en poäng bakom Feyenoord på femte plats och tre upp till Vitesse på fjärde, sju upp till AZ på tredje plats. Lagen som slutar på plats 4-8 kommer spela playoff sinsemellan om vilka som får den sista kvalplatsen till Europa Conference League. Ut i Europa är just vart Groningen vill, i vintras gick man ut offentligt och presenterade att man har en tydlig plan för hur man ska få klubben att växa och ta sig ut i Europa inom fem år. Satsningen har man redan inlett, dels tror man mycket på unge tränaren Danny Buijs, 38 år, som några kanske minns från Feyenoords och Groningens mittfält på 00-talet. Man har också gjort okonventionella val som att utse 21-årige Wes Beuvink som ny chefsscout efter att han imponerat med sina analysrapporter. Beuvink har förnyat scoutingintresset för Groningen på beprövad mark: Skandinavien. I somras plockade man in unge norske centertanken Jørgen Strand Larsen och Halmstads vänsterspringare Gabriel Gudmundsson och nu i januari värvade man Paulos Abraham från AIK. Man betalade 3 miljoner euro för Abraham, klubbens nästdyraste värvning (dyrast någonsin? Marcus Berg för 4 miljoner euro), vilket skickade ytterligare signaler om att Groningen satsar ungt och nordiskt.
Abraham och Gudmundsson utgör tillsammans med Ramon-Pascal Lundqvist en svensktrio i det grönvita laget som genom åren varit en riktig svenskklubb med förutom nämnde Marcus Berg också bland andra Andreas Granqvist, Rasmus Lindgren och Petter "Ljusvattnets Henry" Andersson i laget. Abraham har så här långt bara gjort inhopp för att komma in i laget, men förra helgen blev riktigt lyckad för honom. Då fick han komma in till starten av andra halvlek då Strand Larsen blivit skadad, och Abraham gjorde sedan matchens enda mål när Groningen slog formstarka Fortuna Sittard med 1-0. Han hade ytterligare en boll i nät men det dömdes bort då en offsidestående lagkamrat obstruerade siste Fortuna-backen. Groningen är i bra form, senast man förlorade var borta mot Heracles Almelo 30 januari. Sen dess har man besegrat Zwolle med 1-0, spelat 1-1 i Derby van het Noorden mot Heerenveen, spelat 0-0 mot Feyenoord och då senast vunnit med 1-0 mot Fortuna Sittard. De målsnåla resultaten är typiska Groningen under Buijs, han är en tränare som särskilt med holländska mått mätt är defensivt inriktad.
Förmodligen kommer Buijs som han gjort i tidigare möten med Ajax frångå sin vanliga 4-2-3-1-uppställningen för en 5-3-2-formation för att packa ihop försvaret tätt, försöka hålla nollan och om möjligt kontra in något mål. Bra för Ajax är att de kommer få klara sig utan Strand Larsen efter hans skada förra helgen, det innebär kanske Paulos Abrahams första startplats. Han, Patrick Joosten elller Mohamed El Hankouri lär strida om anfallsplatserna om det nu blir den förväntade 5-3-2:an. Arjen Robben, som gjorde comeback i sin moderklubb den här säsongen, är för övrigt fortfarande skadad, efter att ha gjort några minuter i början av säsongen har han inte kunnat spela mer men helt har han inte gett upp hoppet om mer spel i Groningen ännu.
Förutom Strand Larsen har Groningen också ett tungt avbräck på mittfältet då deras mittfältsankare Azor Matusiwa också är skadad och missar matchen. Ajax-fostrade Matusiwa gjorde en a-lagsmatch i Amsterdam, mot Excelsior i sista omgången 2017/18 och imponerade då men skadeproblem hämmade hans chanser i Ajax vilket ledde till att han fortsatte karriären i Groningen där han nu växt ut till en nyckelspelare med sitt hårda slit på mittfältet där han använder både sin taktiska förståelse och fysiska styrka på ett grymt sätt. Ett annat huvudbry för Buijs är att rutinerade Ahmed El Messaoudi är ett frågetecken, till skillnad från Strand Larsen och Matusiwa är han tillbaka i gruppträning och kan eventuellt spela mot Ajax men det är inte säkert. Kanske kan mittfältsproblemen hos Groningen gynna Ajax. Tyske gnuggaren Sam Schreck lär ersätta Matusiwa. Ramon-Pascal Lundqvist har varit in och ut ur startelvan den här säsonen men spelade in sig i den igen under vintern med fina prestationer, men skadeproblem har stört honom på sistone. Mot Fortuna hoppade han in. Kanske får han starta nu, det lär stå mellan honom, unge slovaken Tomas Suslov och Alessio da Cruz. Både Suslov och da Cruz är också alternativ längre fram i planen.
Med mittfältsproblemen blir fembackslinjen ännu viktigare för Buijs. Gabriel Gudmundsson som började säsongen som vänsterytter har skolats om till wingback nu och gör det bra, PSV:s Philipp Max är den ende ytterbacken som spelat fram till fler mål än Gudmundsson den här säsongen (Gudmundsson har 5 assist). Möjligen kan Gudmundsson vara ett mittfältsalternativ i den här matchen dock med manfallet där och hans stora arbetskapacitet. Då skulle rutinerade Bart van Hintum gå in till vänster i fembackslinjen. På högersidan spelar Ajax-fostrade Damil Dankerlui, som kom upp i samma ungdomslag som Abdelhak Nouri, Donny van de Beek, Noussair Mazraoui med flera men utöver några träningsmatcher inte riktigt nådde a-laget i Amsterdam. Dankerlui kan spela på alla positioner i backlinjen och på mittfältet så han kan också flyttas upp om det behövs. De tre mittbackarna lär bli Mancheste City-lånet Ko Itakura, Mike te Wierik och Wessel Dammers. Japanen Itakura har stått ut som en av ligans bästa mittbackar den här säsongen. te Wierik är tillbaka i Groningen efter att ha gått till Derby i somras, efter att Phillip Cocu fick sparken fick te Wierik ingen mer speltid i England så han vände hem i januari och har varit ett bra tillskott för sitt nygamla lag. Dammers värvades in från Fortuna Sittard i somras för att ersätta just te Wierik, med te Wierik tillbaka i laget har han fått finna sig i en bänkplats men kan nog räkna med en startplats mot Ajax. Målet vaktas av Ajx-fostrade Sergio Padt, som är på väg bort från klubben vilket lett till att man värvade Per Kristian Bråtveit från Djurgården i januari som backup.
För Ajax del så kom Erik ten Hag med lugnande besked efter Heerenveen-matchen gällande Daley Blind och Davy Klaassen som båda byttes ut i förtid, det ska inte vara några skador utan bytena var i förebyggande syfte och båda är tillgängliga mot Groningen. Nicolás Tagliafico som dragits med skadeproblem på sistone missade Heerenveen-matchen på grund av avstängning, både han och Devyne Rensch som också var avstängd är tillgängliga nu. Frågetecken kvarstår dock runt ögonskadade Noussair Mazraoui samt Brian Brobbey och Zakaria Labyad som båda missade Heerenveen-matchen efter att ha skadat sig på träning. Sen tidigare saknas förstås dopningsavstängde André Onana
Med det tuffa spelschemat i åtanke, första åttondelsfinalmötet med Young Boys spelas på torsdag nästa vecka, spekuleras det i om Ajax kommer vila spelare. Med tanke på vilka problem man haft med Groningen lär man dock knappast ta lätt på matchen utan köra på med ett starkt lag. Maarten Stekelenburg i mål är givet. Nicolás Tagliafico är alltså tillbaka som vänsterback, vilket leder till ett lyxproblem för ten Hag: Vem av Blind och Lisandro Martínez ska spela till vänster i mittlåset? ten Hag brukar föredra Blind så förmodligen blir det han, eller får han vila nu? Eller flyttas han upp på mittfältet för att ge Ryan Gravenberch vila? Till höger i mittlåset startar förmodligen Jurriën Timber igen, antingen gör han det där eller som högerback och Perr Schuurs spelar mittback. Men förmodligen spelar Timber centralt och Devyne Rensch är högerback igen.
På mittfältet är då frågan om Gravenberch eller Klaassen vilas. Unge Gravenberch har varit grym som spelmotor den här säsongen men har sett sliten ut på sistone så kanske är det dags att låta honom vila nu. Ett alternativ skulle då som sagt vara att flytta upp Blind, ett annat är att starta Mohammed Kudus. Eller så får Klaassen vila och Kudus spela i hans ställe. Edson Álvarez lär fortsätta som den tredje länken på mittfältet. I kedjan är Dusan Tadic och Sébastien Haller givna. Förmodligen startar Antony men kanske väljer ten Hag att rotera här och ge David Neres en start.
Förmodad startelva Ajax: Stekelenburg; Rensch, J. Timber, Blind, Tagliafico; Álvarez, Klaassen, Gravenberch; Antony, Haller, Tadic
Förmodad startelva Groningen: Padt; Dankerlui, te Wierik, Dammers, Itakura, Gudmundsson; El Messaoudi, Schreck, Lundqvist; da Cruz, Abraham
Ajax - Groningen spelas imorgon söndag kl 12:15 och sänds på Viaplay.
