Fokusmatch: Ukraina – Sverige
Tre Kronors premiärmotståndare i VM blir svårspelade Ukraina. Sverige ställer upp utan NHL-förstärkningarna från Detroit och inte heller talangen Nicklas Bäckström finns med i laget.
Grupp B
Ukraina – Sverige (19:15, Skonto Arena)
Tre Kronor får en tuff öppning på VM i Riga då Ukraina står för motståndet. Laget är känt för att spela defensivt, ligga tätt på sina motståndare, krympa ytorna och göra det trångt framför sin egen målvakt. Det kanske inte ser så vackert ut, men det är onekligen effektivt. Tre Kronor måste spela fyndigt och snabbt för att luckra upp det stora och tufft spelade försvaret.
Dessa båda nationer möttes också i öppningsmatchen ifjol och då vann Sverige med knappa 3-2 efter att ha tappat en 2-0 ledning. Då kunde Daniel Alfredsson avgöra mitt i den tredje perioden men det satt långt inne. En lika tät och tuff match väntar antagligen nu.
Johan Holmqvist kommer att starta i mål för Sverige medan Stefan Liv får vakta båsdörren. ”Lill-Honken” har haft en bra säsong i Brynäs och känns i dagsläget hetast i den svenska målvaktstrion då både Henrik Lundqvist och Mikael Tellqvist inte kom till spel.
Bland utespelarna väljer Bengt-Åke Gustafsson att mönstra tre backpar och tre kedjor för att hålla platser öppna till de ankommande NHL-proffsen. Niklas Kronwall, Henrik 
Zetterberg, Mikael Samuelsson (bilden) och Johan Franzen kommer inte att finnas med på isen, och det kommer inte heller lagkaptenen Jörgen Jönsson att göra. Jönssons knä är fortfarande svullet och det är osäkert när han kommer tillbaka.
De spelare som har fått lämna den svenska truppen är något överraskande Christian Berglund och HV:s målkung i slutspelet, Stefan Pettersson. Talangen Nicklas Bäckström, Timrås Fredrik Warg och Frölundas Johnny Oduya finns fortfarande kvar men är ännu inte anmälda till turneringen. Dessutom ryktas Michael Nylander vara på ingång. Det är tråkigt att Bäckström inte får chansen från start i det här profilfattiga laget men 18-åringen lär skaffa sig en hel del erfarenhet bara genom att träna med laget och känna på atmosfären.
Sveriges laguppställning vimlar av centrar vilket betyder att många spelare tvingas ut på kanten. Mathias Johansson, Jonas Nordquist och Andreas Karlsson tar med allra största sannolikhet hand om centerplatserna medan Jesper Mattsson, Tony Mårtensson och Joel Lundqvist tvingas ut på kanten. Träningskedjan med Emvall, Karlsson och Björn Melin ser på förhand mest spännande ut men det saknas målskyttar i det svenska laget. Målproduktionen kan bli ett problem, svenskarna från Detroit lär onekligen behövas längre in i turneringen.
Faktum är att detta är ett av de mest profilfattiga svenska VM-lagen på länge och det känns som det saknas mycket spetskompetens och rutin. Henrik Zetterberg blir naturligtvis en injektion, men några mer kreativa spelare hade inte skadat. Sveriges hopp ligger i att några av de unga spelarna stiger fram och får sitt riktiga internationella genombrott.
Motståndarna mönstrar en jämn och hårt arbetande anfallsuppställning som kan ställa om snabbt och som försöker utnyttja de chanser som ges. Sergei Varlamov är 
naturligtvis den store stjärnan och den som tillsammans med Vadim Shakhraychuk ska stå för det mesta av offensiven. En spelare som man också ska se upp för är den två meter långe Andrei Mikhnov, som 2002 blev listad av St Louis Blues.
I målet finns den mycket duktiga Kostyantyn Simchuk (bilden) bakom ett storväxt och oerhört rutinerat försvar. Det här är ett samspelt lag som spelar som en enhet och därför är de oerhört svårbesegrade.
Ukraina kommer troligen inte att producera så mycket framåt men de chanser man kan skramla fram kommer antagligen att bli livsfarliga och det gäller att Johan Holmqvist är med i målet. Nyckeln för Sverige ligger i att göra det första målet för att tvinga Ukraina att öppna upp sig och anfalla.
Heta spelare
Ukraina är inget lag som kommer ösa in mål, snarare tvärtom. Ifjol blev det blygsamma sju mål på sex matcher. Vasyl Bobrovnikov är hur som helst en av dem som ska producera i Alexei Ponikarovskys frånvaro.
Kedjan med Fredrik Emvall, Jonas Nordquist och Tony Mårtensson var den som producerade mest i LG Hockey Games och de känns hetast i det svenska laget just nu. Linköpingsduon Emvall och Mårtensson spelar normalt inte tillsammans i klubblaget men verkar ha hittat kemi i landslaget.
Elitseriens poängligavinnare Andreas Karlsson är naturligtvis och en het spelare och förväntas producera en hel del poäng. 30-åringen gjorde 26 mål och 55 poäng på 50 matcher med HV 71 den gångna säsongen.
Matchen i matchen
Målvaktsmatchen är alltid intressant och drabbningens två burväktare kommer att bli Johan Holmqvist och Kostyantyn Simchuk. De två målvakterna kommer att ha olika, men lika viktiga, roller i matchen. Holmqvist kommer att stå kall långa sekvenser då Tre Kronor väntas inneha det största puckinnehavet medan Simchuk å andra sidan kommer få mer att göra.
Johan ”Lill-Honken” Holmqvist slog igenom ordentligt i slutet av 90-talet då han tog över förstaspaden i Brynäs och förde laget till ett överraskande SM-guld 1999. Efter tre säsonger som ordinarie etta i klubben valde svensken att söka lyckan på den andra sidan Atlanten men där lyckades han aldrig slå igenom. Sammanlagt blev det bara fyra matcher i NHL på lika många säsonger för 27-åringen men svensken visade sin kapacitet i AHL där han 2004 blev utsedd till slutspelets bäste spelare efter att hans Houston vunnit Calder Cup. Den psykiskt starke målvakten är nu etta i Tre Kronor för första gången i VM-sammanhang.
Kostyantyn Simchuk gör sitt sjätte raka VM för Ukraina och är naturligtvis en nyckelspelare i ett defensivt inriktat lag. Hans backar är duktiga på att styra ut och låsa motståndarna, men Simchuk måste vara med på de puckar som slinker igenom. 32-åringen gjorde en mycket fin turnering ifjol då han var en av turneringens bästa målvakter och dessutom startade alla Ukrainas matcher. Den 186 cm långe och 89 kg tunge burväktaren spelade den gångna säsongen i Metallurg Magnitogorsk i den ryska ligan.
Även om Ukrainas chanser naturligtvis är små så är man definitivt kapabla att besegra Tre Kronor, men då måste man ha flyt med båda målvakternas spel. Simchuk måste stänga igen tillsammans med sitt försvar samtidigt som man lyckas störa Holmqvist att göra enkla misstag. Målvaktsmatchen blir onekligen intressant.
Senaste mötet i VM
VM 2005, Sverige – Ukraina 3-2
Tre Kronors preliminära laguppställning
Johan Holmqvist (Stefan Liv)
Mattias Timander – Per Hållberg
Andreas Holmqvist – Kenny Jönsson
Ronnie Sundin – Magnus Johansson
Joel Lundqvist – Mathias Johansson – Jesper Mattsson
Fredrik Emvall – Andreas Karlsson – Björn Melin
Mika Hannula – Jonas Nordquist – Tony Mårtensson
Tips
Trots att Tre Kronor spelar utan sina bästa spelare och med ett decimerat manskap ska man besegra Ukraina. Det är dock inte mycket som talar för ett målkalas och en svensk seger med 3-1 låter rimlig.
