RFS - Ajax: Lettisk 'Riga-mortis'?
Efter ett mindre angenämt mottagande från Rom senast är det nu dags för Ajax att återvända till den europeiska scenen. Denna gång ställs man mot lettiska FK RFS, ett lag som just nu (minst sagt) kämpar i motvind i Europa League.
Efter en tids uppehåll är Europaspelet återigen på agendan. För en Ajax-supporter känns det förmodligen lika välkommet som en koloskopi, med resultatet mot Lazio i färskt minne.
På pappret luktar torsdagens match mot de regerande lettiska mästarna FK Rigas Futbola Skola mer formalitet än fotbollsfest, en tillställning med lika mycket gastkramande potential som en förskolepjäs. Detta är emellertid Ajax vi talar om, ett lag med en närmast osannolik talang för att förvandla enkla uppgifter till nervkittlande berg-och-dalbanor.
FK RFS har haft en minst sagt tuff Europa League-debut. En 34:e plats av 36 möjliga, med ynka två poäng och en målskillnad på -7, talar sitt tydliga språk. Där Ajax trollade fram en 4–0-vinst (plus minus gatuvåld) mot Maccabi Tel Aviv, förlorade RFS med 2–1. Inte mycket talar för en skräll. Inte mycket, men långt ifrån ingenting. Medan Ajax parkerar på en betydligt mer bekväm 11:e plats med tio poäng och fortsätter drömma om en direktbiljett till åttondelsfinalen, har jättarna från Amsterdam visat tecken på formsvikt ute i Europa, senast med en 1–3-förlust mot Lazio på hemmaplan.
Ajax förväntas dominera bollinnehavet markant. Francesco Fariolis spelidé bygger fortfarande, med en eller annan avvikelse, på hög press för att omedelbart återta bollen vid eventuella bolltapp. Denna intensiva återerövringspress lär syfta till att minimera RFS möjligheter till organiserade anfall och snabbt etablera anfallsspel på motståndarnas planhalva.
Mot ett RFS som tycks blöda poäng, och med tanke på skillnaden i spelarmaterial gentemot Ajax, är det rimligt att anta att hemmalaget kommer att prioritera att försvara sig kompakt och minimera ytorna för Ajax offensiva spelare. Defensivt fokus och snabba omställningar lär bli deras taktik, vilket innebär att Ajax måste vara disciplinerade i defensiven och kliniska i avsluten. Just det där med kliniska avslut har ju varit lite si och så på sistone, vilket inte direkt inger mod inför torsdagens bravader.
Nyckeln för Ajax kommer att vara att få ett tidigt mål. Om de lyckas spräcka nollan innan RFS hinner bygga en fullständig mur av spelare framför målet, kan det bli en relativt bekväm kväll. Men om minuterna tickar på och frustrationen börjar krypa in, ja då vet vi alla hur det kan sluta: ett slumpmål i baken, en panikartad kvittering och en sista kvart som är lika ångestframkallande som ett amerikanskt presidentval.
Inför morgondagens drabbning förväntas Ajax ställa upp med en liknande startelva som i 2–0-segern mot SC Heerenveen. Till följd av en avstängning av den talangfulle Jorrel Hato och att den mindre talangfulle Owen Wijndal har gjort sig bekväm i sjukstugan (läs: skadad), erbjuds nu den lovande ungdomen Jorthy Mokio en chans: troligtvis till och med en startplats. Mot RFS, som lär fokusera på defensiven, blir det återigen viktigt att behålla koncentrationen och utnyttja de offensiva möjligheterna. Att bryta ner RFS:s förväntade låga försvarslinje blir avgörande, och här kan kreativa spelare som Mika Godts, Kenneth Taylor och/eller Kian Fitz-Jim spela avgörande roller.
Mot Heerenveen kunde vi se en dominant, om än föga övertygande, första halvlek från Ajax, men bristen på skärpa framför mål är ett återkommande problem som riskerar att förstöra ännu en match. Ska Ajax göra den här turnén ute i Europa till en långvarig sådan, är det dags att visa kyla framför mål och förvalta sina chanser – innan RFS gör det åt dem.
Att bryta ner ett kompakt försvar kommer att kräva precision i passningsspelet, rörlighet utan boll och förmågan att skapa oreda genom individuella prestationer och kombinationsspel. För ett Ajax som har höga ambitioner men tycks hämmas av något slags bluffsyndrom är det dags att göra rent hus med motståndet. Om inte enbart för att säkra en plats ute i Europa, så för att återvinna den självsäkerhet som kommer att krävas inför nästkommande rivalmöte med Feyenoord.
Förväntad startelva Ajax: Pasveer, Gaai, Šutalo, Baas, Mokio, Taylor, Henderson, Fitz-Jim, Traore, Brobbey, Godts
