Inför Ajax - Lille: Början på ett nytt äventyr
Med viss möda och en del besvär tog sig Ajax igenom Champions League-kvalet igen, och nu är det äntligen dags för huvudturneringen att dra igång. Kan Ajax på nytt skaka om Europa efter fjolårets makalösa succé? Det första hindret är franska topplaget Lille, en lurig match för Ajax.
Vad ska man förvänta sig av Ajax den här säsongen? Det är svårt att säga, fjolåret blev en magisk, oförglömlig säsong. En hårsmån från den första Champions League-finalen på 23 år. Det första ligaguldet på fem år. Det första cupguldet på nio år. Den inhemska dubbeln för första gången på 17 år. Snacka om en tough act to follow.
Men det är förstås vad Ajax vill, följa upp fjolårssuccén och bygga vidare på den. Det är ett uttalat mål, VD Edwin van der Sar sa nyligen, när han återigen dementerade brittiska tabloidrykten om att han ska vara aktuell för sportchefsjobbet i Manchester United, att han stannar i Ajax för att fortsätta jobba mot att verkligen återetablera klubben i den europeiska toppen. Man vill bevisa att förra säsongen inte vara en engångsförteelse utan att Ajax fortfarande, trots de astronomiskt stora ekonomiska skillnaderna mellan megaklubbarna och Ajax, fortfarande kan mäta sig med de absolut bästa i världen.
Det är en tuff uppgift, pressen ligger på Ajax att klara av det. Press och förväntningar. För även om man förlorat Matthijs de Ligt och Frenkie de Jong i sommar så finns det nog många runtom Europa som förväntar sig att Ajax ska bjuda upp till åtminstone någonting liknande det man gjorde ifjol. Skulle man misslyckas, och krascha ut ur gruppspelet skulle det vara en enorm besvikelse, mest av allt för klubben själv. För förväntningarna på Ajax är nog störst hos Ajax själva.
Och gruppen man hamnat i underlättar inget. Givetvis var Chelsea, Valencia och Lille absolut inte den på pappret svåraste lottningen man kunde få, men verkligen inte heller den lättaste. Man kan inte ta lätt på något motstånd. Erik ten Hag sa efter lottningen att “alla lag kan slå alla” i gruppen och så känns det verkligen.
Först ut att möta Ajax är alltså Lille OSC, som förra säsongen slutade tvåa i Ligue 1. Långt bakom PSG i tabellen, men man slog faktiskt Paris-laget i april, och man lyckades ju sluta före kvalitetslag som Lyon vilket säger en del om Lille som verkligen får ses som ett av de bästa lagen ur fjärde seedingsgruppen, i alla fall på pappret.
Precis som Ajax har Lille sålt några stjärnor i sommar, mest noterbart lagets skyttekung Nicolas Pépé som gick till Arsenal, och den portugisiske anfallaren Rafael Leão som gick till Milan. Men likt Ajax har man också kunnat behålla flera av sina stjärnor, som Jonathan Ikoné, Jonathan Bamba och Renato Sanches samtidigt som man förstärkt med nya som Victor Osimhen och Yusuf Yazici.
Just Osimhen, en nigeriansk anfallare man plockat in från belgiska Charleroi, får Ajax se upp med. Han har kommit igång snabbt i sin nya klubb och redan hunnit med att göra fem mål i Ligue 1:s säsongsinledning.
Lille har spelat betydligt färre matcher än Ajax så här långt på säsongen då man inte behövde gå igenom Champions League-kval så är de fem första omgångarna i Ligue 1 lagets enda tävlingsmatcher så här långt. Man har inlett säsongen ganska bra, med tre vinster och två förluster på de fem ligaomgångarna. Båda förlusterna har kommit på bortaplan (mot Amiens och Reims) och båda gångerna fick Lille spelare utvisade vilket försvårade för dem. Senast kommer man från en 2-1-seger hemma mot Angers då Osimhen och brassen Luiz Araujo hittade nätet.
Tränaren Christophe Galtier, som tog över Lille i decemeber 2017 efter att Marcelo Bielsa fått sparken, har gjort ett gott jobb med klubben. Sin första säsongen lyckades han hålla kvar klubben i Ligue 1, och förra säsongen lyfte han dem alltså ända till andraplats i tabellen. Den tidigare Saint Etienne-tränaren har gjort det med en fartfylld fotboll där Lilles omställningar lyfts fram som särskilt farliga. Definitivt något Ajax måste vara vaksamma på, man var känsliga för omställningar i första halvlek mot Heerenveen i helgen till exempel, innan ten Hag stramade åt försvaret till den andra halvleken i 4-1-segern.
Förutom nämnde Osimhen, som går som center i Lilles 4-2-3-1-uppställning, är andra spelare att hålla ögonen på den kreativa trion bakom honom, Jonathan Ikoné, Jonathan Bamba och Luiz Araujo. Tian Ikoné har fått landslagsdebutera för Franrike i år. Två välbekanta namn annars är den portugisiska landslagsduon bestående av forne supertalangen Renato Sanches som kan ta en av de två tillbakadragna platserna på mittfältet, och rutinerade mittbacken José Fonte. Ett annat namn man känner igen är förstås Timothy Weah, legendaren George Weahs son som anslutit till Lille i år från PSG och haft en roll som inhoppare så här långt. För övrigt så placerade lösa rykten Lilles duktige målvakt Mike Maignan i Ajax tidigare som en potentiell ersättare till André Onana, rykten som dog ut när Onana förlängde sitt kontrakt.
Ajax har som sagt vissa förväntningar att leva upp till, och en del att bevisa. För även om säsongen får sägas ha börjat bra är det långt ifrån perfekt. Visst inledde man fint med att stabilt slå PSV i Johan Cruijff Schaal, och efter 2-2 i premiären borta mot Vitesse har man radat upp fyra raka segrar i ligan, men i Champions League-kvalet hade man problem både med PAOK och APOEL. ten Hag hade problem att formera laget först, men verkar nu ha hittat fram till något efter att ha lyft tillbaka Daley Blind i backlinjen och ha Lisandro Martínez och Edson Álvarez som sittande mittfältare.
Men flera frågetecken består både runt defensiven och offensiven. Noterbart har varit att Ajax har haft svårt att hålla nollan. Man höll nollan i supercupen mot PSV, i 5-0-segern mot FC Emmen i ligan, och i båda mötena med APOEL men har annars släppt in mål i alla matcher. Det kan även noteras att offensiven inte kommit igång fullt ut än, i ganska hög utsträckning har målen hittills kommit på fasta situationer, till exempel tre av fyra i helgen mot Heerenveen. Givetivs har en del spelmål fallit in också, men man verkar inte riktigt vara där än vad gäller den offensiva utdelningen.
Donny van de Beek och Noussair Mazraoui finns på skadelistan för Ajax. van de Beek tränade med gruppen på måndagen men ten Hag sa på presskonferensen att han inte väntar sig att varken han eller Mazraoui (som också är tillbaka i träning) kan spela ikväll. Särskilt van de Beek är ett tungt avbräck. Vidare på skadefronten var Dusan Tadic ett litet frågetecken efter landslagsuppehållet då han stod över Serbiens andra landskamp med ryggproblem, men han kom som bekant till start mot Heerenveen och spelade större delen av matchen innan han byttes ut med kvällens match i åtanke. Goda nyheter är annars att skadelistan krympt, tidigare långtidsskadade Carel Eiting och Hassane Bandé är nu båda tillbaka i spel i Jong Ajax, där de får upp matchrytmen innan de kan bli aktuella för a-lagsspel igen.
I lördags vilades Sergiño Dest, men stjärnskottet lär vara tillbaka på högerbacksplatsen ikväll. Hans fart kommer verkligen behövas mot Lilles snabba yttrar, särskilt när Joël Veltman knappt ens kunde hantera Heerenveens flinka yttrar. Veltman som då lyftes ut som högerback lär nog vara tillbaka som mittback nu på Perr Schuurs bekostnad, även om ynglingen gjorde sitt första ligamål för Ajax nu senast och imponerade med sitt passningsspel så var han bristfällig i defensiven och ten Hag lär nog välja det säkra kortet Veltman bredvid Daley Blind. Nicolás Tagliafico, tvåmålsskytt senast, startar som vanligt till vänster i backlinjen framför Onana. Som tidigare nämnt har ten Hag hittat fram till ett stabilare mittfält med Martínez och Álvarez som sittande (istället för Blind och Razvan Marin). Framför dem lär Hakim Ziyech fortsätta ligga i en fri roll i van de Beeks skadefrånvaro. I kedjan är alternativen många. Mot Heerenveen startade Klaas-Jan Huntelaar som center omgiven av Dusan Tadic och Quincy Promes medan David Neres började på bänken. Mot Lille lär ten Hag dock välja Tadic som falsk nia och få in Neres i elvan på det sättet.
Ajax - Lille spelas ikväll tisdag kl 21:00 och sänds på TV3 Sport, Viasat Xtra och Viaplay.
Trolig startelva Ajax: Onana; Dest, Veltman, Blind, Tagliafico; Álvarez, Ziyech, Martínez; Neres, Tadic, Promes
Trolig startelva Lille: Maignan; Celik, Fonte, Gabriel, Bredaric; André, Sanches; Araujo, Ikoné, Bamba; Osimhen
