Inför Young Boys – Ajax: Ajax har ena foten i kvartsfinalen
Efter den fina insatsen förra veckan mot Young Boys har Ajax ena foten i kvartsfinalen. Men jobbet måste fortfarande avslutas i returen på Stadion Wankdorf i Bern under torsdagskvällen.
Förra torsdagen gjorde Ajax en av sina absolut bästa matcher för säsongen när man spelade Young Boys av banan hemma på Johan Cruijff Arena och vann till slut med 3-0 efter mål av Davy Klaassen, Dusan Tadic och Brian Brobbey. Om man ska klaga på något (vilket man inte ska göra) så skulle det kunna vara att man borde ha vunnit med större siffror med tanke på dem klara målchanser man brände. På så sätt hade man definitivt raderat allt hopp för Young Boys inför returen. Nu finns det fortfarande ett litet hopp för Young Boys att vända på steken, fast den chansen är mycket liten och det är svårt att se att Ajax med sin form skulle klappa ihop så pass mycket att man tappar detta. Mycket kommer hänga på vem som gör det första målet, därför är det mycket viktigt för Ajax att ta vara på sina chanser och gör man det första målet är man klara för kvartsfinalen. Om man tappar detta skulle det för övrigt vara första gången någonsin Ajax skulle elimineras i en utslagningsmatch efter att ha vunnit det första mötet med minst tre mål.
I helgen besegrade Ajax bekvämt PEC Zwolle borta i ligan med 0-2, då utan Jurriën Timber som också kommer missa returen mot Young Boys på grund av sjukdom. Även Noussair Mazraoui saknas på grund av en ögonskada men den goda nyheten att Daley Blind har återhämtat sig och är tillbaka i matchtruppen efter att ha varit borta med en lättare skada i ett par veckor. Detta gör att man har gott om vänsterfotade försvarare i Nico Tagliafico, Lisandro Martinez och Blind. Perr Schuurs är ett alternativ som Timbers ersättare, men vid händelse av att Blind skulle vara helt fit för startelvan igen blir det troligtvis så att Edson Alvarez tar ett steg tillbaka i banan och spelar i mittlåset tillsammans med Martinez och Blind tar hans plats på mittfältet. Om det visar sig att Blind inte är redo för 90 minuter kommer troligtvis Schuurs in som Timbers ersättare och Alvarez blir kvar på mittfältet. Martinez och Tagliafico fortsätter som vänster mittback respektive vänsterback och Devyne Rensch lär fortsätta som Mazraouis ersättare på högerbacksplatsen.
På tal om Blind så förlängde han i veckan sitt kontrakt med Ajax med ett år till sommaren 2023. Blind, född 9 mars 1990 i Amsterdam, gick med i Ajax ungdomsakademi vid åtta års ålder och gjorde sin debut i a-laget den 7 december 2008 i en match mot FC Volendam. Han vann Eredivisie fyra år i rad med Ajax mellan 2011 och 2014 innan han sommaren 2014 lämnade för Manchester United där den största titeln blev just Europa League där, som bekant, Ajax besegrades i finalen med 0-2. Sommaren 2018 återvände han till Ajax och vann direkt dubbeln under sin första säsong. Så här långt har han gjort 265 officiella matcher för Ajax och nu blir det förhoppningsvis många fler. ”Jag är glad att jag kunde förlänga mitt kontrakt med Ajax. Jag trivs här och det känns som hemma. Vi har en fantastisk trupp som kan uppnå något stort. Jag älskar att få vara en del av detta,” säger Blind till Ajax hemsida.
Under presskonferensen inför returen mot Young Boys säger Erik ten Hag att målet såklart är att vinna igen, förra veckan gjorde man en perfekt match och nu måste man göra det igen och försöka kontrollera matchen. Han säger att det är upp till Ajax om det blir en spännande match eller inte. Young Boys kommer att spela bättre än förra veckan och man måste hitta lösningar till det. David Neres, som byttes ut i söndags mot PEC Zwolle och haft lite känningar i veckan finns med i matchtruppen och ten Hag förväntar sig att både han och Blind är spelklara till torsdagskvällen. Om Blind är redo för 90 minuter vet han inte utan det får avgöras efter träningen som är efter presskonferensen på onsdagskvällen. Ryan Gravenberch, som också satt med på presskonferensen, säger på frågan om Blinds kontraktsförlängning att han har haft många samtal med Blind som hela tiden ger honom bra tips och hjälper honom med hans positionering.
Young Boys-tränaren Gerardo Seoane säger inför returen att han har hopp om en vändning mot Ajax på torsdagskvällen men att det kommer att bli "mycket tufft" för hans lag. Young Boys ska nu försöka vända ett 3-0-underläge efter förlusten förra veckan i Johan Cruijff ArenA och den schweiziska pressen skriver att det kommer krävas ett mirakel för att lyckas. ”För oss handlar det helt enkelt om att spela fotboll på ett annorlunda sätt än förra veckan, spela mer aggressivt och skapa fler chanser. Jag förstår att det pratas om ett mirakel, men vi är inte bekymrade över det,” säger Seoane. Young Boys kommer få klara sig utan sin förstemålvakt David von Ballmoos som ännu inte återhämtat sig från sin hjärnskakning. Han kommer att ersättas av, precis som förra veckan, reservmålvakten Guillaume Faivre som helt klart var Young Boys bästa spelare i Amsterdam.
Förväntad startelva Ajax: Stekelenburg; Rensch, Alvarez, Martinez, Tagliafico, Klaassen, Blind, Gravenberch; Antony, Tadic, Neres
UEFA Europa League Åttondelsfinal
Var: Stadion Wankdorf, Bern.
När: Torsdag 18/2 kl. 21:00
Domare: Bobby Madden (Skottland)
Matchen sänds på Eurosport Player och på Discovery+.
