Boris Valabik - Chara-kopian är född att spela i NHL
Det är egentligen konstigt att väldige backen Boris Valabik föddes i Slovakien. Han är nämligen skapad för att spela i NHL och likheterna med stjärnan och landsmannen Zdeno Chara är påtagliga. 198 cm lång och 104 kg tung är Valabik en bjässe som Atlanta Thrashers hoppas ska gå i Charas fotspår och bli en av de bästa och mest skräckinjagande defensiva backarna i ligan.
Det var många som skrattade när 206 cm långe och 117 kg tunge Zdeno Chara äntrade isarna i Nordamerika. Stor, otymplig och dålig på skridskorna såg Chara ut som Bambi på hal is, och att han skulle bli en världsspelare var det inte många som trodde. Det enda slovaken hade som styrka var storleken. Men skrattar bäst som skrattar sist. Zdeno Chara försvann från Long Island och anlände till Kanada och Ottawa och utvecklades till en av ligans absolut bästa backar. En bjässe som spelar fysiskt, är nära nog omöjlig att runda och inte tvekar att munhuggas kombinerat med en utvecklad skridskoåkning och ett ruggigt skott. Chara är idag hela paketet.
Samma syn finns idag på Boris Valabik. Det var säkert många lag som ångrade att de inte valde Zdeno Chara i NHL Entry Draft 1996 då han gick först som nummer 56, och därför kunde inte Atlanta låta bli att plocka kopian tidigt åtta år senare. Valabik valdes som nummer tio totalt 2004. Hockeykännarna säger dock att arvtagaren inte har samma talang och kapacitet som sin föregångare, men det var egentligen ingen som trodde att Chara skulle slå igenom heller. Boris Valabik har storleken på sin sida, och kan han bara polera övriga delar av sitt hockeykunnande är det inte alls omöjligt att han också blir en stjärnback i NHL, om än med en sämre offensiv potential än landsmannen Chara. Men det är fortfarande en lång väg att vandra.
Redan som 17-åring lämnade slovaken hemlandet för att påbörja äventyret i Nordamerika. Då tyckte han inte att han kom till sin rätt i Slovakien och den europeiska hockeyn. Hemma var storleken en nackdel och så fort han rörde sina motståndare fick han uppsöka utvisningsbåset. Valabik är född att spela den nordamerikanska hockeyn där han får utrymme att utnyttja sin fysik. När han tacklade tufft och hårt i Europa blev han utskälld och tillsagd att lugna ner sig, för samma sak i Nordamerika fick han istället en klapp på axeln och beröm. En otrolig skillnad för en defensiv försvarare som gillar att tacklas, och ytterligare ett bevis för hur olik hockeyn i Europa och Nordamerika är.
2003, säsongen innan han listades, debuterade Valabik i Kitchener Rangers i OHL. Utan kunskaper i engelska, med en rå talang som behövde slipas och ifrågasatt redan vid synen av kroppen hade slovaken ingen lätt start på livet i Kanada. Fansen skrattade åt den orörlige bjässen. 20-åringen har dock fått mycket beröm för sin egenskap av att kunna lära sig fort, och han anpassade sig förvånansvärt snabbt till spelet på de mindre rinkarna och har under sina tre år i OHL vuxit fram som en pålitlig defensiv bricka. Nu är han uppskattad och populär i klubben. I år fick han också spela i den årliga All Star matchen. Ett betyg gott som något på att man gör något bra. Över 200 utvisningsminuter varje säsong är kanske inte att berömma, men Valabik har under sina år blivit noggrannare och tar idag bättre och mognare beslut än han gjorde innan. Belöningen blev också ett kontrakt med Atlanta Thrashers tidigare i våras.
Att slovaken ska ta en plats i laget redan till hösten är tveksamt, men absolut inte omöjligt. Atlantas försvar är inget som skrämmer någon, och platser finns ännu öppna för unga spelare att erövra. Blir NHL en verklighet kommer klubben att mönstra två av ligans absolut största försvarare i Boris Valabik och Andy Sutton (198 cm och 109 kg). Sutton, som gjorde en fantastiskt fin säsong ifjol och är underskattad, kan säkert lära Valabik en hel del om hur man ska agera som stor och tung försvare i NHL som varje kväll möter de starkaste, snabbaste och mest effektiva anfallsspelarna i världen.
Liksom Chara lär Valabik behöva en inkörningsperiod för varje steg uppåt i seriesystemet han tar. Chara gick via juniorligan och AHL in i finrummet, Valabik har avverkat juniorligan och lär få spela en del i AHL under säsongen för att anpassa sig till det snabbare tempot och den mer taktiskt drivna hockeyn. Men han kommer säkerligen att få chansen också i Atlanta under säsongen. Han är ett stort framtidslöfte i en nybildad klubb som trånar efter sitt första slutspel. Klubbens sex år i ligan har ännu inte bjudit på något slutspel men man håller på att bygga upp en intressant organisation med många unga spelare. Kari Lehtonen och Ilya Kovalchuk är de mest lysande exemplen.
För att Valabik ska bli den back som organisationen förväntar sig måste många delar av spelet bli bättre. De mindre rinkarna minimerar slovakens svaga sidor som rörligheten och det följsamma försvarsspelet men det måste fortfarande bli bättre. Valabik är dock en underskattad puckbehandlare och lär sig hela tiden att leverera snabbare uppspel och spela enklare i egen zon. Fysiken är självklart styrkan, och något som gynnas i de små rinkarna där Valabik har mindre avstånd till motspelaren och lätt han trycka upp dem i sargen. Med tanke på den fina och kvicka inlärningskurva som försvararen visat hitintills kan anpassningen till NHL gå smidigare än vad många tror.
Big Boris, som han också kallas, fick mycket beröm för sin insats i JVM i vintras men hans prestation kom något i skymundan då Slovakien slutade på en blygsam åttondeplats. Slovakien har vuxit fram som ett land som levererar en hel del storvuxna försvarare av NHL-kaliber. Valabik är bara den senaste i raden som också innehåller Kristian Kudroc (25 år, 198 cm, 105 kg, 26 matcher i NHL), Branislav Mezei (25 år, 195 cm, 107 kg, 138 matcher i NHL) och Ivan Majesky (29 år, 195 cm, 105 kg, 202 matcher i NHL). Vänsterskytten har alltså en nations förväntningar att leva upp till, och faktum är att Slovakien också har börjat producera spännande försvarsspelare, inte bara vassa anfallsspelare. Boris Valabik kan vara en av stöttespelarna i ett framtida landslag.
Men först ska han ta en plats i NHL och Atlanta Thrashers.
När det blir verklighet lär det inte vara någon som skrattar åt Big Boris väldiga kropp längre.
---
Fakta BORIS VALABIK
Klubb: Atlanta Thrashers.
Postion: Back.
Mått: 198 cm, 104 kg.
Listad: 1:a rundan, 10:e valet totalt, 2004 av Atlanta.
Källa: www.hockeydb.com
---
Läs mer om Boris Valabik:
Boris Valabiks profile at HockeyDB.com
Boris Valabiks profile at HockeysFuture.com
Thrashers Valabik; A tower of power
Slovak 2004 Prospects: Boris Valabik
Red Line Report: Top Defensemen in 2004 Draft
Thrashers make big splash on D
---
Höstens nykomlingar:
Alexander Radulov, Nashville Predators
Cam Barker, Chícago Blackhawks
