FC Groningen 0 - 1 Ajax: Huntelaar frälste Ajax, och tog karriärens dummaste röda kort
Ett evigt maskande, filmande och spelförstörande FC Groningen var en tuff nöt att knäcka för Ajax, men till slut frälste veteranen Klaas-Jan Huntelaar Ajax med ett mycket viktigt mål i slutet. Att han följde det upp med att på ett dumt sätt bli utvisad gör inte så mycket då huvudsaken är att han ordnade en mycket viktig seger i guldjakten för Ajax.
Gamle Feyenoord-mittfältaren Danny Buijs tog över som tränare för FC Groningen inför den här säsongen efter att ha nått bra resultat med amatörlaget Kozakken Boys. Det blev en tung höst för Buijs och hans lag, spelet klickade inte och man hamnade långt ner i tabellen. Efter vinteruppehållet har han dock fått ihop det och via bland annat åtta raka segrar på hemmaplan sen årsskiftet har han lyft laget upp till en nionde plats i tabellen och man har nu häng på en plats i playoff om en Europaplats. Man har inte gjort det via skönspel direkt, Buijs som spelare var känd som en hård och oöm mittfältare som inte la några fingrar emellan, och det är en liknande stil på hans lag som tränare. Att Groningen har sämst passningsprocent av alla lag i Eredivisie, endast 69 % till rätt adress, säger en del.
Och matchplanen idag när Ajax kom på besök var förstås tydlig, ligga på försvar och försöka kontra när tillfälle ges, gå hårt åt Ajaxs mittfält och ödsla så mycket tid som möjligt i den andra halvleken. Ajax har ofta haft det svårt i bortamatcherna uppe i Groningen, och så även ikväll.
Erik ten Hag valde den väntade startelvan, Nicolás Tagliafico som var avstängd mot Juventus klev förstås tillbaka in, och Noussair Mazraoui som utgick tidigt i tisdags efter att ha trampat snett rätt illa stod över kvällens match, exakt hur länge han blir borta är ännu oklart men han kommer åtminstone missa även tisdagens match sa ten Hag på gårdagens presskonferens. I övrigt var det samma lag som mot Juventus.
Matthijs de Ligt stod förstås för ett oerhört viktigt nickmål då, ikväll var han nära med ett till tidigt i matchen när han gick till väders på en frispark och nickade bollen i insidan av stolpen. Det skulle visa sig vara den bästa målchansen under den första halvleken. Ajax hade sedan svårt att skapa chanser, Barcelona-ryktade 18-åringen Ludovit Reis och hans kollegor på Groningens mittfält gick tufft åt Frenkie de Jong vilket störde spelgeniet, och längre upp i banan neutraliserade Groningen-försvaret effektivt alla tre av Hakim Ziyech, Dusan Tadic och David Neres.
En till giftig chans fick Ajax de första fyrtiofem, och precis som de Ligts nick kom den till på en fast situation. Nu en hörna som Ziyech skruvade in mot första stolpen, där en Groningen-panna nådde högst men inte fick ut bollen ur straffområdet utan istället föll den till Joël Veltman som mitt i straffområdet fick ett öppet läge och sköt direkt, men Ajax-fostrade Sergio Padt som varit i storform i Groningen-målet hela våren kom snabbt ut från sin linje och skar av vinklarna och stod för en fin reflexräddning på Veltmans skott som då flög över ribban,
Groningen å sin sida skapade en farlig chans i den första halvleken. Japanske kreatören Ritsu Doan, som sägs vara aktuell för Ajax i sommar, spelade fram Reis som skött från straffområdesgränsen ett skott som tog på en Ajax-spelare och styrdes precis utanför stolproten.
I den andra halvleken gick Groningen först mer framåt och skapade två farliga målchanser. Först var det den från Ajax utlånade anfallaren Kaj Sierhuis som sköt ett hårt flackt skott som gick precis över ribban. Och senare hjälpte han Doan väggspela sig rakt igenom Ajax-försvaret men Doan kunde inte få avslutet på mål när han försökte placera bollen i bortre utan rullade den utanför istället.
Ajaxs första riktigt farliga chans i den andra halvleken kom tjugo minuter in när Ziyech vände ut spelet på Veltman till höger och Veltman skickade in ett inspel som skar igenom Groningens straffområde bort till Tagliafico som gick på skott. Men Ajax-fostrade högerbacken Deyovaisio Zeefuik, som efter 6 a-lagsmatcher i Amsterdam lämnade för Groningen förra året, kastade sig och räddade på mållinjen.
Groningens maskande, filmande och spelförstörande blev bara grövre och grövre ju längre den andra halvleken fortled, allt för att dra ner på tempot och störa Ajax och de fick matchen precis dit de ville. ten Hag agerade genom att byta ut Schöne, som inte fick mycket gjort, och sätta in Klaas-Jan Huntelaar för att få in en riktig center att hota med. Och senare en till när även Kasper Dolberg kom in i David Neres ställe.
Och till slut betalade det av sig. Annars så noggranna i försvarsspelet slarvade Groningen plötsligt i hörnet utanför eget straffområde pressade av Ajax, bollen lyrades rätt upp i luften och dalade ner i straffområdet. Där fanns förstås Huntelaar, i sitt esse på sitt favoritställe. Han kämpade i en duell med tyske vänsterbacken Tim Handewerker där båda höll om varandra och kämpade om position, men Huntelaar fick ner bollen och var starkare än Handewerker och kunde kämpa sig förbi och skjuta in det förlösande 0-1-målet med tio minuter kvar på matchuret. Handewerker låg på backen och Groningen-spelarna ville ha målet bortdömt men varken huvuddomare Dennis Higler eller VAR-domare Danny Makkelie såg någon anledning till det utan ansåg att de båda varit lika goda kålsupare där. Medan Groningen-spelarna vädjade till domaren var det glädjefnatt i Ajax, Huntelaar rusade mot bortasektionen och slet av sig matchtröjan. Ett tilltag han förstås fick gult kort för.
Ett gult kort som skulle kosta! För några minuter senare, märkbart övertänd manglade Huntelaar in i en duell med bosniern Samir Memisevic och satt en armbåge högt i bröstet på Memisevic och tacklade undan honom från bollen. Higler blåste direkt och gav Huntelaar sitt andra gula kort och Ajax fick avsluta matchen med tio man.
Onana fick då direkt visa sin klass när Groningen nästan omgående efter utvisningen var nära kvitteringen när anfallaren Paul Gladon fick på en bra nick som Onana fick sträcka ut till max på för att hålla ute. Efter det hade Groningen det svårt att skapa fler riktigt farliga kvitteringschanser, Ajax-försvaret stängde igen bra och Onana fick tiden att gå något förnämligt genom att ta god tid på sig med alla insparkar och utsparkar. Groningen fick smaka lite på egen medicin då efter att maskat bort en halv halvlek dessförinnan.
Domare Higler blåste av efter fem minuters stopptid och jublet bland Ajaxs spelare, ledare och supportrar var stort. En 0-1-seger borta i Groningen betyder oerhört mycket just nu. Att vinna varje match är det enda som gäller nu i ligaspurten för att behålla förstaplatsen före PSV. PSV som spelar imorgon hemma på Phillips Stadion mot ADO Den Haag kl 16:45.
För Ajax väntar härnäst en tuff hemmamatch mot Vitesse på tisdag kl 20:45, Arnhem-laget som nyligen hjälpte Ajax i guldracet genom att spela 3-3 mot PSV i en episk tillställning där Vitesse skulle avgått med segern om inte VAR hjälpt PSV flera gånger om.
Matchfakta
FC Groningen 0 - 1 Ajax
Mål: 0-1 Huntelaar '78
Gula kort: Gladon, Memisevic, Veltman, Reis, Chabot, Huntelaar
Röda kort: Huntelaar
FC Groningen: Padt; Zeefuik, te Wierik, Chabot, Handewerker (Bruns '81); Doan, Reis, Memisevic, Bel Hassani (El Hankouri '68); Gladon, Sierhuis
