Lille 1 - 2 Ajax: Sen vändning bäddar för drömläge inför returen
Ajax var det bättre laget men hade länge svårt att tränga igenom Lilles ramstarka defensiv, och när man efter ett misstag av Nicolás Tagliafico också hamnade i underläge verkade en snöplig förlust vara på väg. Men i slutet fick vi en dramatisk vändning i matchen då Ajax först kvitterade på straff och sedan också fick in segermålet via talangen Brian Brobbey som gjort sig impopulär då han bestämt sig för att lämna klubben gratis i sommar men ikväll ändå visade sitt värde för laget.
Det var inte det lättaste utgångsläget för Ajax ikväll i första matchen av Europa League-sextondelsfinalen mot Lille. André Onana inte tillgänglig på grund av sin dopningsavstängning, Sébastien Haller inte tillgänglig på grund av den otroliga fadäs Ajax stod för vid truppregistreringen, Ryan Gravenberch avstängd efter sin utvisning i sista Champions League-gruppspelsmatchen, och Noussair Mazraoui skadad. Fyra nyckelspelare borta alltså när man skulle resa till Lille för att möta Ligue 1-ledarna som hållit nollan åtta matcher på raken in i den här matchen.
Erik ten Hag valde den under omständigheterna bästa elvan han kunde välja. 38-årige Maarten Stekelenburg i mål, 18-årige Devyne Rensch på högerbacken, 19-årige Jurriën Timber och Lisandro Martínez i mittlåset och Nicolás "Edgar Davids" Tagliafico till vänster. Daley Blind tog klivet upp på mittfältet för att ersätta Gravenberch, med Edson Álvarez bredvid sig och Davy Klaassen framför som tia. Dusan Tadic fick kliva inåt i planen som falsk nia i Hallers frånvaro, och båda brassarna Antony och David Neres fick starta på ytterplatserna.
Lille som sagt åtta matcher i rad utan insläppt mål vilket skvallrar om vilken solid defensiv tränare Christophe Galtier organiserat. Det var tydligt att Lille var klasser bättre än de var förra säsongen, när Ajax mötte dem i gruppspelet i Champions League och besegrade dem med 2-0 på bortaplan och 3-0 hemma. Tuffare blev det ikväll. Matchbilden blev den förväntade, Ajax dominerade bollinnehavet men Lille låg oerhört tätt i defensiven vilket gjorde att Ajax hade svårt att komma till målchanser. Samtidigt var Ajax själva väldigt välsamlade defensivt vilket hindrade Lille att hota på omställningar vilket säkerligen var deras matchplan.
Det blev egentligen bara en riktigt farlig målchans i första halvlek, när ett Blind inlägg i boxen nickades av en Lille.back så att bollen dalade ner för Antony som drog till direkt på volley men Lills skicklige målvakt Mike Maignan kom ut bra och gjorde en fin räddning.
Ajax satte en högre press direkt i den andra halvleken och kom till fler farligheter tidigt i den, men Klaassen brände dessvärre dem. Först kom han feltajmad till en fint framlyft boll från Martínez och sedan kastade han bort ett öppet läge genom att alldeles förhastat dra ett vänsterskott högt över när han hade god tid på sig att sakta ner och gå på ett mer samlat avslut eller ännu hellre en passning.
Tjugo minuter in i den andra halvleken brände det till riktigt för Ajax när Neres och Tadic samspelade, Tadic fick bollen av Neres som fullföljde sin löpning in i straffområdet och Tadic klackade läckert fram bollen till honom. Neres pangade bollen mot mål men träffade undersidan av ribban.
Det kändes som att Ajax hade något på gäng där men sen kom man ur rytmen lite då domaren Ivan Kruzliak, som var glad både i sin visselpipa och kortlek, blåste sönder matchen lite och det blev lite sönderslitet spel istället för organiserat anfallsspel. Och då ur ingenting kom 1-0 för Lille istället. Tagliafico stod för ett stort misstag då han slog en alldeles för lös hemåtpassning som snabbe Timothy Weah med lätthet kom först på och sen kunde placera bollen förbi desperat utrusande Stekelenburg in i mål. Mål för Lille på deras första skott på mål i hela matchen och det kändes som att Ajax typiskt nog skulle gå mot en snöplig förlust.
Men så blev det inte! ten Hag agerade direkt efter målet med att byta ut Neres för Brian Brobbey. Den 19-årige centertanken har snabbt gått från favorit till väldigt impopulär i Ajax-läger då det nyligen stod klart att han inte kommer förlänga sitt kontrakt med Ajax utan lämna som bosman i sommar. Huruvida man ska ge någon mer speltid till Brobbey, som gjort 2 mål och 1 assist på 5 inhopp i Eredivisie och i januari räddade tre poäng mot Willem II med ett supersubinhopp, har varit en omdebatterad fråga bland Ajax-supportrar. Men med Lassina Traoré matchotränad (Traoré gjorde nyligen comeback i Jong Ajax efter sin skada men har inte spelat i a-laget detta kalenderår) var Brobbey det bästa anfallsalternativet på bänken och att kunna slänga in store, starke och snabbe Brobbey i slutet mot trötta försvarare har visat sig fungera mycket bra förr.
Det gjorde det ikväll också, men först fick vi fler byten (Oussama Idrissi in för sin Ajax-debut bland annat) och sedan en avgörande händelse. Ajax tryckte på mot Lilles mål och var uppe med många man i ett anfall, en av dem Tagliafico som i en tilltrasslad situation med sin ständiga passion gick efter bollen och då fälldes av Renato Sanches som krokade upp hans ben bakifrån och Tagliafico gick i backen. Domare Kruzliak blåste och pekade på straffpunkten direkt. Lille-spelarna protesterade vilt mot domslutet, man kunde via mikrofonerna höra lagkaptenen José Fonte bedyra för Kruzliak att det var "100 % a dive" och Sanches och alla andra skulle belägra Kruzliak för sin egen lilla konferens samtidigt som Kruzliak konfererade med VAR-rummet. Efter lång check i VAR-rummet sprang Kruzliak själv ut för att titta på skärmen och efter att ha sett bilderna där bestämde han sig snabbt för att hans första beslut var det rätta och straffen bestod. Trots att Fonte var framme hos Maignan och gav honom tips om hur hans gamla lagkamrat slår straffar kunde inget hindra Tadic från att sin vana trogen säkert sätta dit straffen, 1-1!
Och det var inte slut där, Lille var tydligt i gungning, domslutet rörde upp starka känslor hos dem och de verkade tappa fokus. Inte minst Sanches som orsakade straffen och sedan under återstoden av matchen fattade det ena dåliga beslutet efter det andra och inte lyckades med någonting. Ofokuserat Lille i gungning mot ett Ajax med blodad tand kunde bara sluta på ett sätt. Nytt anfall, Tadic upp på Klaassen som snyggt skarvade vidare till Brobbey som tog sig rakt in i straffområdet och kyligt sköt in 1-2.
Trots sex minuters tilläggstid kunde Lille inte samla sig för en replik utan det var snarare Ajax som var närmare ytterligare ett mål, men 1-2 slutade det och Ajax har därmed ett mycket bra utgångsläge inför returen på hemmaplan nästa vecka. Bättre än vad man hade kunnat förvänta sig med tanke på avbräcken och det tuffa motståndet. Ingen Ajax-spelare gjorde en svag match men allra mest måste man plussa för Lisandro Martínez som än en gång gjorde en formidabel insats. I undertecknads ögon är han opetbar nu, han måste spela. I min bok är det Blind som då får sätta sig på bänken då Gravenberch är tillgänglig igen. Blinds främsta tillgång är hans fina passningsspel, men Martínez är också en jättefin passningsspelare, inte fullt lika bra som Blind men inte långt där bakom och samtidigt är han nu en mycket bättre försvarsspelare än Blind. Ett alternativ är förstås att bänka Edson Álvarez igen, men med tanke på hur bra han varit nu (återigen en grym match av honom ikväll) borde han få fortsätta, inte minst då han bidrar med någonting annat med sitt rörelsemönster och spelstil som skiljer sig från övriga. Blind och Martínez är båda mer spelskickliga och har mer boll men Álvarez förmåga att vara överallt på planen och vinna närkamper och suga upp bollar för att ge dem till t.ex. Martínez, Blind eller Gravenberch (eller sätta dem framåt själv som han bara blir bättre och bättre på) är mycket bra för balansen i laget. Ett tredje alternativ skulle vara att bänka Tagliafico men, trots sin misslyckade passning idag, bidrar han också med så mycket i försvarsspelet, och är bra i kombinationerna med Tadic på kanten.
Matchfakta
Lille 1 - 2 Ajax
Mål: 1-0 Weah '72, 1-1 Tadic (straff) '87, 1-2 Brobbey '89
Gula kort: Álvarez, Celik, Yazici, Blind, Rensch, Maignan, Sanches, Brobbey
Lille: Maignan; Celik, Fonte, Botman, Mandava (Bradaric '83); Weah, Sanches, Soumaré, Bamba; Yazici (Araujo '62), David (Ikoné '78)
Ajax: Stekelenburg; Rensch (Schuurs '82), J. Timber, Martínez, Tagliafico; Álvarez, Klaassen, Blind; Antony (Idrissi '82), Tadic, Neres (Brobbey '74)
