Birmingham - Fulham
Inför Cagliari - Palermo: Vårhalvan av säsongen inleds på hemmaplan
Hösthalvan av säsongen avslutades med en meriterande seger för Cagliari borta i Parma. Lunchtid på söndag vänder serien för de rödblå, när Delio Rossis Palermo kommer på besök, i ett möte mellan två av seriens mest spännande lag för tillfället.
Serien vänder med ett ganska hett ö-derby mot Palermo hemma på Sant'Elia, i det som har kommit att kallas för lunchmatchen; 12.30 på söndagen.
Cagliari och Palermo gick in i säsongen 2010-11 som två av seriens mest intressanta lag, tack vare alla utvecklingsbara talanger som finns i bägge lagen. För Cagliari hade detta varit lagets profil under en längre tid, där spelare som Acquafresca, Canini, Astori, Matri, Foggia, Lazzari etc. hade slagit igenom. För Palermo hade sommaren 2010 markerat en kraftig trend mot en trupphantering i Arsene Wenger-stil, där den rutinmässiga tyngden fått ge vika för relativt okända unga spelare.
När vårdelen av säsongen nu börjar på riktigt i och med det första returmötet, är det samma läge som gäller. Men det gör det via en för Cagliaris del lång berg- och dalbana.
Det första mötet på La Favorita slutade 0-0, vilket givetvis var en framgång för Cagliari och lagets nye tränare och Serie A-debutant på den positionen. Pierpaolo Bisolis defensiv fortsatte att demonstrera sin styrka veckorna därpå. Laget släppte knappt in några mål och vägrade att förlora. Man hade dessutom krossat Roma hemma med 5-1. Men efter den första förlusten i den femte omgången började laget som var svårslaget alltmer att ses som laget som hade svårt att vinna matcher. De defensiva framgångarna visade sig ske på bekostnad av lagets tidigare så rörliga anfallsspel.
Bisoli fick gå och ersattes av Roberto Donadoni, vilket då kändes som ett oklok beslut som bara skulle förlänga krisen. Cagliari skulle bli något av ett gnetarlag i botten för första gången på flera år. Men efter att Donadoni fått välbehövligt flyt i sina första matcher, har Caglari åter börjat se ut som det kompetenta och mångsidiga lag som det var under Massimo Allegris tränarsejour i klubben.
Och där är vi nu.
Efter en meriterande 2-1-seger borta mot Parma förra helgen kan Cagliari gå in i mötet mot Palermo med arbetsro för Donadoni. 23 poäng har laget skrapat ihop så långt, och behöver enligt oskrivna regler ytterligare 17 för att säkra fortsatt spel i högsta serien till nästa säsong. Det är ingen uppgift som man bara gör utan någon större ansträngning, men så som laget har spelat de senaste fem matcherna, bör det vara mer än inom räckhåll. Att många lag i botten har stora problem underlättar också situationen.
Det är framförallt två spelare i Cagliari som står i fokus inför matchen, i positiv respektive negativ bemärkelse.
För det första är det Andrea Cossu som är borta på grund av avstängning. Man kan argumentera för att det är lagets allra viktigaste spelare eftersom det inte finns någon i närheten som är i närheten av att kunna ersätta den lille trequartistan. Cossu har inte tillräckligt med pondus för att vara stommen eller ledaren i laget, men rent spelmässigt har han en unik roll i truppen, och har dessutom varit outstanding på plan i 2,5 säsonger nu. Att han kommer att saknas är ett understatement, och det blir mycket intressant att se hur Donadoni ställer upp laget efter denna förutsättning, särskilt som Jeda - tidigare vikarie på den positionen - såldes till Lecce i somras. Lazzari, den mest offensive av mittfältarna, känns därmed som den mest trolige ersättaren, lär även han vara borta på grund av lättaer skadebekymmer.
Den andre spelaren att hålla ett öga på är förstås Robert Acquafresca. Den gamle hjälten kom alltså tillbaka i somras för att få åter få ordning på sin karriär, och när han nickade in ett mål i den berömda segern över Roma i hemmapremiären såg allt att gå ut enligt planerna. Därefter kom istället ännu en lång måltorka. Acquafresca var inte på något sätt usel, men inte heller särskilt bra, och även om hans dåliga målfacit får ses i ljuset av mycket bänktid, är det i sig ett misslyckande för den Turinfödde anfallaren att han varit medioker nog för att finna sig på bänken.
Revanschen kom så förra helgen när han gjorde två mål inom loppet av drygt tio minuter. Två distinkta vänsterskott och Acquafresca är het på ett sätt som han inte varit sedan början av 2009. Nu gäller det att bevisa att det inte var ett tillfälligt trendbrott.
* * *
Matchen visas på TV 400, då Serie A-satsande TV4 Sport istället bjuder alla calcioälskare på resultatgenomgång av hästspel.
