Kaoset i Ajax fortsätter: Nye VD:n avstängd och kommer sparkas efter insidertrading
Idag briserade bomben, Ajax nytillträdde VD Alex Kroes stängs av och kommer få sparken efter misstankar om insidertrading. Ajax fortsätter vara en klubb i djup kris.
Det har stormat i Ajax länge och väl. I februari 2022 fick sportchefen Marc Overmars sparken efter att ha sexuellt trakasserat kvinnliga medarbetare. Att hitta en ny sportchef tog lång tid, hela 14 månader. Först i april 2023 blev Sven Mislintat anställd för rollen. Under den tiden hade tränaren Erik ten Hag och flera nyckelspelare hunnit lämna, och nye tränaren Alfred Schreuder få sparken efter en lång rad dåliga resultat. I början av sommaren 2023 avgick VD:n Edwin van der Sar vilket gjorde att Ajax stod utan högste operative chef under sommaren. Nye sportchefen Mislintat fick fria händer på transfermarknaden medan nye tränaren Maurice Steijn skulle bygga laget. Tidigt under säsongen hamnade de på kollissionskurs med varandra och under hösten kom båda att få sparken från Ajax som låg i botten av tabellen.
I augusti 2023 beslutades att Alex Kroes skulle utses till ny VD i Ajax. Kroes, som spelat i Ajax ungdomslag, var då anställd av AZ och hade tidigare byggt upp SEG till landets största fotbollsagentur. En klausul i hans avtal med AZ innebar att han inte kunde börja jobba hos en ny klubb direkt, efter förhandlingar med AZ bestämdes att 15 mars 2024 kunde Kroes börja i Ajax. I november 2023 skrevs kontraktet officiellt på.
Med ny VD fastställd och Mislintat och Steijn borta från klubben lugnade sig kaoset lite under vintern och tidiga våren. Marijn Beuker anställdes som ny sportchef med ansvar för fotbollen och att omstrukturera ungdomsakademin. Klubben klargjorde att man framöver ämnade anställa en till som skulle ha ansvar för transfers, så sportchefssysslorna delades upp. På planen har interimtränaren John van 't Schip lyft laget till femteplats i tabellen och utanför har Kroes sen två veckor tillbaka börjat sitt arbete. Spekulationerna har varit igång rörande vilka han kan tänkas anställa som ny transferchef, tränare och akademichef. Tysken Christopher Vivell, från RB Leipzigs organisation från början och senast i Chelsea, har pekats ut som ett huvudnamn i sportchefsjakten.
Men idag slog nyheten ner som en blixt från klar himmel, Ajax har stängt av Alex Kroes med omedelbar verkan med intentionen att sparka honom från sin tjänst, formellt beslut därom fattas på ett extrainsatt styrelsemöte inom kort. Anledningen är att Kroes en vecka innan hans kommande utnämning till VD utannonserades den 2 augusti 2023 köpte 17 000 aktier i Ajax. Då han vid tillfället för aktieköpet visste om att han skulle bli ny VD för klubben gjorde han sig skyldig till insidertrading vilket är brottsligt. Ajax tog extern rådgivning av jurister för att undersöka det hela och det mynnade ut i detta beslut.
Styrelseordföranden Michael van Praag, tidigare ordförande i Ajax 1989-2003 och som återvände till posten i höstas för att leda klubben ur krisen, säger: "Vi är väldigt upprörda över att detta har hänt då det är väldigt illa för klubben och alla som älskar den. Vad Alex Kroes gjort står inte Ajax för. Tajmingen av aktieinköpet indikerar insidertrading. En sådan brottslig handling kan inte tolereras av ett börsnoterat företag, särskilt när det gäller VD:n. Efter noggrann övervägan har styrelsen därför kommit fram till att Alex inte kan vara kvar i Ajax. Jag vill betona att den tekniska policyn kommer fortgå med de personer som finns i klubben och vägen Ajax redan var på med Alex."
Klubbens andra direktörer (marknadschefen Menno Geelen, ekonomichefen Susan Lenderink och sportchefen Marijn Beuker) kommer ta över Kroes arbetsuppgifter tills vidare och ordförande van Praag kommer tillfälligt assistera som delegerade kommissionär.
Kroes i sin tur har gått ut och försvarat sig med ett öppet brev på LinkedIn. Enligt Kroes kände Ajax till att han hade 42 500 aktier i klubben när han anställdes. Enligt Kroes har han köpt aktier i Ajax vid flera olika tillfällen. I december 2022 hade han 20 000 aktier i klubben, och han köpte de 17 000 som lett till denna sopppa den 26 juli 2023. Den 2 augusti kommunicerades det utåt att han skulle bli klubbens nya VD.
"Vid den tidpunkten var allt inte klart, men jag hade en bra känsla. Jag tänkte att det skulle skicka positiva signaler och ingjuta förtroende i klubben och aktieinnehavarna. Att vara en del av det, bokstavligt och bildligt. Jag tror du inger förtroende hos de andra aktieägarna om du själv köper delar och därför själv tar finansiella risker. 'Skin in the game' som det kallas."
Kroes skriver också att han inte handlat med några Ajax-aktier sen 26 juli 2023. "Även om det inte är omöjligt att jag i långa loppet kan tjäna pengar på detta så har det verkligen inte varit fallet hittills. Det är definitivt ingen 'quick win'-idé bakom det hela, jag ville först att det skulle gå bra för Ajax på alla sätt och att jag skulle bidra till det." (Ajax har fallit på börsen sen 26 juli 2023, reds. anm.)
Kroes menar att han inte har hemlighållit sitt aktieinnehav utan informerat Ajax om det förra året och frågat om hur han skulle göra med det. "Då jag ännu inte kände till de specifika reglerna" men att han inte fick svar på sin fråga.
Enligt Kroes informerade styrelsen honom i fredags att de saknade förtroende för honom. "Jag har informerats om att i styrelsens ögon har jag illvilligt köpt aktier 26 juli 2023. Jag ska haft insiderinformation och utnyttjat den. Detta har inte kommit sig av indikationer från AFM (Autoriteit Financiël Markten, ekonomisk myndighet i Nederländerna) utan ska ha baserats på styrelsens egna moralkompass. Jag indikerade vad jag tycker om detta och om tajmingen i ett samtal med styrelsen. Jag har också återigen betonat mina positiva intentioner med aktieköpet."
Vidare: "Även om jag är övertygad om mina goda intentioner har jag nu efter samtal med min advokat insett att jag inte fattade bra beslut 26 juli 2023. Detta förändrar inte faktumet att flera frågor kan ställas kring vad som kvalificeras som insiderinformation och därför strängheten i styrelsens beslut. För mig framstår det som mycket klokare och i Ajax intresse att tillsammans anmäla ärendet till AFM. AFM kan sen själva reda ut om jag brutit mot lagen och till vilken grad. Naturligtvis kommer jag ta konsekvenserna. Styrelsen kan sen själva bestämma hur de vill gå vidare. Jag har kommunicerat detta till styrelsen båda muntligen och skriftligt. Tyvärr har vi inte lyckats få till en opartisk utlaga från AFM. Styrelsen har redan bestämt att jag tydligen inte hade 'rätt moralisk kompass'. En kompass jag i min tur skulle velat se styrelsen använda de senaste månaderna. Styrelsen som tidigare i veckan bara kallade mitt aktieköp 'olyckligt'."
Undertecknad är sannerligen ingen expert i frågor om aktier och insidertrading, men Kroes försvarstal låter onekligen svagt. Han har en masterexamen i företagsekonomi och startade på 90-talet sitt eget telemarketingföretag innan han startade SEG som med honom som chef blev Hollands största fotbollsagentur. Därefter har han också haft direktörsroller i Go Ahead Eagles och AZ. En person med hans bakgrund måste rimligtvis inse att han inte kan köpa aktier i ett företag han just ska utses till VD för. Hans förklaring att han gjorde det med positiva intentioner är antingen efterhandskonstruktion eller så är han urbota korkad på ett sätt som gör att han hursomhelst är djupt okvalificerad för jobbet.
Samtidigt höjer det nya frågetecken för styrelsens kompetens, att detta inte upptäcktes tidigare, det borde kollats på redan när man först övervägde Kroes för jobbet. Och mellan att utnämningen av Kroes till VD officiellt kommunicerades 2 augusti 2023, till att kontrakt skrevs i november, till att han faktiskt kunde börja jobba 15 mars 2024, har det funnits gott om tid. Istället kommer det nu, och Ajax är tillbaka på ruta 1 med en intensiv transfersommar runt hörnet. Man har fortfarande ingen tränare, transferchef, akademichef och nu inte heller en VD.
