AZ 2 - 3 Ajax: Behåller förstaplatsen
Förra helgen gick Ajax upp i serieledning. Då PSV vann igår var man idag tvungna att slå underpresterande AZ på bortaplan. Ajax motsvarade förväntningarna och vann en händelserik match med 2-3.
Förra helgen besegrade Marco van Basten-tränade Heerenveen PSV med 2-1 efter mål av Marten de Roon och Yassine El Ghanassy och en reducering av Ola Toivonen. Det gav Ajax chansen att ta över ligaledningen och man tog den genom att säkert slå nykomlingen Zwolle med 3-0 efter mål av Kolbeinn Sigthórsson, Siem de Jong och Derk Boerrigter. Segern gjorde att man hamnade på en poäng mer än PSV med sju omgångar kvar. Nu stod Ajax inför utmaningen att behålla ledningen resten av vägen efter att äntligen tagit den.
Det första hindret på vägen var AZ. Alkmaar-laget, som var ett topplag ifjol, tappade spelfördelaren Rasmus Elm till CSKA Moskva och försvarsgeneralen Niklas Moisander till Ajax under sommaren och utan dem har de haft stora problem. Inför dagens match låg man på femtonde plats i tabellen, bara en poäng över nedflyttningskvalet och fyra poäng över direkt nedflyttning. En nedflyttning skulle innebära ett praktfiasko för klubben, som ändå har kvalitetsspelare som centertanken Jozy Altidore och en av Hollands hetaste talanger i Adam Maher. Men ett svajigt försvar, ifrågasatt målvakt i Esteban och få målskyttar utöver Altidore och Elms och Moisanders frånvaro har lett till stora problem. Elm kan definitivt ses som den mest värdefulla spelaren för sitt lag ifjol. Storebror Viktor har inte kunnat fylla hans skor.
Ajax satte igång matchen och fick det första läget när Siem de Jong spelade fram Viktor Fischer som kom till avslut. AZ replikerade snart med ett eget läge men Steven Berghuis inspel blockerades bort av Toby Alderweireld.
Ajax tog kommandot i matchen. Man behöll bollen inom laget och letade möjligheter, men känslan var att spelarna var mer skärpta, mer distinkta än i matcher som mot ADO Den Haag och Roda JC när poäng slarvats bort.
Lasse Schöne, som fortsatt att vara uppskriven som högerytter men rör sig över stora ytor, slog efter tio minuter en delikat genomskärare mellan backarna till Daley Blind som löpte in från kanten men inte kunde kontrollera bollen. Minuter senare slogs bollen in i straffområdet och Schöne lyckades ta ner den i en trång situation och peta ut den mot halvmånen där landsmannen Christian Eriksen kom i läge för ett direktskott som Esteban Alvarado kunde rädda.
AZ började bli märkbart frustrerade med Ajax bollhållande passningsspel. Tydligast blev det när Altidore satte in en eftersläng mot Christian Poulsen som han mirakulöst klarade sig undan att få gult kort för.
Ett mål hängde i luften och efter tjugo minuter kom det. Alderweireld drev upp bollen på offensiv planhalva, kollade vilka alternativ han hade och slog en djupledsboll vacker som en Rembrandt-tavla mellan AZ-backarna till de Jong som kom i en perfekt löpning och närmast Bergkampesque avslutade distinkt och stilfullt i steget med ett direktskott.
Spelet han bara fortgå i någon minut efter 0-1 innan Ajax ökade på ledningen till 0-2. Det gjordes av Daley Blind, som blivit säsongens utropstecken då han gått från hackkyckling i sin far Dannys skugga till Hollands bästa vänsterback och fått en landslagsplats. I februari gjorde han sitt första mål i karriären när han räddade en poäng mot Roda, och nu slog han till igen. Blind drev in bollen från sin vänsterback och letade passningsalternativ, men AZ-spelarna stängde de, men en lucka för skott lämnades och med sin högerfot, hans svagare fot, skickade han in bollen i mål förbi Esteban.
Efter en halvtimmes spel får AZ:s norske mittfältare Markus Henriksen iväg ett avslut som Kenneth Vermeer gör sin mest kvalificerade räddning ditills i matchen på. Minuter senare är det Viktor Fischer som istället är nära att öka på Ajaxs ledning, men hans skott blockeras av finske mittbacken Thomas Lam. Men matchen gick till halvtidsvila med ställningen 0-2 i vad som sågs som en säker Ajax-ledning.
AZ chockstartade den andra halvleken när Henriksen kvitterar matchen på en hörna bara minuter in i halvleken. AZ-publiken får nytt hopp och matchen tänder till. Vänsteryttern Berghuis skapar snabbt två möjligheter, först genom ett skott och sedan genom ett inspel men inget av dem leder till en kvittering.
Matchuret närmar sig en timmes spel och Danny Hoesen har ersatt Sigthórsson för Ajax. Islänningen kände av smärre vadproblem. På planen så åker Fischer slalom mellan AZ-backarna och får på ett avslut Esteban kan rädda. Strax därefter går övertände målskytten Henriksen in alldeles för vårdslöst och hårt i en duell med Blind. Att domaren Bjorn Kuipers nöjde sig med endast en frispark och inget mer förblir en gåta. Frisparken utnyttjades dock på bästa sätt av Ajax. Eriksen lät de Jong ta den och kapten sköt den mot mål. Bollen tog på Berghuis i muren och ändrade riktning någorlunda vilket ställde Esteban. Bollen landade i nätet och Ajax hade drygat ut sin ledning.
Tio minuter efter målet spelar Schöne fram bollen till Hoesen som med bra teknik i duell med en back lyckas ta ner den och skjuta på volley, men bollen gick tyvärr utanför. Ajax ser ut att ha god kontroll på händelserna, men med en kvart kvar så kommer AZ i en snabb omställning. Man har försvarat sig med hela laget hemma, bara centern Altidore är vid mittlinjen. Men när man lyckas erövra bollen skickar Maher upp den mot den store amerikanen som börjar sin löpning på egen planhalva och därmed inte är offside. Ajax ytterbackar och Alderweireld hade klivit upp, så det är Moisander som får jaga efter sin forne lagkamrat, som tar sig in i straffområdet, tittar upp, och placerar in bollen i nätet. Vermeer var på den men retfullt långsamt rullar den över linjen. Altidore är snabbt där och hämtar upp den medans Springsteen-klassikern Born in the USA dånar i högtalarna. AZ har återigen fått nytt hopp om en kvittering.
Hoppet var dock nära att komma av sig direkt för hemmalaget då Eriksen med bollen utanför AZ:s straffområde uppmärksammar att Esteban tagit ett par kliv ut från straffområdet och med en kylig och elegant chipp från långt håll försöker dansken överlista honom, men costaricanen hinner precis tillbaks till linjen och få upp en näve för att hålla bollen ute ur målet.
AZ lyckas skaka fram en del chanser under de avslutande minuterna, men Vermeer och Ajax lyckas hålla ute samtliga försök. Ajax tar segern med 2-3 samtidigt som Feyenoord vinner med 2-1 mot Utrecht. Igår vann både PSV och Vitesse sina matcher vilket gör att topp fyra fortsätter följas åt inom tre poäng. Twente, som ledde serien innan juluppehållet, är nu avhängda och måste slå Groningen för att återigen gå om Utrecht och ta femteplatsen. För AZ:s del fortsätter eländet och Gertjan Verbeek och hans mannar känner nog pressen.
Tabelltoppen efter 27 av 34 omgångar spelade:
1. Ajax 57p
2. PSV 56p
3. Feyenoord 56p
4. Vitesse 54p
Matchfakta
AZ 2 - 3 Ajax
Mål: 0-1 de Jong '20, 0-2 Blind '22, 1-2 Henriksen '47, 1-3 de Jong '58, 2-3 Altidore '74
Gula kort: Ricardo van Rhijn, Toby Alderweireld, Nick Viergever
AZ: Esteban; Marcellis, Viergever, Lam (Reijnen '75), Wijnaldum; Henriksen, Elm (Rosheuvel '81), Maher; Beerens (Gudmundsson '81), Altidore, Berghuis
Ajax: Vermeer; van Rhijn, Alderweireld, Moisander, Blind; de Jong, Poulsen (Denswil '90), Eriksen; Schöne, Sigthórsson (Hoesen '55), Fischer (Boerrigter '75)
