Hela berättelsen om krisen i Ajax: Del 2
Mycket har hänt sen vi berättade om den stora krisen i Ajax i höstas. Fortsättningen om Ajax långvariga kris kommer här med intriger, skandaler och interna komplotter.
7 april 2024 förlorade Ajax med 6-0 mot Feyenoord på De Kuip. Klubbens största förlust mot ärkerivalerna någonsin, den största förlusten överhuvudtaget sen 1920-talet. En ny bottennivå var nådd i en säsong fylld av bottennivåer.
Den sista oktober förra hösten skrev jag en lång text om hela krisen i Ajax, från Marc Overmars sexuella trakasserier och sorti från klubben i februari 2022 till oktober 2023 då Ajax låg sist i ligan, hade sparkat nye tränaren och sportchefen. För mer om allt som fram till 31 oktober 2023 får man läsa den texten. När den publicerades hade Ajax just anställt John van ‘t Schip som interimtränare, gamle ordföranden från 90-talet Michael van Praag hade återvänt med Leo van Wijk (ordförande 2016-2020) som styrelseledamot och Louis van Gaal som rådgivare.
Som så många klubbar fick Ajax en omedelbar positiv effekt av tränarbytet. Klubbikonen van ‘t Schip inspirerade enligt lagkapten Steven Bergwijn i omklädningsrummet med att tala om hur hans nyligen avlidne fru hade önskat att han skulle återvända till deras Ajax. Ajax gick ut och vann med 2-0 mot Volendam och sen med 4-1 mot Heerenveen. Det var inte fullkomligt briljant spel, men spelarna såg lättade ut efter månader av misär under Maurice Steijn.
0-2-förlust mot Brighton i Europa League följde, och sen sjabblade man bort seger till 2-2 mot nykomlingen Almere City. Men via en 5-0-seger mot Vitesse, en klubb i ännu djupare kris än Ajax, tog man sig i slutet av november upp på övre halvan av Eredivisie.
29 november anställdes Marijn Beuker som ny sportchef. Samtidigt med anställningen klargjordes att sportchefsjobbet nu delades upp i två. Beuker, som kom närmast från skotska Queen’s Park, var en van Gaal-favorit sen tiden i AZ, där Beuker jobbat med att transformera ungdomsakademin som efter hans gärning gått och blivit landets kanske bästa jämte Ajax. På Beukers agenda står att ansvara för ungdomsakademin, talangutvecklingen, scoutningavdelningen, fotbollsanalysavdelningen och annat som stöttar upp det fotbollsmässiga i klubben. Däremot aviseras att Ajax vid hans sida vill anställa en till som ska ha ansvar för transfermarknaden, en “dealmaker”.
Individuella misstag och en tveksam domarinsats sänkte Ajax i Marseille, men sen inkasserar man tre raka uddamålssegrar i ligan. Även om de är mot sämre lag och spelet inte ser så bra ut är det ändå poäng, välbehövliga sådana. Sen slår man AEK Aten i sista Europa League-gruppsspelsmatchen och kvalificerar sig för Conference League-slutspel.
I december väljs Danny Blind in som styrelseledamot på nytt. Blind satt tidigare i styrelsen 2018-2021 då han lämnade för att assistera Louis van Gaal med landslaget. Klubblegendaren har tidigare varit spelare, huvudtränare, assisterande tränare, sportchef och akademichef i Ajax. Hans återkomst uppfyller en målsättning att ha en “äkta fotbollsman” i styrelsen.
Men 2023 slutar i moll. Ajax får bara 2-2 mot Zwolle i ligan efter att VAR-domarna i slutet missat en tydlig hands på Zwolle-spelare vid kvitteringsmålet. Några dagar senare lyckas Ajax förlora mot amatörlaget Hercules i cupen, ett nytt lågvattenmärke i klubbhistorien då Ajax aldrig sen fotbollen i Holland professionaliserades förlorat mot amatörer.
Ajax repar sig i januari. Segrar mot Go Ahead Eagles, RKC Waalwijk och Heracles Almelo för laget upp till femteplats i tabellen. Fortfarande långt efter där klubben normalt ska vara, men långt ifrån var man var under hösten.
Det stora som händer i januari är dock att Jordan Henderson, av alla, blir Ajax-spelare. Den forne Liverpool-kaptenen, som sålde sin själ och respekt i fotbollsengland för pengarna i Saudiarabien, vill tillbaka till Europa efter bara ett halvår. Ajax chefsscout Kelvin de Lang, som fått ta ansvar för transfers i bristen på någon annan som gör det, pekas ut som den som rodde övergången i land. Skenhelighet åsido, kan Henderson vara ledartypen spelartruppen så desperat behövt efter Dusan Tadic sorti under sommaren?
I januari skickas också Georges Mikautadze tillbaka till det FC Metz som Sven Mislintat köpte honom ifrån i augusti. Lån med köpoption på 10 miljoner euro. Anfallaren Mikautadze var en av Mislintats mest ifrågasatta värvningar och kom aldrig till sin rätt i Amsterdam. De få chanser han fick imponerande han inte under. Under våren öser han in mål i Frankrike igen och i en intervju med L’Equipe berättar han att Ajax inte hjälpte honom rota sig i Amsterdam. Han bodde på hotell i två månader och fick sen på egen hand hitta ett Airbnb att bo på med familjen. Han kände sig isolerad. Liknande berättelse hade ett annat nyförvärv, Chuba Akpom, under vintern. Akpom stannade dock och fann en roll som supersub.
Ajax lyckas spela 1-1 mot suveräna, dittills obesegrade PSV, i Hendersons debut. Men i nästa match spelar man uselt och förlorar mot Heerenveen. Man hamnar sedan i 0-2-underläge mot Bodø/Glimt i Conference League-sextondelsfinalen men lyckas sent i matchen komma tillbaka till 2-2 efter en Bodø-utvisning.
Därefter tappar man återigen poäng sent i ligan, 2-2 mot NEC. Sen lyckas man stjäla segern borta mot Bodø, totalt utspelade i 90 minuter plus förlängning lyckas Ajax ändå på osedvanlig tur vinna.
En ny katastrofinsats och förlust mot AZ gör tydligt att det blir svårt för Ajax att nå topp 4. John van ‘t Schip testar en 5-3-2-uppställning i den matchen och håller fast vid den efter det trots resultatet. Man lyckas sen vinna med 2-0 mot Utrecht, men tappar sen åter viktiga poäng mot Fortuna Sittard, 2-2. I Conference League lyckas man hålla 0-0 hemma mot Aston Villa men åker på 4-0-stryk borta.
Den 15 mars börjar nye VD:n Alex Kroes äntligen på sitt jobb. Han utnämndes till posten redan i augusti 2023 men en klausul i hans avtal med AZ där han tidigare var direktör innebar att han inte fick börja hos Ajax förrän nu. Förhoppningarna är stora för att Kroes ska kunna leda Ajax ur krisen och in i en bättre framtid.
På planen fortsätter det hacka. Ajax hamnar i 2-0-underläge mot Sparta Rotterdam men lyckas rädda upp till 2-2. En 3-1-seger mot Zwolle följer.
Den 2 april kommer som en blixt från klar himmel ett pressmeddelande från Ajax: Alex Kroes misstänks för insidertrading och har stängts av från sin tjänst med föresatsen att formellt sparka honom på ett extrainsatt årsmöte i maj. Efter bara två veckor i tjänst ser Kroes dagar ut att vara räknade.
Problemet ligger i Alex Kroes förehavanden i slutet av juli 2023. Då visste han, efter flera intervjuer med den dåvarande styrelsen, ledd av ordförande Pier Eringa (som senare på hösten kom att avgå till följd av krisen), att han skulle bli Ajax nya VD. Han köpte då 17 500 aktier i Ajax, som sen slutet av 90-talet är börsnoterat. Några dagar senare kommunicerade Ajax ut till allmänheten att Kroes utsetts till ny VD.
Kroes hade sen tidigare ett aktieinnehav i Ajax. Det i sig är inte ett problem, problemet var de sista 17 500 aktierna han köpte då han och folk inom Ajax, men inte allmänheten, visste om att han skulle bli nästa VD. Det vill säga insiderinformation. Utomstående experter Ajax nya styrelse konsulterade indikerade att Kroes troligen bröt mot reglerna för insidertrading, en kriminell handling.
I ett öppet brev på LinkedIn försvarar sig Kroes och hävdar att han innan han tog VD-posten frågade Ajax om hans aktieinnehav i klubben skulle vara ett problem, utan att få svar. Han redogör också för hur han i flera år köpt aktier i Ajax. Det tillkännagivandet ger honom bara mer problem då han medger att han köpt och ägt aktier i Ajax medan han hade direktörsroller i Go Ahead Eagles och AZ, vilket bryter mot holländska fotbollsförbundets reglemente. Kroes avslutar sitt brev med att klargöra att han tänker bestrida saken och vill att man låter myndigheterna utreda saken innan beslut om hans vara eller ickevara tas. Myndigheterna meddelar att det kommer man göra men en utredning kan ta flera år.
Härvan splittrar Ajax. Styrelsen, ledd av ordförande Michael van Praag som återvände till posten under hösten (och alltså inte var med och utnämnde Kroes till VD), menar att de inte har något annat val, Ajax kan inte ha en VD misstänkt för brottslighet. Men många medlemmar ställer sig på Kroes sida. Han har många vänner i klubben, varav flera inflytelserika medlemmar. Han har också folkligt stöd då supportergrupper, mest tydligt stora ultrasgruppen F-Side, publikt backar Kroes. Snart visar det sig att även AFC Ajax NV, en ekonomisk förening bestående av 700 medlemmar med bakgrund i Ajax på olika sätt, som ägt 73 % av aktierna sen klubben börsnoterades, står på Kroes sida. Som majoritetsägare har de makten över styrelsen, under hösten tvingades ordförande Pier Eringa bort från sin post av NV.
De som står på Kroes sida menar att styrelsen varit förhastade och bestraffat Kroes onödigt hårt, att han med sina idéer är rätt man att leda Ajax ur krisen och därför måste få stanna. Samtidigt säger flera utomstående experter tillfrågade i pressen att beslutet att stänga av Kroes är rätt.
Det blir en infekterad strid mellan de båda sidorna, som båda använder sig av pressen för att försöka stärka sin egen position eller sänka motståndaren. Snart läcker det ut att Michael van Praag själv gjort fel då han missat att registrera sitt eget aktieinnehav i Ajax hos relevant myndighet sen han återtog ordförandeklubban i höstas. Att han äger aktier i Ajax är inget problem, men han skulle registrerat innehavet inom två veckor efter sin utnämning till ordförande. Det dröjde istället månader.
131 medlemmar undertecknar ett brev där de kräver att van Praag ber om ursäkt för vad de menar är ett karaktärsmord på Alex Kroes.
En fråga många ställer är också varför det var först två veckor in på hans faktiska tjänst som beslutet att stänga av Kroes togs. Varför kom det inte upp till ytan under de sju och en halv månaderna mellan Kroes utnämning till VD (och misstänkta insidertrading) och hans första dag på jobbet? Ajax kommer med en förklaring om att man kände till att Kroes hade aktier i klubben men inte när han köpte aktier senast, och det tog ett tag innan saken upptäcktes.
Mitt i härvan runt Kroes kommer annat som sätter Ajax i dålig dager fram. I september stängdes dåvarande Sven Mislintat av internt efter att frågan väckts om det funnits en intressekonflikt när han köpt spelare som representerats av en agentur som investerat i Matchmetrics, en dataanalysfirma Mislintat startade för några år sen. Ajax lät KPMG, en extern revisionsbyrå, göra en oberoende undersökning av frågan, men Mislintat fick sen sparken i förtid, innan utredningen var klar. Det har tisslats och tasslats en tid om att Ajax velat begrava undersökningen men nu kan det inte undvikas längre. Undersökningens resultat presenteras: KPMG fann inga bevis för att Mislintat ska ha gjort något fel, berikat sig själv via affärer eller haft intressekonflikter. Faktum är att Mislintat själv inte skrivit under några avtal utan det har varit styrelsemedlemmar som skrivit under och har ytterst ansvar. KPMG kritiserar att Mislintat fått fritt spelrum att agera på transfermarknaden utan att någon tydlig ansvarsfördelning eller redogörelse över vem som har vilka befogenheter funnits. Kort sagt, alla Mislintats affärer var kanske inte bra men han verkar inte ha brutit mot några regler eller lagar, och den stora kritiken är mot hur Ajax interna organisation brast.
Två dagar efter att Kroes stängts av tappar Ajax ännu fler poäng efter att ha släppt in ett sent kvitteringsmål mot Go Ahead Eagles. Dessutom bröt förstamålvakten Diant Ramaj armen i slutet och missar resten av säsongen. Poängtappet överskuggas av att bråket mellan de två sidorna i klubben tilltar.
Veckan som inleddes med att Kroes stängdes av avslutas med 6-0-förnedringen mot Feyenoord. Misären är total i Amsterdam. Rapporter i pressen gör gällande att Graham Potter var aktuell som ny tränare för Ajax men efter Kroes avstängning och det generella kaoset i klubben ska han blivit avskräckt. Avgångskraven på styrelsen ökar. NV skickar ett brev till styrelsen där man uppmanar dem att ändra beslutet att kasta ut Kroes.
En vecka senare spelar Ajax mot trean Twente. Timmar före matchen avgår tre styrelsemedlemmar: Cees van Oevelen, Georgette Schlick och Annette Mosman. De tre var de enda som satt kvar efter att tidigare ordföranden Pier Eringa och andra tvingats bort under hösten. Nu består styrelsen bara av ordföranden Michael van Praag, Leo van Wijk och Danny Blind som alltså valdes in under senhösten. Sen går Ajax ut och vinner mycket oväntat mot Twente med 2-1. F-Side visar under matchen upp banderoller till stöd för Kroes och emot van Praag. Kroes själv fanns också på plats på läktaren, direkt bakom en banderoll med budskapet att styrelsen ska bort.
Den 24 april spelar Ajax mot Excelsior. Före matchen når rykten flera olika medier att Potter och Ajax samtalar igen. Ajax famlar bort ännu fler poäng genom att spela 2-2.
Dagen efter, den 25 april, på Johan Cruijffs födelsedag, får hela soppan en stor vändning. Ajax kommer med ett pressmeddelande: Alex Kroes avstängning hävs, han avsäger sig VD-rollen och blir istället “titulär” teknisk direktör. De två falangerna har nått en kompromiss. “Vi är inte döva för rösterna omkring oss” säger Michael van Praag. “Vi måste sätta Ajax intressen främst” säger Alex Kroes. Styrelseledamoten Leo van Wijk pekas ut som en nyckelperson i att en överenskommelse nåddes.
Kroes nya roll innebär en position lägre ner i hierarkin och att han istället kommer kunna ägna sig helt åt det fotbollsmässiga. Det klargörs att han, tillsammans med sportchefen Marijn Beuker och chefsscouten Kelvin de Lang kommer ansvara för transfermarknaden och att bygga Ajax trupp. Ajax understryker att om myndigheterna finner att Kroes begått brott när han köpte aktierna kommer man överväga hans plats i klubben igen. Utomstående tyckare och tänkare anmärker att ge Kroes rollen som “titulär” teknisk direktör kan vara ett slugt sätt av Ajax för att skydda sig om Kroes senare döms skyldig, då han nu åtminstone på pappret är en “vanlig” anställd. Vissa spekulerar i att om Kroes befinns skyldig kan Ajax nu nöja sig med att ge honom böter för att kunna säga att man gett honom ett straff, men behålla honom i klubben.
Med Kroes tillbaka tilltar ryktena om Graham Potter som nästa Ajax-tränare. Algemeen Dagblad och Voetbal International rapporterar att förhandlingar är igång. Snart sägs att Potter nobbat ett första bud av ekonomiska skäl men båda parter hoppas att ett avtal snart ska nås. Algemeen Dagblad rapporterar också att Ajax vill plocka in klubblegendaren Cristian Chivu som assisterande tränare, Chivu som efter sin spelarkarriär, som fick sitt genombrott i Ajax, har varit ungdomstränare i Inter och för tillfället med framgång leder deras Primaveralag. Italienska medier har samstämmiga uppgifter. De Telegraaf menar dock att nummer 1 på Ajax lista är att få tillbaka Erik ten Hag. Francesco Farioli i Nice nämns som ett tredje alternativ.
Det ryktas också om att NV fortfarande vill få bort Michael van Praag, det spekuleras i att ordföranden kan tvingas bort i sommar. Van Praag tog posten, trots sin höga ålder av 77 år, med egen uttalad ambition att leda Ajax ur krisen och därefter lämna över. Men finns det någon som kan ta över klubban?
Med Kroes, Beuker och de Lang, uppbackade av Danny Blind och Louis van Gaal, efter alla turer åtminstone en sportslig ledning som arbetar tillsammans. Först prioriterat att anställa en ny tränare, därefter att bygga truppen för framtiden. Förutom tränarposten finns dock fler viktiga positioner att besätta: Ajax behöver fortfarande hitta en ny chef för ungdomsakademin, sen Said Ouaali lämnade den tjänsten förra sommaren har ungdomsledarna Casimir Westerveld och Edmond Claus fått framskjutna roller så länge, men en ny akademichef saknas ännu.
Men framför allt är det ju frågan vem som nu blir VD? Favorit till jobbet är Menno Geelen, 42, Ajax marknadsdirektör. Är det någon del av klubben som bara blivit bättre och bättre de senaste åren är det marknadsavdelningen under Geelens ledning. Ajax har växt och expanderat på olika marknader och de kommersiella intäkterna har ökat. Geelen har lett flera framgångsrika projekt som gjort att han internt och alltmer externt pekats ut som en kompetent ledare. Faktum är att han tidigare tillfrågades om att ta VD-rollen efter Edwin van der Sars avgång, men han tackade då nej men lämnade dörren öppen att han kunde tänka sig att ta den tillfälligt om ingen annan ville. Har den inställningen ändrats? Det ryktas nu att han är toppkandidat till jobbet.
Vågar man hoppas att Ajax är genom den värsta krisen nu? Förhoppningsvis, men frågorna för framtiden är många. Vem blir ny tränare? Sitter Michael van Praag kvar som ordförande? Vad händer om Alex Kroes döms skyldig? Är han verkligen rätt person att leda det fotbollsmässiga? Hur mycket har Ajax förlorat, statusmässigt och ekonomiskt, på detta krisår?
