Inför Ajax - Sparta Rotterdam: Håller Ajax formen uppe mot klassiska laget?
Den sena vändningen mot Lille i torsdags gör att Ajax är fortsatt obesegrade under kalenderåret 2021. Kan man förlänga sviten ikväll när man tar emot klassiska Sparta Rotterdam på Johan Cruijff Arena?
Sedan årsskiftet har Ajax spelat 10 matcher totalt, inräknat alla turneringar, vunnit 9 och spelat 1 oavgjord. Krysset kom i återstarten efter vinteruppehållet, mot PSV, sedan dess har man alltså radat upp nio segrar. Däribland segrat i De Klassieker i ligan, slagit ut AZ och PSV i cupen där man nu är framme i semifinal, och i torsdags var man det bättre laget borta mot Lille i första matchen av Europa League-sextondelsfinalen och efter en sen vändning vann man matchen. Trots de smått kaosartade rubrikerna runt laget den senaste tiden: Brian Brobbeys val att lämna som bosman i sommar, fadäsen då man missade att registrera Sébastien Haller till Europa League och André Onanas dopningsavstängning, rullar det alltså på bra för Ajax. Förutom att avancera i cupen och skaffa sig ett bra utgångsläge till returen mot Lille nästa torsdag har segrarna i ligan samtidigt som konkurrenterna snubblat gjort att man drygat ut serieledningen. Trots en match mindre spelad än tvåan PSV ligger Ajax tryggt i 6 poängs serieledning med 13 matcher kvar för Ajax. Lägg därtill den överlägsna målskillnaden man har (+53, jämfört med PSV:s +27) som i sig i princip är värd 1 poäng med, så ser det i dagsläget mycket tryggt ut. Det ska krävas en rejäl genomklappning för att Ajax inte ska vinna ligan.
En intressant nyhet är att Ajax marknadsföringsdirektör Menno Geelen berättat för Voetbal International att Ajax vill att Eredivise omfördelar tv-pengarna på ett mer rättvist sätt, med bättre spridning på pengarna och mer till mindre klubbar. Detta som ett led i en plan för att göra Eredivisie starkare och kunna sälja in tv-rättigheterna bättre utomlands, för att få ligan att växa. Ajax är villiga att ta den ekonomiska förlusten i det korta loppet som det innebär för klubben, då de långsiktiga effekterna man hoppas uppnå (en starkare liga och mer intäkter för alla lag via tv-rättigheter) med planen kommer betala tillbaka det till Ajax precis som det kommer stärka de andra lagen i ligan. Återstår att se vad det blir av detta men en starkare liga skulle vara bra för alla parter och förhoppningsvis är det ännu en spik i kistan för de beryktade BeNe Liga (en sammanslagning av holländska och belgiska ligan)-planerna som det varit tyst om i ett år nu.
Ett av de mindre lag i ligan som skulle tjäna på Ajax plan är kvällens motståndare Sparta Rotterdam. Den klassiska föreningen, Hollands äldsta, har åkt jojo mellan Eredivisie och Eerste Divisie de senaste åren men nu, efter den senaste uppflyttningen 2019, gör man en ganska stark säsong. Man ligger stabilt i mitten på 12:e plats främst tack vare lagets starka defensiv. Att nå övre halvan kan bli tufft men samtidigt är man på betryggande avstånd från bottenstriden. Henk Fräser är inte ligans roligaste tränare direkt men man får ge honom att han gjort det bra med små medel i Sparta.
Sparta har alltid varit en av Hollands bästa klubbar på talangutveckling och sedan något år tillbaka har Ajax ett samarbete med Sparta på ungdomssidan som innebär att man delar ungdomsscoutningkunskap och hjälps åt med ungdomsträning. För Ajax är den största fördelen att man kan ta lovande Sparta-ungdomar till Amsterdam (senast lovande yttern Ar'jany Martha som utmärkt sig både för Ajax U19 och nu Jong Ajax). Medan Sparta tjänar både på hjälp med träningsresurser och scoutningkunskap, Ajax har fler scouter specialiserade på att leta efter unga talanger och om man upptäcker en spelare som är lovande men inte anses tillräckligt bra för Ajax tipsar man Sparta.
De största talangerna i Spartas a-lag nu är mittfältarna Abdou Harroui, Deroy Duarte och Sven Mijnans samt 18-årige anfallaren Emanuel Emgha. U21-landslagsmannen Harroui har kommit längst och är inte bara en talang utan en nyckelspelare på mittfältet där han är hårt arbetande tvåvägsspelare. Mer offensivt lagda Duarte och Mijnans har inte fått fullt förtroende som ordinarie ännu av konservative Fräser, men de har fått mer och mer speltid i år. Förutom Harroui är andra nyckelspelare för Sparta mittfältskompanjonen Bryan Smeets, tyske anfallaren Lennart Thy som gjort 9 mål den här säsongen samt unge tysk-nigerianske målvakten Maduka Okoye, ny från Fortuna Düsseldorf, som petat gamle Ajax-reserven Benjamin van Leer.
Gällande Ajax får vi se om Erik ten Hag väljer att vila spelare ikväll med tanke på det intensiva spelschemat. Sébastien Haller, som ju som bekant inte får spela i Europa League, lär definitivt vara tillbaka i startelvan förstås. Likaså Ryan Gravenberch som var avstängd mot Lille. Hallers återkomst lär innebära att Dusan Tadic går ut till vänster igen, om det blir Antony eller David Neres, eller kanske inlånade Oussama Idrissi som gör dem sällskap i kedjan får vi se. Gravenberch tillbaka på mittfältet får vi se om det sker på bekostnad av Daley Blind, Lisandro Martínez, Edson Álvarez eller Davy Klaassen. Blind klev upp från backlinjen, där Martínez då fick komma in, mot Lille och gjorde det bra. Men då Martínez var bäst på planen kan man ju hoppas att argentinaren slutar bänkas av ten Hag. Noussair Mazraoui missade Lille på grund av skada och lär stå över ikväll också för att inte riskera något.
Ajax - Sparta Rotterdam spelas ikväll söndag kl 20:00 och sänds på Viaplay.
