Qarabag - Ajax
Qarabag FK - Ajax: Fort och/eller fel, helst inte samtidigt
Ajax ges chansen att städa upp efter helgens problem mot Heracles när de nu möter Qarabag. Med förnyat fokus och en stabil trupp siktar laget på att återfå självförtroendet och ta viktiga poäng i Europa League.
Med buller av och rasslade Ajax igång sin säsong igen efter landslagsuppehållet. En nervkittlande 4-3-seger mot Heracles i Eredivisie senare, där Wout Weghorst återigen klev in och räddade dagen med sin avgörande straff, ställer sig Ajax nu inför en helt annan utmaning: Qarabag FK på bortaplan i Europa League. Ajax har visserligen visat uppgångar i sin formkurva med fyra vinster på de senaste fem matcherna, men den oförutsägbara insatsen mot Heracles har — återigen — avslöjat att det fortfarande finns en del att fila på. Helst med den största fil tillgänglig inom en 86 600 km² radie.
Ett slarvigt, stundvis icke-existerande, försvarsspel tillät Heracles under helgen att göra tre mål, vilket inte precis ingjuter förtroende när man ska bege sig på genomresa ute i Europa. Ända kan Lucky Ajax kanske skratta sig lyckliga ännu en gång. Med Qarabag som motståndare, ett lag som ännu inte hittat sin rytm i Europa, lär detta Ajax egentligen enbart behöva piska till både tillgängligt försvar likväl anfall för att undvika oväntade såväl som väntade (*host Brian Brobbey host*) problem.
Ajax verkar vara på väg tillbaka till den mer balanserade och kreativa startelvan som ingav förnyatt hopp under försäsongen, där stortalangen Jorrel Hato återigen förväntas starta på vänsterkanten. Bakom honom i mittlåset lär det istället vara Danielle Ruganis tid att glänsa, när denne mest sannolikt kommer att ta Youri Baas plats efter att den sistnämnda såg rött under tidigare match emot Slavia Prag. Rugani, med sin erfarenhet och defensiva stabilitet, väntas bidra till att stärka Ajax försvarsspel efter de dystra scenerna från den gångna helgen. Tillsammans med den ständigt förbättrade Josip Sutalo bildar de en solid duo i backlinjen. Med Devyne Rensch på högerbacken och den rutinerade Remko Pasveer mellan stolparna har laget en stark defensiv grund att luta sig mot – även om det vore att föredra om de på torsdag undviker att släppa in mål från motståndarnas planhalva.
På mittfältet lär vi återigen få se kapten Jordan Henderson, som med sin rutin och sitt lugn blir en nödvändig trygghetsfaktor, tillsammans med Kenneth Taylor och Branco van den Boomen. Van den Boomen har visat en förmåga att styra tempot i matcherna och förväntas nu fylla tomrummet efter den mer kreative Kian Fitz-Jim, som återvänder från skada men inte lär starta. Klubbikonen Davy Klaassen står även han till förfogande… som supporter på hemmasoffan. Detta då klubben inte haft möjlighet att registrera honom för Europaspel, och Francesco Fariolis vanliga ersättare till Fitz-Jim därav fallit bort.
Framåt finns det en del att fundera på. Ajax fortsätter att bjuda på fantastiska unga talanger, men prestationerna i offensiven har varit ojämn. För att uttrycka det milt. Och utan svordomar som hade fått en sjöman att rodna. Mika Godts har fortsatt att imponera med sin energi och kreativitet, medan Brobbey – som någon kanske skämtsamt skulle säga "går som tåget", dock ett SJ-tåg – saknar det där extra för att verkligen ta steget framåt som den solida målskytt Ajax behöver. Efter en tämligen bedrövlig prestation under helgen så skulle det rimligtvis vara dags för Brobbey att starta på bänken. Farioli väntas mot all förmodan återigen utstråla ett helgons tålamod och inte ersätta unge Brobbey med pålitliga Weghorst. I synnerhet om facit efterföljs i vanlig ordning. Ute på högra kanten finner vi Bertrand Traoré, som med sin erfarenhet fortsätter att vara en nyckelfigur i anfallet. Något som kommer behövas för att ge laget den spets de behöver för att bryta ner Qarabags försvar. Tillsammans har de tre anfallarna lyckats samla hela nio mål den här säsongen – men med Godts och Traoré som står för åtta av dessa, är det nog dags för HR-avdelningen att se över hur arbetsbördan fördelas. Alternativt kan man ju alltid fråga tränarstaben varför Brobbey verkar ha utvecklat en fobi för målburen. Vad som än faller en i smaken.
Med sina fyra segrar i Eredivisie och ett respektabelt kryss mot Slavia Prag i Europa League, där Ajax klarade sig bra trots en utvisad Baas, finns det fortfarande frågetecken kring lagets bortaform. Visst är Ajax klara favoriter inför matchen—en fras många Ajax fans sakta men säkert börjat vänja sig med igen— men Qarabag kommer inte ge sig utan en strid, särskilt på hemmaplan där de bör ses ha förmåga att ställa till med problem. En seger är inom räckhåll, men det kommer krävas både förbättringar i försvaret och en vassare spetsspelare i offensiven för att Ajax ska kunna lämna Azerbajdzjan med tre poäng i det incheckade bagaget.
Förväntad startelva Ajax: Pasveer, Rensch, Šutalo, Rugani, Hato, van den Bommen, Henderson, Taylor, Traore, Brobbey, Godts
