Inför RKC Waalwijk - Ajax: Nästa steg mot ligaguldet
Efter den snöpliga förlusten mot Roma i första kvartsfinalmatchen av Europa League måste Ajax repa mod och ställa om för att besegra RKC Waalwijk och ta nästa steg mot ligaguldet.
Det är tätt om given nu för Ajax. Bara tre dagar efter den frustrerande förlusten mot Roma ska man ta sig an bottenlaget RKC Waalwijk i ligan. Nästa torsdag är det returmatch mot Roma, och tre dagar efter det cupfinal mot Vitesse. Fyra dagar efter det spelar man hängmatchen mot Utrecht och efter det, den 25 april, på Johan Cruijffs födelsedag, tar Ajax emot AZ på Johan Cruijff Arena i en potentiell guldmatch. Men för att man ska kunna lyfta titelskölden på Cruijffs födelsedag måste man vinna matcherna före.
Först ut alltså RKC. Waalwijks stolthet som som inför förra säsongen gick upp i Eredivisie igen efter ett gastkrmanade kvalspel mot Go Ahead Eagles där man vann andra matchen med 5-4. RKC var ingen favorit till att nå uppflyttning då, jojolaget hade legat i Keuken Kampioen Divisie i fyra år på raken då och såg inte ut att ha truppen för Eredivisiespel direkt. Första säsongen tillbaka blev också tuff. Ledda av Fred Grim, som på 90-talet och in på 00-talet var reservmålvakt i Ajax och sedan också tränat olika ungdomslag i klubben, spelar RKC en fin passningsorienterad fotboll. Främst på grund av den bristande kvaliteten på spelarmaterialet hade man det dock kämpigt och låg sist i Eredivise när serien avbröts på grund av coronapandemin.
Som bekant bestämde KNVB att ingen mästare skulle utses och inga lag skulle flyttas ned efter det att det stod klart att man inte kunde återuppta spelet förra våren. Det räddade RKC kvar i Eredivisie och den här säsongen har man rest sig, lite i alla fall. Man ligger på 14:e plats, med fyra poäng ner till kvaplatsen och åtta poäng ner till nedflyttningsplats. Det är sex omgångar kvar så RKC kan inte andas ut men de lär klara sig kvar om de inte fullständigt kapitulerar nu.
Förutom Fred Grim finns det fler bekanta namn med Ajax-bakgrund i RKC. Målet vaktas av Kostas Lamprou som lämnade Ajax-bänken för en startsplats i Waalwijk i somras. MIttfältet ankras av Vurnon Anita som var en nyckelspelare i Ajax i början av 2010-talet i Frank de Boers lag som radade upp ligaguld. Efter att han lämnade Ajax för Newcastle fick karriären kanse inte riktigt den utväxling han hoppats på men med sin rutin och passningsspel är han en nyckelspelare i RKC, och numera landslagsman för Curacão. Tjeckiske vänsterbacken Paul Quasten har en bakgrund i Ajax ungdomsakademi liksom yttern James Efmorfidis och tredjemålvakten Mike Grim, Freds son.
Anita och Lamprou är två nyckelspelare för RKC, de har hjält till att stabilisera deras defensiv kraftigt. En annan är unge algerisk/belgiske mittbacken Ahmed Touba man plockade in från Club Brügge i sormas, Touba har gjort en grym säsong i Waalwijk och ryktas nu vara aktuell för toppklubbar i Eredivisie och andra ligor. En annan nyckelspelare är Anitas mittfältskollega Anas Tahiri, lagkapten och playmaker. Framåt har belgiske yttern Lennerd Daneels och AZ-lånade centern Thijs Oosting varit formstarka på sistone för RKC och hoppas kunna oroa Ajax på omställningar.
För Ajax lär det bli ungefär samma lag som mot Roma. Sébastien Haller, som inte är tillgänglig i Europa League, går förstås in. Antagligen på David Neres bekostnad då han gjorde en sämre match än Antony mot Roma. Om Maarten Stekelenburg är frisk nog att stå i mål igen istället för Kjell Scherpen är ännu okänt, förmodligen klarnar det först på matchdagen. I övrigt blir det nog samma lag med Nicolás Tagliafico, Lisandro Martínez, Jurriën Timber och Devyne Rensch i backlinjen, Ryan Gravenberch, Davy Klaassen och Edson Álvarez på mittfältet samt Dusan Tadic och Antony i kedjan med Haller. Möjligtvis att Erik ten Hag mot RKC väljer ännu mer offensiv och stoppar in Mohammed Kudus på mittfältet istället för Álvarez (som då kanske går ner i backlinjen istället). Daley Blind är som bekant borta resten av säsongen med en fotledsskada och Noussair Mazraoui är inte spelklar än efter sin ögonskada men han är tillbaka i träning med laget.
I övrigt kan glädjande nyheter på ungdomsfronten rapporteras. Ajax gick tidigare i år miste om en stor talang i akademin då centern Julian Rijkhoff valde att dra till Borussia Dortund när han fyllde 16 istället för att skriva kontrakt med Ajax. Efter det har Ajax dock lyckats signera de mest lovande spelarna födda 2005 i akademin, en efter en. Först målspottande anfallaren/yttern David Kalokoh, mittfältarna Silvano Vos och Rico Speksnijder och mittbacken Oualid Agougil. Och igår backen Alvaro Henry och viktigast av alla, mittfältaren Gabriel Misehouy. Misehouy är en riktig supertalang som jagades av toppklubbar som Manchester City, Chelsea, Bayern München med flera. Han har spelat i Ajax sen han var sju år gammal. När han var 12 år gammal fick han spela med U15-laget. När han var 14 år gammal fick han spela med U17-laget, han blev kapten för laget när han var 15 och fyller inte 16 förrän i sommar. Han är en teknisk playmaker med mycket fin passningsfot.
RKC Waalwijk - Ajax spelas imorgon söndag kl 16:45 och sänds på Viaplay.
