Inför USA-turnering: Intervju med MLS-redaktionens Johan Dykhoff
Den 2:a februari åker AIK till USA, för andra året i rad, för årets första träningsläger. De kommer först att befinna sig i varma Ventura i Kalifornien, där de spelar en träningsmatch, för att sedan flyga till det lite kallare Portland. Där kommer AIK vara med i en turnering med MLS-lagen FC Dallas, San Jose och Portland Timbers. GnagarForum har tagit ett snack med MLS-redaktionens Johan Dykhoff för att få reda på vad som väntar AIK. En mer motståndsfokuserad artikel dyker upp inför varje match.
Vilken kvalitet anser du att MLS håller i jämförelse med Allsvenskan?
- Det där är en otroligt svår fråga, och nu när spelare som Thierry Henry, Tim Cahill, Robbie Keane och allt vad de heter kommer till MLS i ganska strid ström är den frågan kanske svårare att besvara än någonsin. Det finns spelare i MLS, däribland storstjärnor likt de nyss nämnda men även andra som inte är fullt så kända i Sverige, som skulle ha fullständig lekstuga i Allsvenskan, därom råder det inga tvivel. Samtidigt finns det å andra sidan spelare i MLS som sannolikt inte skulle utmärka sig ens i ett mitten- eller bottenlag i Allsvenskan.
Det kan således skilja väldigt mycket i kvalitet mellan spelare i MLS, både inom och emellan lagen. Ett slående exempel på vilka kvalitetsskillnader som råder mellan spelarna i MLS var när New York Red Bulls under våren 2011 började rycka i Thierry Henry och de ryktena började bli alltmer intensiva. I samma veva gjorde Toronto FC klart med en back från Skonto FC i lettiska ligan, så å ena sidan värvades det spelare från Barcelona och å andra sidan värvades det spelare som sannolikt knappt hade utmärkt sig i Allsvenskan. Detta gör att det är otroligt svårt att göra en helhetsbedömning av kvaliteten på MLS.
Hasse Backe (som ju tränade New York Red Bulls 2010-2012) har sagt att han anser att MLS håller en jämförbar kvalitet med holländska ligan om man räknar bort PSV och Ajax, och det är kanske en rimlig bedömning. Jag bodde i Holland förra våren och har sedan dess ett ganska stort intresse för holländska ligan och ser därför en del matcher därifrån. Tekniskt tycker jag att lagen i Holland är snäppet bättre än de i MLS, men däremot kanske spelarna i MLS är snäppet bättre än de holländska vad gäller fysik och inställning.
Om man vänder blicken utanför planen och ser till t.ex. arenasituationen så håller MLS riktigt bra europeisk klass. De allra flesta lagen spelar på arenor som är bygga för fotbollsändamål, så det är numera ytterst sällsynt att matcherna spelas på planer med linjer för amerikansk fotboll. Sedan 2003 har det byggts inte mindre än elva s.k. "soccer-specific stadiums" runtom i USA och Kanada som nu används i MLS, och det är givetvis ett jättelyft för ligan att matcherna spelas på riktigt bra arenor.
Hur ser utvecklingen, rent kvalitetsmässigt, i ligan ut? Positiv/negativ? Varför?
- Det är också en svår fråga. Inget MLS-lag har vunnit CONCACAF Champions League sedan säsongen 2000, och det är givetvis inte speciellt smickrande för MLS som liga. Real Salt Lake var i final för ett par år sen, men förlorade då mot Monterrey från Mexiko. Jag har följt MLS sedan säsongen 2009 och märker ingen stor skillnad i kvalitet sedan dess, däremot tycker jag att det nu jämfört med då finns fler spelare som har "det lilla extra". Det känns som att det helt enkelt finns fler riktigt bra spelare i MLS idag jämfört med för fyra-fem år sen, och det är givetvis positivt. Om klassen på de sämre spelarna har blivit bättre eller sämre kan jag dock inte svara på.
Vilka "spektakulära" namn har ligan dragit till sig de senaste åren? Vilka trender ser man i värvningarna? Läggs det fortfarande vikt vid "namn" eller har fokus snarare flyttats till talang?
- Om man ser till de senaste två säsongerna så har det värvats en hel del intressanta spelare till MLS. Några av de mer namnstarka är Robbie Keane, Torsten Frings, Christian Tiffert, Marco Di Vaio och Tim Cahill. Dessa fem är ju alla över 30 och således kan man tro att det bara värvas gamla spelare på nedgång till MLS, men så är det inte alls. Snarare är trenden att man blickar mer mot yngre spelare med potential att utvecklas. Det är heller inte ovanligt att man lägger stora pengar på spelare som kanske inte är extremt kända men som man tror kan göra mycket nytta för laget.
I MLS finns det något som heter Designated Player-regeln och det är tack vare den som stjärnor som Beckham, Henry och Fredrik Ljungberg har kunnat hämtas in. Till att börja med är det viktigt att veta att det i MLS är ligan som betalar spelarnas löner och inte de individuella lagen, och Designated Player-regeln funkar så att spelarens lön bara till viss del räknas mot lagets lönetak, och bara den delen betalas då av ligan centralt. Resten betalas av det aktuella lagets ägare. Vi kan ta Thierry Henry som exempel. Han har en årslön på $5,600,000. $350,000 av dessa räknas mot lagets lönetak och betalas därmed av MLS. De resterande $5,250,000 betalas av New York Red Bulls ägare, d.v.s. företaget Red Bulls.
Sedan 2012 har det dock gjorts ändringar i den här regeln, som gör det mer gynnsamt för lagen i MLS att värva yngre spelare som Designated Players. Dessa regeländringar består av att bara $200,000 av lönen för en Designated Player i åldern 21-23 räknas mot lönetaket, och om spelaren är 20 år eller yngre är den summan bara $150,000. Sett ur ett lönetaksperspektiv är det således mer gynnsamt för ett lag att värva 22-årig stjärnspelare istället för en 35-årig sådan, och lönetaket är ju något som lagen i MLS ständigt måste förhålla sig till när de ska värva spelare.
Hur är fotbollsintresset i USA generellt och i Portland i synnerhet? Publiksnitt?
- Även om intresset stadigt växer så ligger fotbollen fortfarande en bra bit bakom de klassiska amerikanska sporterna, såsom amerikansk fotboll och baseboll. Häromveckan tittade jag lite på kul på hur många ”likes” de olika MLS-lagens officiella Facebook-sidor hade och jämförde det med lag i de större amerikanska ligorna, och jag vill t.ex. minnas att Texaslagen i MLS (FC Dallas och Houston Dynamo) låg någonstans mellan 50,000 och 100,000, medan de städernas lag i amerikansk fotboll respektive baseboll hade flera hundratusen, i vissa fall till och med ett par miljoner ”likes”. Dessutom har MLS ojämförligt mycket mindre intäkter än de övriga ligorna i Nordamerika. Om man ska tro Wikipedia så hade MLS säsongen 2011 intäkter på $300 miljoner, att jämföra med t.ex. NFL:s $11 miljarder.
Med detta sagt så hade dock MLS ett publiksnitt säsongen 2012 på nästan 19,000, vilket är bättre än både NHL och NBA. Det är dessutom bättre än vad respektabla europeiska ligor som The Championship, Ligue 1 och Eredivisie har. Givetvis bor det ojämförligt mycket mer människor i USA än vad det gör i England, Frankrike och Holland, men samtidigt har fotbollen inte alls samma ställning i USA som i dessa tre länder så det är inte så illa pinkat av MLS att bräcka deras publiksnitt. De lag med lägst publiksnitt i MLS ligger på ungefär 13,000-14,000.
Portland ligger som bekant i nordvästra USA och det är just den delen av Nordamerika där fotbollen har starkast fäste. Seattle är det lag i MLS som har klart högst publiksnitt, de låg på strax över 43,000 förra året. Lokalrivalerna Portland och Vancouver låg på strax över 20,000 respektive 19,000. Portland anses vara ett av de lagen i MLS med absolut bäst stämning på matcherna. Trots att deras resultat i MLS inte har varit speciellt bra är fansen lojala och de för ett jäkla liv under matcherna.
Vad kan de tillresta AIK-supportrarna förvänta sig av staden?
- Portland ligger inte direkt i den soligaste och varmaste delen av USA, så de AIK-supportrar som åker dit för att se matcherna bör packa ordentligt med varma kläder. Regn och blåst är vardagsmat i den delen av USA, så Portland kan väl i någon mån sägas vara USA:s svar på Göteborg (inte bara för att det ligger på västkusten). För ett par år sen gjorde jag en intervju med den svenske mittfältaren Johan Claesson (tidigare i Gefle, numera i Sirius) som då spelade i Portland, detta var innan de gick in i MLS. Han hade enbart gott att säga om Portland som stad och det var en bidragande orsak till att han stannade i två år där borta.
När drar MLS-säsongen igång?
- Grundserien (och därmed säsongen) börjar 2 mars. Ligan spelas alltså vår-höst, precis som Allsvenskan. Finalen spelas i regel någon gång mellan mitten av november och början av december. Finalen spelas på hemmaplanen för det högst seedade laget, d.v.s. det finallag som fick mest poäng i grundserien.
Ligan består av två conferences, Western och Eastern. Det är nu nitton lag i ligan, men det finns långtgående planer på att utöka MLS till tjugo lag och det tjugonde kommer sannolikt att vara New York-baserat. Idag spelar nio lag i Western Conference och tio i Eastern. Det är 34 matcher i grundserien. De fem bästa i respektive conference går vidare till slutspel, men fyran och femman i respektive conference möter varandra i ett slags play off-match för att ta en plats i kvartsfinalen. Kvarts- och semifinalerna är dubbelmöten, finalen är dock bara en match.
***
Spelschema:
2013-02-17, kl 14:30 AIK - FC Dallas
2013-02-20, kl 17:00 AIK - San Jose Earthquakes
2013-02-23, kl 17:00 Portland Timbers - AIK
Mer djupgående svar om de tre lagen kommer som sagt inför respektive match. Vi tackar Johan Dykhoff för att han tog sin tid att svara på frågorna!
