Inför Nice - Ajax: Spela för Appie
Ajaxs försäsong har spolierats av tragik, men ikväll börjar likväl allvaret när man går in i Champions League-kvalet mot Nice. För spelarna finns bara en sak: Spela för Appie.
Lördag den 14 juli lottades Ajax mot franska ligatrean OGC Nice i Champions League-kvalets tredje omgång. Lottningens datum som var markerat i kalendrar sen länge föreföll dock högst oväsentligt just då, för dagen innan hade den hemska nyheten kommit. Abdelhak Nouri, som kollapsade under träningsmatchen mot Werder Bremen en vecka tidigare med oregelbunden hjärtrytm hade fått allvarliga och permanenta hjärnskador. Det skakade Ajax och staden Amsterdam, men på lördagskvällen kom man samman i en oerhörd stödmanifestation utanför Nouris föräldrahem i stadsdelen Geuzenveld i västra Amsterdam. Tusentals supportrar, vänner och grannar samlade tillsammans med Ajaxs a-lagsspelare, reservlagsspelare och U19-spelare. Appies familj blev djupt rörda, som kan ses i det här klippet. Pro Shots-fotografen Stanley Gontha fotograferade när Appies pappa ställde sig upp genom takluckan på deras bil som familjen kört fram i och tackade folkmassorna, som skanderade "We love you Appie, we do", pappa Nouri svarade "Appie houdt ook van allemaal", "Appie älskar er alla också". Gonthas fotografi har nu blivit en del av Amsterdam Museums samlingar då det visar en viktig händelse i stadens historia.
Som tidigare rapporterat så är det senaste om Appies tillstånd att han nu flyttats från intensiven till 'medium care' på Amsterdams sjukhus och är vaken och andas på egen hand men diagnosen allvarliga och permanenta hjärnskador står fast.
Fotboll blir oviktigt när sådant händer, men livet går vidare, Appie älskar fotboll, älskar Ajax och älskar Amsterdam. Ajaxs lagkapten Joël Veltman har idag gått ut med vad som gäller för laget: Spela för Appie.
Det är svårt att veta hur förberedda Ajax är, försäsongen kom helt av sig efter Appies kollaps. Träningsmatchen mot Rijnsburgse Boys den 11 juli, tre dagar efter kollapsen, ställdes in liksom evenemanget Ajax Open Dag. Den 15 juli spelde man två träningsmatcher bakom stängda dörrar, mot Genk och PAOK Saloniki där man kunde lufta både startelvan och reserver. Mot Genk blev det 3-3 för startspelarna, reserverna vann med 4-2 mot PAOK. Tre dagar senare reste man till Lyon för två träningsmatcher, först spelade Jong Ajax mot Lyons b-lag, matchen slutade 2-2. Sen möttes a-lagen, Lyon vann med 2-0, med Ajax-nyförvärvet Kenny Tete på plan. Ajax har ytterligare en träningsmatch inplanerad, mot Hull City på fredag, hur många startspelare som är med då är osäkert.
Ikväll blir då nye huvudtränaren Marcel Keizers officiella debut som Ajax-tränare. Sämre förberedelser går knappast att få, en djupt skakad spelartrupp och Keizer själv är skakad av händelserna, han hade Appie i Jong Ajax förra säsongen och grät öppet när Appie låg utslagen på planen i Österrike. Förhoppningsvis kan laget samla sig och spela bra för Appie, men om det går åt helvete så kan ingen beskyllas för det.
Utöver att det är Keizers debut kan en annan milstolpe nås ikväll, mittfältsveteranen Lasse Schöne kan göra sin 200:e match för Ajax. Om han gör det som startman eller möjligen som inhoppare återstår att se.
Keizers startelva har börjt utkristallisera sig trots allt. André Onana behåller givetvis sin plats som förstemålvakt, med Benjamin van Leer som ny reserv. Nyblivne kaptenen Joël Veltman fortsätter som högerback dit Peter Bosz flyttade ut honom förra säsongen. Mittlåset utgörs av Davinson Sánchez och Matthijs de Ligt (den senare som snaaart fyller 18!). Vänsterback blir Nick Viergever då konkurrenten Daley Sinkgraven, som skolade om från offensiv mittfältare till vänsterback förra säsongen, har dragits med knäproblem på försäsongen. Mitchell Dijks, som tidigare var på väg bort från klubben men som nu ska stanna som reserv, har inte rest med till Frankrike. 20-årige Damil Dankerlui utan a-lagsmatcher är istället kvällens alternativ till Viergever.
På mittfältet är Hakim Ziyech given som spelfördelare. Appies bästa vän Donny van de Beek tippades ta en startplats denna säsong och han har imponerat i träningsmatcherna som tvåvägsspelare i den roll Davy Klaassen lämnade. Den tredje länken på mittfältet blir då antingen Schöne eller unge Frenkie de Jong. Mot Lyon startade Schöne som ankare mellan van de Beek och Ziyech, men de Jong har också imponerat. van de Beek och de Jong är även ombytliga på det sättet att båda kan ta både rollen som tvåvägsspelare och Schönes ankarroll, vem som är bäst var råder det inte konsensus om ännu, men många tror att inom en snar framtid utgör de två mittfältstriangeln med Ziyech. Men ikväll är det troligare att Schöne startar med van de Beek och Ziyech.
I kedjan så är Kasper Dolberg given som center, men Klaas-Jan Huntelaar som reserv går inte av för hackor direkt. Amin Younes behåller sin plats som vänsterytter. Till höger konkurrerar Justin Kluivert med David Neres. Kluivert startade mot Lyon och har nog ett litet övertag gentemot brassen.
Övriga som rest med till Rivieran är fjärdemålvakten Stan van Bladeren (utifall nåt skulle hända med Onana eller van Leer, tredjemålvakten Norbert Alblas är skadad), 19-årige högerbacken Deyovaisio Zeefuik och 19-årige defensive mittfältaren Carel Eiting. Förmodligen består bänken av van Leer, Zeefuik, Dankerlui, Eiting, de Jong, Neres och Huntelaar.
Motståndarna OGC Nice imponerade förra säsongen i Ligue 1 där man slutade trea bakom suveräna Monaco och shejkprojektet i Paris. Keizer berömde Nice på presskonferensen igår och sa att tredjeplatsen i Ligue 1 visar på deras kvalitet då det är en starkare liga än Eredivisie. Keizer sa också att han ser det som 50/50 vilka som går vidare, "Vi har ett ungt och extremt talangfullt lag."
Det finns rubrikspelare, och så finns det Mario Balotelli. Italienaren gjorde 15 mål för Nice förra säsongen, tillvaron i den lite mindre klubben än hans tidigare adresser verkar göra honom gott. Nices tränre Lucien Favre är en av de mer spännande i Europa och det sades att han tackade nej till Borussia Dortmund-jobbet som senare gick till Peter Bosz.
Ajax slipper duktige mittfältaren Wylan Cyprien som är knäskadad, men det finns gott om kvalitet kvar i laget. Förutom Balotelli finns duktige Alasanne Pléa på topp och intressanta mittfältaren som Valentin Eysseric och Jean-Michel Seri. Backlinjen leds av brassen Dante med 18-årige talangen Malang Sarr bredvid sig. De har också förstärkt med högerbacken Christophe Jallet från Lyon, som Amin Younes snurrade runt rejält med i Europa League-semifinalen i våras...
Nice - Ajax spelas ikväll onsdag kl 20.45, den verkar inte sändas på tv i Sverige så det blir att streama matchen, Ajaxs huvudsponsor Ziggo kommer sända matchen på Ziggo TV, det borde gå att komma åt den eller något mindre legalt alternativ.
Returen spelas på Johan Cruijff Arena om en vecka.
