Tacksam Europa League-lottning för Ajax
Ajax stöter på bland annat Lazio, Real Sociedad och både Galatasaray och Besiktas i Europa League. Överlag en lottning man får vara nöjd med.
Ajax blev igår kväll klara för Europa League efter att ha fullbordat utklassningen av Jagiellonia Bialystok i playoff. Vojvodina och Panathinaikos slogs ut längs vägen för Ajax som börjar se allt bättre ut under nye tränaren Francesco Farioli.
Precis som Champions League får Europa League ett nytt format denna säsong. Det ”schweiziska formatet” som det kallas (vad nu schweizarna har med det att göra, men något ska de väl ha för sig när bankerna har stängt och racletten är slut). Det nya är att gruppspelet ersätts av ett slags seriespel. 36 lag är kvalificerade, men alla möter inte alla. Lagen delades in i 4 olika seedningspotter, och varje lag lottades mot två lag ur varje pott vardera. Men inte dubbelmöten, utan man får fyra hemmamatcher och fyra bortamatcher, också lottat. Sen räknas poängen för alla 36 lagen ihop i en enda stor tabell där plats 1-8 går direkt vidare till åttondelsfinal. 9-24 går till playoffspel om sista slutspelsplatserna, 17-36 utslagna.
Ajax var seedade i pott 1 och lottades mot följande lag:
Lazio (hemma)
Real Sociedad (borta)
Maccabi Tel Aviv (hemma)
Slavia Prag (borta)
Galatasaray (hemma)
Qarabag (borta)
Besiktas (hemma)
Riga FS (borta)
En lottning man överlag får vara nöjd med, Lazio och Real Sociedad är tuffa motståndare men man undvek bland andra Manchester United, Roma, Tottenham, Porto och Athletic Club. Tyvärr blev då heller inget svenskt motstånd, men Malmö fick Twente och Elfsborg fick AZ.
Spelschemat är inte klart än utan ska komma på lördag.
Turkiska cupmästarna Besiktas är de motståndare Ajax är mest välbekanta med, och det är på pappret en drömmotståndare. 6 gånger har Ajax mött Besiktas och alla gånger har man vunnit. Senast i Champions Leagues gruppspel 2021/22 då Ajax vann med 2-0 hemma och 2-1 borta, Steven Berghuis gjorde ett och Sebastien Haller tre mål över de matcherna. Ryan Babel och Juanfran har spelat för båda klubbarna. Istanbulrivalen Galatasray, tvåa i Süper Lig förra säsongen, har Ajax faktiskt aldrig mött i en tävlingsmatch tidigare, det kan dock bli ett återseende med Ajax-favoriten Hakim Ziyech — om han inte hinner återvända till Amsterdam innan dess, som det ryktas om nu.
Slavia Prag, tvåa i tjeckiska ligan förra säsongen, har Ajax mött tre gånger och faktiskt aldrig vunnit mot, ett kryss och två förluster är facit där. Senast var i UEFA-Cupen 2008/09 då det blev 2-2, innan dess i kvalet till Champions League 2007/08 då Slavia vann båda matcherna. Det var inga goda år för Ajax.
Israeliska ligamästarna Maccabi Tel Aviv har Ajax mött två gånger, i Champions Leagues gruppspel 2004/05. Ajax vann med 3-0 hemma efter mål av Wesley Sonck, Nigel de Jong och Rafael van der Vaart. Borta förlorade man med 2-1, målet av Daniël de Ridder. Maccabi i övrigt en noterbar motståndare då Jordi Cruijff tidigare var sportchef där och anställde Peter Bosz som tränare, han sista uppdrag innan han tog över Ajax 2016. Vissa vänskapsband finns också mellan lagens supportrar, Maccabi-supportrar har t.ex. tidigare visat upp banderoller för att gratulera Ajax till ligaguld. Ajax judiska image har medfört att en del supportrar ofta haft Israel-flaggor på läktarna då Davidsstjärnan, det verkar dock ha tonats ner efter att Gazakonflikten trappats upp. Tur för Ajax också att man möter Maccabi hemma, det känns onekligen lite lugnare.
Lazio kom sjua i Serie A och föll i semifinalen av Coppa Italia förra säsongen men då Juventus och Atalanta som nådde finalen båda kvalade in till Champions Leaugue fick Lazio plats i Europa League. Ajax och Lazio har aldrig mötts i tävlingssammanhang. Två spelare har genom åren spelat för båda lagen, både Aron Winter och Ricardo Kishna hade sejourer i Lazio efter sina Ajax-genombrott.
Real Sociedad, sexa i La Liga, semifinalister i Copa del Rey och åttondelsfinalister i Champions League förra säsongen har Ajax heller inte mött tidigare. En spelarkoppling finns i snabbe yttern Sheraldo Becker som spelar i Real Sociedad nu, han gick igenom Ajax ungdomsakademi och spelade träningsmatcher med a-laget men aldrig en officiell tävlingsmatch.
Qarabag från Baku i Azerbajdzjan blir en saftig bortaresa för Ajax. Förra säsongen blev de azeriska mästare för elfte gången och 2017/18 blev de första azeriska lag att spela Champions League. Anfallaren Rydell Poepon, som likt Becker gick igenom Ajax ungdomsakademi men aldrig spelade tävlingsmatcher för a-laget, har ett förflutet i Qarabag.
Rigas FS eller FK RFS är en nybildad klubb i Lettlands huvudstad, bara åtta år gammal. Grundade 2016 med teknikföretaget LNK Group som storsponsor har de tagit över tronen som Rigas bästa lag efter konkade Skonto. De vann förra året ligan för andra gången. Stadion rymmer 2300 åskådare så det kan bli trångt om biljetterna för den hugade för en baltisk bortaresa. Närmaste Ajax-koppling? Eh... André Onanas kusin Fabrice Ondoa vaktar målet!
