Inför Ajax - Tottenham: "Den största matchen någonsin på Johan Cruijff Arena"
Ikväll spelar Ajax den viktigaste matchen någonsin på Johan Cruijff Arena menar Erik ten Hag. Kan han leda sitt lag till klubbens första Champions League-final på 23 år?
“Det blir den största matchen som någonsin spelats på Johan Cruijff Arena.” Så sa Erik ten Hag på gårdagens presskonferens inför Ajax - Tottenham ikväll. Så är det. Inte sen drottning Beatrix invigde vad som då hette Amsterdam Arena den 14 augusti 1996 har en match av denna betydelse spelats på den. Blir det en kväll vi aldrig glömmer, eller en vi gör allt för att glömma?
Förhoppningsvis det förstnämnda. En engelsk vändning räcker väl gott och väl, eller hur? Ajax är nu en match ifrån en helt osannolik final, en final men inte nått sedan 22 maj 1996 och som de flesta trodde Ajax aldrig skulle nå igen efter att Bosmanregeln splittrade laget och de ökade tv-pengarna i de stora länderna gjorde att de sprang ifrån Holland och Ajax.
Inför varje Champions League-match har F-Side bjudit in till “entrada”, stor fest och uppladdning utanför arenan med tiotusentals supportrar. Den inför hemmamatchen mot Juventus förstördes av polisen, som tog till vattenkanoner för att man sköt fyrverkerier. Debatten om det har rasat i Amsterdam, med borgmästaren Femke Hansema i hetluften, men nu har F-Side hursomhelst bjudit in till sin “största fest någonsin” — och uppmanat alla att lämna fyrverkeripjäserna hemma för att festen inte ska förstöras. Stämningen kommer bli fantastisk, förhoppningsvis kan festen fortsätta hela kvällen beroende på vad som händer på planen.
Fest var det också i helgen. Ajax utannonserade på förhand att man med Spurs-returen i åtanke inte skulle arrangera något organiserat firande om man skulle vinna cupfinalen. 4-0 vann man den med i söndags och det blev istället ett oorganiserat firande. Först på De Kuip där finalen spelades med de 18 000 Ajax-supportrar som var där och hemma i Amsterdam där alla andra följde matchen på tv, de flesta på någon av alla barer, krogar och caféer där man alltid kan följa Ajax. Efter slutsignal tog man till gatorna och firade och när supportrarna och spelarna kom hem på kvällen fortsatte festen ute vid arenan där spelarbussen mottogs med stort jubel och supportrar ställde till med fest ihop med spelarna som sjöng med i ramsa efter ramsa. David Neres, som inte kan så mycket holländska alls, försök att sjunga med i Mijn Stad, är redan en klassiker (kort sagt lät det som när Sylvester Stallone försöker tala).
Efter det har dock allt fokus legat på kvällens uppgift. Ajax gjorde matchens enda mål i London och spelade under en 20 minuters period i första halvlek ut Tottenham fullständigt. Men man kunde inte göra fler mål, och efter att Mauricio Pochettino tvingades till taktiska förändringar efter att Jan Vertonghen utgick med en huvudskada spottade Tottenham upp sig och Ajax hade det svårare än tidigare, när Spurs bytte till fyrbackslinje och spelade mer fysiskt och lite mer, tja, engelskt, än tidigare. Den andra halvleken var den sämsta Ajax stått för i Champions League sen bortamatchen mot Benfica i gruppspelet. Spurs pressade Ajax tillbaka, främst i första delen av den, även om de inte riktigt lyckades skapa några särskilt farliga målchanser. David Neres var ett stolpskott ifrån att istället ge Ajax ett ännu bättre utgångsläge inför returen.
ten Hag säger att man tar sig an matchen som att det står 0-0. Utgångsläget är nytt för Ajax. I åttondelsfinalen mot Real Madrid förlorade man första mötet på hemmaplan och hade ingen press på sig alls inför returen på Santiago Bernabeu. I kvartsfinalen mot Juventus spelade man först 1-1 hemma och hade återigen ingen press på sig till returen. Nu inledde man borta och vann — och plötsligt ligger pressen på Ajax att avsluta jobbet nu. Men den som tror att Ajax kommer gå ut och spela på resultatet vet ingenting om Ajax eller holländsk fotboll. Spela på resultatet har man aldrig kunnat och kommer aldrig kunna. Ajax kommer gå ut och attackera och spela sitt spel, det fantastiskt vackra spel som fört laget hela vägen hit.
På skadefronten bara en liten nyhet. ten Hag sa på presskonferensen att Neres fick en liten känning under cupfinalen, men det förefaller inte vara något allvarligt alls utan ten Hag tror att Neres kommer kunna spela. I övrigt är det som tidigare att den enda på skadelistan är unge mittfältaren Carel Eiting som återhämtar sig från en långtidsskada som hållit honom borta hela våren.
I söndags vilades Joël Veltman och även Neres och Lasse Schöne började på bänken (men kom in). Rasmus Nissen Kristensen, Noussair Mazraoui och Klaas-Jan Huntelaar gick in i startelvan då. Den ende av dem som lär vara aktuell för en startplats ikväll är Mazraoui, som var helt ordinarie fram till hans utvisning mot PSV och sedermera skadan mot Juventus höll honom utanför. Då Veltman gjort det bra på högerbacken och är säkrare bakåt än Mazraoui talar mycket för att han får fortsatt förtroende, men det kan absolut tänkas att ten Hag sätter tillbaka Mazraoui där. Men det finns också en möjlighet att han fortsätter på mittfältet, där han egentligen helst vill spela och där han gjorde en glimrande insats i cupfinalen. Schöne var den som hade svårt med tempot i första matchen mot Tottenham och var Ajaxs sämsta spelare. Han ersattes då av Mazraoui i den andra halvleken och efter det bytet stabiliserades Ajax spel, ett argument som talar för att Mazraoui kanske fortsätter på mittfältet bredvid Frenkie de Jong och Donny van de Beek.
Med liten reservation för Neres då är laget i övrigt givet, med Dusan Tadic som falsk nia och Hakim Ziyech också där i kedjan med honom och Neres (om brassen inte kan spela fortsätter Huntelaar förmodligen). Mittlåset Matthijs de Ligt och Daley Blind, vänsterbacken Nicolás Tagliafico och sista utposten André Onana förstås självskrivna.
Ajax laddade upp med cupguld, Tottenham laddade upp med härdsmälta mot Bournemouth. Sydkoreanske anfallsstjärnan Heung-Min Son, som saknades i första matchen mot Ajax på grund av avstängning, tog ett direkt rött kort i slutet av den första halvleken och en övertänd Eric Dier kunde mycket väl belönats med detsamma, vilket kanske föranledde Pochettinos beslut att ta ut Dier i halvtid för Juan Foyth. Foyth tackade för det genom ta ett rött kort själv direkt i den andra halvleken. Trots att man bara var nio man höll Tottenham 0-0… tills tilläggstiden, då man åkte på ett blytungt baklängesmål.
Återstår att se om det knäckt spelarna eller om de snarare blivit revanschsugna. Kanske blev de inspirerade av ligakonkurrenterna Liverpool igår. De får alltså tillbaka Son från avstängning, men deras skadelistan som var lång redan inför första matchen har inte blivit mindre. Ajax-hjälten Vertonghen ska trots smällen förra tisdagen vara tillgänglig, Pochettino förväntar sig att belgaren kan spela. Däremot har en annan ur Spurs Ajax-kvartett fallit bort, Davinson Sánchez som plockat upp en skada. Sedan tidigare är Harry Kane, Erik Lamela, Harry Winks och Serge Aurier och Vincent Janssen otillgänglig då han inte registrerades i Champions League-truppen.
Med Sánchez borta, och med tanke på hur mycket bättre man blev efter att man bytte till det i första matchen, lär Tottenham börja med en fyrbackslinje framför Hugo Lloris. Förstås med Toby Alderweireld bredvid Vertonghen. Pochettino bytte ut båda sina ytterbackar i den andra halvleken då, men det föll knappast väl ut och Kieran Trippier och Danny Rose lär väl båda starta igen. Moussa Sissoko var Spurs bästa spelare efter att han kom in för Vertonghen och lär nu starta på mittfältet tillsammans med Victor Wanyama bakom Christian Eriksen, Dele Alli och Lucas Moura. Son börjar antagligen som anfallare och fyrtornet Fernando Llorente förpassas till bänken.
Sjaak Swart, kallad Mr. Ajax för de 603 a-lagsmatcher han gjorde mellan 1956 och 1973, gick förra veckan ut med en uppmaning till alla supportrar: att i matchminut 14 ställa sig upp och applådera Johan Cruijff och i minut 34 detsamma för Abdelhak Nouri då de båda hade älskat en kväll som denna. Den uppmaningen kommer nog följas, redan under cupfinalen hyllades Appie i minut 34 av Ajax-supportrarna likt hur han hyllades i de första matcherna man spelade efter hans kollaps. Cruijff och Nouri delade en dröm, att ta Ajax tillbaka till toppen. Varje steg spelarna tar nu tas för att förverkliga deras drömmar.
En kväll att minnas, eller en kväll att glömma...
