Gli Azzurri bäst igen efter fem år av identitetskris - så gick det till
"Sogno notti magiche", sade signore Mancini efter EM-grupplottningen vintern 2019. Det italienska landslaget är mästare av Europa efter att ha förlorat mot ett grått Sverige i VM-playoff 2017. Hur kan det ha gått till?
Inte många, utom de som har haft koll på det unga, spännande och mycket spelskickliga italienska landslaget, trodde att Italien skulle kunna nå riktigt långt. Om vi ser tillbaka till hösten 2019 så trodde jag på semifinalförlust för Italien i bästa fall, men inför turneringen förutspådde jag en finalförlust mot Frankrike. Det är och har hela tiden varit det enda landslaget jag vill påstå har en riktigt god chans att slå Italien i en enskild match.
I november 2019 skrev jag om EM-kvalresan som redan då var något historiskt. Sedan dess har Italien fortsatt att plöja sig igenom match efter match. Gianluigi Donnarumma och hans mittbackar, Nicoló Barella, Jorginho, Federico Chiesa och Lorenzo Insigne har sett till att inte bara Verratti anses vara världsklass. Detta samtidigt som bristen av en riktig nummer nio varit slående uppenbar.
Antonio Conte förde ett ganska svagt italienskt landslag till relativa framgångar under EM 2016. Simone Zazas hjärnsläpp i straffläggningen innebar uttåg mot Tyskland i kvartsfinal. Efter EM lämnade Conte för Chelsea. In kom istället Torinos mirakelman, Gianpiero Ventura. VM-kvalet som inledde Venturas resa blev en turbulent historia. Italien slutade tvåa efter Spanien i en tuff kvalgrupp. Detta efter en förnedrande 3-0 förlust i Spanien. I slutet av kvalkampanjen kryssade laget dessutom mot Makedonien, något som garanterade andraplatsen. Första matchen av VM-playoffet i Stockholm förlorades som bekant med 1-0.
Inför returen såg Gazzettas framsida ut enligt följande: Allt eller inget - Venturas gamble för att överleva apokalypsen. Matchen slutade 0-0 och apokalypsen var ett faktum.Rubrikerna var tydliga. Ventura lämnade landslaget, och det var det ingen som gnällde över. Men det var inte bara ett landslag som han lämnade i kras, hela landet var djupt påverkat av det stora fiaskot. Vad skulle hända härnäst? I maj 2018 presenterades Roberto Mancini, till många azurblåas stora förtret. Han var ett namn som borde förpassas till det förgångna, ansåg en del fans. Han ville föra tillbaka Italien till världstoppen igen. "Det är en vacker utmaning", sa han då.
Under kalenderåret 2018 blev det en förlust i träningsdebuten mot Frankrike och en i Nations League mot Portugal. Sedan dess har inte Italien förlorat. Italien vann alla tio EM-kvalmatcher, är i semifinal i Nations League och vann VM-kvalets tre inledande matcher i våras. Under tiden har Mancini låtit använda långt över 20 nya spelare som aldrig hade gjort landskamper tidigare. De allra flesta mycket unga vid debuten. Sedan Portugal-matchen har Italien vunnit 30 av 35 matcher. Fotbollen har varit offensiv men med en tydlig defensiv struktur. I Europamästerskapet har Mancinis lag fått bekänna färg på riktigt och mött världens bäst rankade landslag, det tidigare världsdominerande Spanien samt ett England som hur man än vänder och vrider på det sitter på en drömgeneration av spelare.
Men det gör Italien också. Det ska bli oerhört spännande att se vad som blir av det här laget.
Nu är tiden inne - mästerskapets överlägset bästa mittbackspar inte längre kommer att kampera ihop. Nu är det dags för nya hjältar att kliva fram. Alessandro Bastoni var den bästa italienska mittbacken i Serie A 20/21, delvis på grund av Chiellinis skadeproblem förvisso, och han kommer att innebära en uppgradering i det spelmässiga och offensiva från försvararna. Fler anfall kommer att utgå från hans fötter än det gör idag från Chiellinis dito. Spelare som Donnarumma, Chiesa, Berardi, Insigne, Pessina, Barella, Castrovilli och Zaniolo kommer att förgylla det italienska landslaget i många år framöver.
Men annars är himlen alldeles klar och azurblå. Det italienska landslaget har bara börjat sin resa. Nästa anhalt är Nations League-pokalen och kvalifikation till VM, något Italien inte bör ta för givet...
