Inför Ajax – Roma: Säsongens viktigaste match

Det är dags för säsongens viktigaste match hittills när Ajax tar emot Roma på Johan Cruijff Arena under torsdagskvällen i det första mötet av två, där båda lagen saknar tunga namn.

Det är nu dags för kvartsfinal i Europa League för Ajax då man tar emot Roma hemma på Johan Cruijff ArenA. På vägen till kvartsfinalen har Ajax slagit ut Lille med sammanlagt 4-2 och Young Boys med sammanlagt 5-0. Trots sämre spel i söndags, som kan skyllas på att det precis har varit landslagsuppehåll, befinner Ajax sig i en mycket god form just nu där man är obesegrade i sina 24 senaste matcher i alla turneringar (21 vinster och 3 oavgjorda). Senast detta hände var 1995, samma säsong man senast vann Champions League. Men senast man förlorade så var det just mot italienskt motstånd då Atalanta var på besök den 9 december 2020.

I söndags i 1-2-segern borta mot SC Heerenveen valde Erik ten Hag att snurra lite på positionerna mellan Edson Alvarez, Jurriën Timber och Devyne Rensch, där Alvarez gick ner från mittfältet till mittback, Timber flyttades ut som högerback och Rensch flyttades upp på mittfältet. Sätt till hur Ajax spelade var det ett drag som Erik ten Hag fått en hel del negativ kritik för och som för många var svårtolkat. Men det hela kan nog vara så enkelt att ten Hag testade denna uppställning inför Roma-matchen då han helst föredrar att spela med långe Alvarez som mittback, vars uppgift blir att hålla koll på den store Edin Džeko i Romas anfall, och i stället flytta ut mångfunktionella men mycket kortare Timber som högerback vilket i sin tur gör att Rensch får flyttas upp på mittfältet.

I sista matchen innan landslagsuppehållet då Ajax krossade ADO Den Haag hemma med 5-0 spelade 18-årige Rensch mycket högt upp i planen och stod då för en Man of the match-insats, så att han kan spela bra högre uppåt i planen vet vi, trots att detta var mot ett formsvagt ADO. Men i söndags gick det mindre bra för Rensch vilket säkerligen gav ten Hag, precis som oss, större frågetecken inför matchen mot Roma på torsdagskvällen. Vad ten Hag drar för slutsatser, om han formerar trion Alvarez-Timber-Rensch på samma sätt mot Roma, eller bänkar Rensch och låter Mohammed Kudus komma in på mittfältet i stället för Rensch från start, återstår att se. Men då ten Hag minns, precis som alla andra Ajax-fans, Tottenham-matchen i semifinalen av Champions League 2019 och hur det kan gå när ett så pass skickligt lag väljer att spela ”långa bollar på Bengt” känner han sig mycket säkrare med två huvudstarka spelare som han får i Alvarez och Lisandro Martinez runt Džeko.

Erik ten Hag beskrev på presskonferensen inför matchen Roma som ett attraktivt fotbollslag som vill spela vacker fotboll och har modet och skickligheten att bygga upp sitt anfallsspel bakifrån, men han påpekade också att man måste vara förberedda på att Roma kan komma att backa hem och ligga mer lågt precis som Atalanta gjorde i höstas och i sådana fall måste man ha ett bättre svar på det. Roma saknar flera duktiga spelare i Rick Karsdorp som är avstängd samt Stephan El Shaarawy, Henrikh Mkhitaryan, Marash Kumbulla, Chris Smalling, Juan Jesus och Nicolò Zaniolo på grund av skador. Men ten Hag håller inte med på frågan om att Ajax möter Roma i ett gynnsamt läge på grund av deras skador utan menar att deras trupp innehåller 25 toppspelare och de kommer fortfarande kunna mönstra ett bra lag på torsdagskvällen.

Dessutom har även Ajax också flera tunga namn borta och på skadelistan. Sébastien Haller missar som bekant på grund av att han inte är registrerad för turneringen vilket gör att Dusan Tadic i vanlig ordning tar klivet inåt i planen som falsk nia med brassarna David Neres och Antony på kanterna. Noussair Mazraoui är tillbaka i träning efter sin ögonskada men kommer inte att vara tillgänglig för spel mot Roma och Daley Blind missar resten av säsongen med en fotledsskada. Även Perr Schuurs är tveksam då han har känningar i sitt knä och Sean Klaiber tränade inte under onsdagen då han blev pappa.

André Onana avtjänar en avstängning samtidigt som reservmålvakten Maarten Stekelenburg föll illa på sitt knä under uppvärmningen i söndags mot Heerenveen och kommer vara osäker att kunna komma till spel ända in till avspark på torsdagskvällen. Det gör att man troligtvis kommer få starta med tredjemålvakten Kjell Scherpen mot Roma. Snacka om att bli in slängd i het gröten direkt för Scherpen, som har blandat och gett i Jong Ajax under säsongen och gjorde sin ligadebut för a-laget så sent som i söndags. Nico Tagliafico, Neres, Rensch och Schuurs riskerar alla att dra på sig en avstängning inför returen nästa torsdag om de får gult kort.

För att få lite bättre insikt i Roma och deras dagsform vände vi oss till Erik Winell på Roma-redaktionen som tog sig tid att svara på några frågor:

Hur har Romas säsong varit så här långt?
Som det brukar för Roma så har säsongen varit både upp och ner, på slutet väldigt mycket ner. Säsongen började hoppfullt med bland annat en riktigt förtroendeingivande match mot Juventus som vi borde ha vunnit och därtill ett par imponerande resultat mot de sämre lagen i Serie A. Därefter har det dock blivit dystrare, i synnerhet då det som varit Romas signum tidigare under säsongen, att i alla fall vinna mot de sämre lagen, har försvagats ytterst kraftigt. Avsaknaden av någon som kan ryta till och visa lite Roma-hjärta, både på tränarbänken och på plan är smärtsamt stor.

Hur är Romas form?
Kort svar: Dålig. Det lite längre svaret: Efter nyår har vi egentligen inte haft särskilt mycket att hurra för och de senaste matcherna har det sett alltmer uddlöst ut. Europa League har varit lite av ett ljus i mörkret men när laget nu gjorde en så dålig insats mot Sassuolo senast känns Ajax-matchen svår. Fonseca själv blev under söndagen duktigt kritiserad av hela spelartruppen och jag skulle nog vara dum och naiv om jag säger att spelarna gör det för Fonseca. Som grädde på moset, goudaost på mackan eller som parmesanen på amatricianan... det känns som Colosseum var nybyggt senast anfallsalternativen Dzeko och Mayoral gjorde mål...

Vad var din reaktion på att lottas mot Ajax?
Till en början, dvs när lottningen skedde, var jag spontant lite upprymd. Klassikermatch mellan två fina klubbar! Ju mer vi har närmat oss och Romas mentala mjukglass för tillfället har blivit än tydligare, njae, inte jättepositiv längre. Det krävs att Roma hittar tillbaka till hösten och spelet mot de sämre Serie A-lagen för att detta ska gå.

I Holland ser man på Italien som Hollands motsats när det gäller fotboll, totalfotboll vs catenaccio. Men Roma under Paulo Fonseca beskrivs i holländsk press som ett "icke-typiskt" italienskt lag, håller du med om det? Hur spelar man under Fonseca?
Lite kanske. Fonsecas spelidé känns visserligen lite icke-italiensk kanske. Det är hög press och framförallt, det ska vara blixtsnabba spelvändningar där Mkhitaryan och Pedro ska stöttas upp av vindsnabba ytterbackar. Dock var det längesedan vi såg det blixtrande anfallsspelet som sagt...

Vilka är Romas styrkor som Ajax måste se upp med, och vilka svagheter finns det för Ajax att utnyttja?
Får Roma igång ytterbackarna och Mkhitaryan så är det där Romas styrka finns. Låt därtill vår diamant Gonzalo Villar blixtra till lite med sina snabba fötter så finns det ett par äss i rockärmen som Ajax nog bör ha ett skydd mot. Därtill har vi ju en flygande holländare i Rick Karsdorp som kanske vill sätta dit sina landsmän med ett par giftiga inlägg! Då krävs det dock att vi har anfallare som vill göra mål...
Svaghetsmässigt är det dels det mentala, hur mycket vill spelarna egentligen slita för Fonseca? Dels trebackslinjens halvbra insatser på sistone och sist, avsaknaden av udd och målfarlighet där framme.

Vilka spelare måste Ajax främst se upp med?
Har Mkhitaryan en bra dag kommer han vara giftig. Gonzalo Villar har framtiden för sig och kan nog ta chansen i en sådan här stormatch mot Ajax. Därtill får du inte glömma vår kanske mest formstarka spelare just nu, Gianluca Mancini. Minst ett gult kort och minst ett mål kommer han göra under dubbelmötena!

Han är förstås utlånad till RB Leipzig nu, men vad har du att säga om Justin Kluivert som lämnade Ajax för Roma 2018? Finns det en framtid för honom i klubben?
Det beror kanske lite på vem som får ta över tränaransvaret efter Fonseca. Under Fonseca, nej. Kluivert användes mest som reserv på slutet och det var tydligt att han behövde lämna klubben. Får vi in en annan tränare så kanske, det krävs dock att Kluivert gör det hundra gånger bättre än han gjorde i Roma sist han var i den eviga staden.

Till sist, dags att tippa lite, hur tror du det går i kvartsfinalen?
Är pessimist som sagt med tanke på allt kaos som råder och de håglösa insatserna. Ajax känns som man har betydligt mer vårsol och sommarvindar i ryggen om vi säger så! Första mötet: 2-1 till Ajax. Andra mötet: 2-2. Därefter kan vi Romanisti nog släppa den här säsongen och börja ladda för 21/22. Men som sagt, blir ytterst gärna motbevisad!

Ajax och Roma har endast mött varandra en gång tidigare i ett dubbelmöte och det var i Champions League säsongen 2002/03. Då avancerade Ajax vidare till en kvartsfinal efter en 2-1 seger hemma i Amsterdam och 1-1 i Rom. Vi tackar Erik Winell på Roma-redaktionen för att han tog sig tid att svara på våra frågor och hoppas på en god match.

Förväntad startelva Ajax: Scherpen; Rensch, Timber, Martinez, Tagliafico; Alvarez, Klaassen, Gravenberch; Antony, Tadic, Neres.
Förväntad startelva Roma: Pau López; Mancini, Cristante, Ibañez; Bruno Peres, Villar, Veretout, Spinazzola; Pellegrini, Pedro; Džeko.

Europa League Kvartsfinal
Var: Johan Cruijff ArenA, Amsterdam.
När: Torsdag 8/4 kl. 21:00
Domare: Sergei Karasev (Ryssland)
Matchen sänds på Eurosport Player och Discovery+.