Inför Ajax - Barcelona: Viktig match med decimerade lag
Både Ajax och Barcelona kommer till spel i en oerhört viktig match med decimerade lag. Blir Ajaxs saknad av sin kapten Siem de Jong och bäste målskytt Kolbeinn Sigthórsson större än Barcelonas saknad av Leo Messi, Víctor Valdés, Dani Alves, Jordi Alba, Alexis Sanchéz och Adriano?
Mötet på Camp Nou mellan Ajax och Barcelona i gruppens öppningsmatch var faktiskt det första mötet mellan lagen. Barcelona hade inte varit den klubb den är idag utan Ajax och för första gången skulle de ställas mot varandra; de som annars stått sida vid sida, förespråkande den fotboll som Rinus Michels och Johan Cruijff skapat i Amsterdam och sedan fört vidare till Barcelona. Johan Cruijff åstadkom det unika i att bli en gudfader-liknande figur i båda klubbarna, men nivån på hans influens har gått i vågor. Efter storhetstiden i Ajax på 70-talet tog han med Michels Totalfotbollen till Barcelona. Efter spelarkarriären återvände han till Ajax som tränare och re-revolutionerade klubben med sina vidareutvecklade idéer (viktigast sättet han implenterade en ny syn på ungdomsutvecklingen, som han sedan tog med till Barcelona och som ligger till grund för båda klubbarna än idag). När han befann sig på tränarbänken i Amsterdam var det svåra tider för Barcelona - när han senare gick i sina egna fotspår tillbaka till Katalonien ledde hans nemesis Louis van Gaal in Ajax i en ny era. Han har efter tränarkarriären haft fortsatt inflytande i båda klubbarna - berömt är att när Barcelona sökte en ny tränare gav han en lista på fem namn - ett av dem var Frank Rijkaard; som han själv skolat i Ajax; och han förde Barcelona tillbaka till den absoluta världstoppen. Samtidigt var hans inflytande lägre i Ajax. Men efter en rad komplicerade maktkamper där han tillslut drog det hela till domstol och vann; har han åter stort inflytande i Ajax, han offrade sin officiella roll i styrelsen under domstolskampen men beseglade sitt öde då samtliga personer på maktpositioner i klubben stödjer hans vision. I Barcelona har hans inflytande parallellt minskat, presidenten Sandro Rosell ogillar han starkt - och utnämningen av Tata Martino till tränare är ett steg bort från Cruijffs vision om att promota inifrån. Frank de Boer, som har Cruijffs fulla stöd som tränare för Ajax, skolades i ungdomsåren av Cruijff själv, slog igenom under van Gaal och har stigit i graderna inifrån, han tog steget från tränarposten i klubbens U18-lag till a-laget. Johan Cruijffs idéer och visioner kommer fortsätta ligga till grund för båda klubbarnas filosofier - men hans inflytande verkar bara räcka till åt en klubb i taget.
Matchen är oerhört viktig, både symboliskt och i reellt. En seger för Ajax skulle betyda att de äntligen har en stor chans att övervintra i Champions League, något Frank de Boer ännu inte mäktat med under sina tre ligatitelvinnande säsonger. Det skulle ge laget en fantastisk självförtroendeboost. Det skulle ge eko ut i fotbollseuropa. För Barcelonas del vill de visa att de kan fungera utan Messi, och den övriga veritabla högen av skadade spelare. Och givetvis säkra det avancemang som förväntas av dem.
Skadorna ja. Frågan är vilket lag som ligger värst till. Ajax fick i landskamper både sin kapten Siem de Jong skadad (sträckning baksida lår) och bäste målskytt Kolbeinn Sigthórsson (fotled) skadade. Därtill är lånet från Barcelona, Bojan Krkic, fortfarande utanför truppen efter sina lårmuskelsträckning, än så länge tränar han för att göra comeback innan jul. Därtill är unge andravalet på högerbacken Ruben Ligeon fotskadad. Glädjande nyheter är dock att mittfältaren Lerin Duarte är fit för spel efter att ha gjort 90 minuter med Jong Ajax i lördags. Unge högeryttern Lesley de Sa är likaså spelklar, som hans inhopp mot Heracles i helgen visade. På Barcelonas sida är Leo Messi, Jordi Alba, Adriano, Víctor Valdés, Dani Alves skadade och Alexis Sanchez avstängd. Xavi var tveksam till spel men kunde spela mot Granada i helgen så han förväntas finnas i startelvan.
Frågan är vilket lag som har tyngst avbräck. Barcelonas beroende av Messi har påvisats de senaste åren när de haft svårt att producera i hans frånvaro. Men Tata Martino har berömts för sitt sätt att hantera Messi, med eller utanför laget, och man har ju lyckats fortsätta vinna i ligan utan honom. Och även om också Alexis Sanchez saknas så är fortfarande en kedja bestående av Neymar, Cesc Fabregas och Pedro ruskigt bra, om än inte fullt lika skräckinjagande som med Messi. Xavis närvaro på mittfältet är viktig och bredvid sin radarpartner Andrés Iniesta och Sergio Busquets är det ett mittfält i absolut toppklass. Blir det istället defensivt förlustarna blir mest kännbara för Barcelona? José Manuel Pinto håller helt enkelt inte lika hög klass som Valdés, eller Jasper Cillessen som kommer vakta Ajaxs mål. Och med sina tre bästa ytterbackar skadade tvingas Martino göra rockader. Carles Puyol ut på högerbacken? Martín Montoya flyttas från sin naturliga högerroll till vänsterkanten? Javier Mascherano bredvid Gerard Piqué i mitten? Eller kommer Marc Bartra stickas in någonstans? Eller B-lagets högerback Patric Gabarron? Nej, frågetecken riktas mot Barcelonas defensiv.
I kontrast till katalanerna så är Ajaxs defensiv lagets mest stabila och välmående del. Jasper Cillessen har gått från klarhet till klarhet som förstemålvakt och är nu även seriös kandidat till VM-truppen. På kanterna har Ricardo van Rhijn och Nicolai Boilesen efter skakiga säsongsinledningar bättrat sig, och Boilesens återkomst efter långtidsskada har möjliggjort att flytta tillbaka Daley Blind till hans originalposition som "nr 6", den defensiva mittfältaren, där han excellerat. Gällande mittbacksparet har Ajax lyxproblem. När Toby Alderweireld lämnade klev Stefano Denswil fram. 20-åringen spelade med stort pondus och visade sitt fantastiska passningsspel och speluppfattning där han nästan fungerat som en quarterback några meter in på motståndarnas planhalva när Ajax haft bollen. Vid hans sida fortsatte Niklas Moisander vara sitt vanliga trygga, lugna och spelskickliga jag. Finländaren blev dock knäskadad mot Milan. En match Stefano Denswil skulle blivit hjälte i med sitt nickmål om inte Moisanders inhoppare Mike van der Hoorn orsakat en billig straff i duell med Mario Balotelli. van der Hoorn, nyförvärvet från Utrecht, har sen dess funnit sig i en för sin del tråkig situation då i fortsättningen egna produkten Joël Veltman klev in bredvid Denswil och spelade med fantastisk mognad för en 21-åring. Han var Ajaxs klart bästa spelare i den jobbiga förlustmatchen mot Vitesse, följde upp det med en så stark insats i vinstmatchen mot Celtic att Frank de Boer efter matchen sa att "han spelat som en fältherre". Innan Ajax vinst mot NEC den helgen offentliggjordes det att Louis van Gaal tagit ut honom i a-landslaget för första gången och mot Colombia, matchen de Jong skadade sig, fick han göra sin debut. van Gaal sa att han tänkt ta ut Denswil också, men då han "stulit" Veltman från U21-landslagets trupp lät han Albert Stuivenberg behålla Denswil i den. Nu är Moisander frisk igen, i segern mot Heracles bildade han mittbacksparet med Veltman. Denswil, som de Boer sagt har presterat oerhört bra, men gjort en del missar "vilket är naturligt för en ung back", fick börja på bänken och hoppa in i slutet - överraskande nog i en roll som någon slags extra center (att övergå till en 3-3-4 uppställning vid ledning 3-0 säger allt om varför de Boer är fascinerande). Antagligen kommer de Boer på nytt satsa på Moisander-Veltman som mittlås mot Barcelona, Moisanders rutin väger ändå tyngre i en sån här match och de Boer har varit noga med att inte "överspela" sina unga talanger. Denswil kommer finnas på bänken som ett bra alternativ både ifall något skulle hända en av mittbackarna eller vänsterbacken Boilesen - eller varför inte som en överraskande offensiv injektion.
Det är istället på de offensiva platserna frågetecknen finns för Ajax. Mot Heracles spelade Thulani Serero och Davy Klaassen på de offensiva mittfältsplatserna och kedjan utgjordes av Viktor Fischer, Danny Hoesen och Lasse Schöne. Hoesen gjorde det första målet tidigt men föll sedan ur matchbilden lite. Fischer tog äntligen slut på sin måltorka när han dundrade in 2-0 i öppet mål till sin stora lättnad efter två missade jättechanser - förhoppningsvis har det äntligen lossnat för honom. Klaassen nickade in 3-0-målet, 20-åringen missade fjolåret med en långtidsskada men har den här säsongen visat varför han värderats så högt av ledarna med sin speluppfattning och mångsidighet. Han påminner mycket om Siem de Jong, och i dennes frånvaro kan Klaassen kanske kliva ut ännu mer, det gjorde han mot Heracles i alla fall och han var mot Celtic (när även de Jong var med) en av Ajaxs bästa spelare. Lasse Schöne, den danska allt-i-allon som värvades in som användbar truppspelare och har spelat som offensiv mittfältare, defensiv mittfältare, högerytter, vänsterytter, center och till och med högerback; har växt ut till en nyckelspelare den senaste tiden, det var han som gjorde det oerhört viktiga målet mot Celtic, bland annat. Dessa spelare startade alltså mot Heracles - i ekvationen ska också, Lerin Duarte, Lucas Andersen och Lesley de Sa tas. Andersen, en till dansk talang, har fått mer speltid i a-laget den här hösten men har efter flera veckor i startelvan förpassats till bänken de senaste matcherna. de Sa visade prov på sin utveckling i Jong Ajax och stod sedan för flera bra insatser i a-laget (bl.a mot Milan) innan han blev skadad. Han var tillbaka i Jong Ajax i fredags och med ett inhopp mot Heracles i söndags. Båda kan vara aktuella för startelvan. de Sa är en renodlad ytter men Andersen, som besitter mer talang om jag får säga det själv, kan spela på kanterna såväl som offensiv mittfältare. Rykten säger att Klaassen, likt de Jong ofta gjort, kommer gå upp som center mot Barcelona, eller att Schöne, som spelat högerytter den senaste tiden, kommer göra det. Det betyder antagligen att Hoesen flyttas till bänken (för det är poänglöst att flytta honom till yttern istället) och antingen Andersen eller de Sa kommer in i startelvan. Blir det de Sa kommer då den av Klaassen/Schöne som inte går in som center ta en mittfältsroll och de Sa spelar högerytter. Med de Sa får man en tradiotionell ytter - teknisk, dribbler och bra inlägg. Det ger en annan dimension i Ajaxs spel då övriga ytteralternativ hellre går in i banan än slickar kanten. Vill de Boer utnyttja att Barcelona saknar sina bästa ytterbackar? Blir det Andersen kan han likt de Sa gå in som högerytter, eller som mittfältare, hans preferrerade position.
Men om ryktet stämmer, är det troligaste alternativet kanske ändå att Lerin Duarte går direkt in i startelvan bredvid Serero och Blind. Han bidrar med kvalitéer ingen annan i truppen riktigt besitter till samma grad - en oerhörd arbetskapacitet och god tacklingsförmåga kombinerad med bra speluppfattning, teknik och passningar. Man kan kalla honom en lite mer offensivt lagd Edgar Davids. Denna arbetskapacitet kan behövas mot Barcelonas mittfält, och kombinerad med Blind och Serero kan det båda goda resultat. Blind är en fantastisk spelare då han besitter både en oerhört vältänkande fotbollshjärna och en oerhörd löpvilja och offervilja. Han springer hela tiden och han springer bra hela tiden. Serero är liten till växten men arbetar alltid hårt i bollpressen. Denna trio tillsammans - give or take Klaassen, som innesitter en liknande hög arbetskapacitet, för Serero eller Duarte; tror jag skulle mäta sig bra Barca-trion Iniesta-Busquets-Xavi.
Mycket står på spel. Många frågetecken kan rätas ut.
Förmodad startelva Ajax: Cillessen; van Rhijn, Veltman, Moisander, Boilesen; Serero, Blind, Duarte; Schöne, Klaassen, Fischer
(Övriga uttagna: Vermeer; van der Hoorn, Denswil; Poulsen, Andersen, de Sa, Hoesen)
Förmodad startelva Barcelona: Pinto; Puyol, Piqué, Mascherano, Montoya; Xavi, Busquets, Iniesta; Pedro, Fabregas, Neymar
(Övriga uttagna: Olázabal; Patric, Bartra, Gomes, Song, Roberto, Traoré, Dongou)
Matchen spelas imorgon tisdag kl 20.45 och sänds på Viasat Sport Xtra 2.
Tack till Emily Ottosson på Barcelona-redaktionen för input gällande hur Barcelona kan tänkas formera sitt lag.
