Inför free agency: En uppdatering från Capitals lägret
Andra halvan av året börjar och det är precis sex månader kvar till Pittsburgh Penguins tar emot Washington Capitals i 2010-2011 säsongs upplaga av Winter Classic. Detta är också dagen då transferfönstret öppnar. I vanlig ordning tror Caps-fansen att general manager George McPhee kommer att införskaffa en mängd förstärkningar för att göra laget konkurrenskraftigt. Men med begränsningar för hur mycket som laget kan spendera på spelarlöner samt Washington Capitals situation i allmänhet, så verkar det rimligt att tro att McPhee inte kommer att göra mycket väsen av sig när transferfönstret öppnas. Låt oss ta en snabb titt på vad som behövs i Capitals och vad vi kan förvänta oss i form av förstärkningar. Men först låt oss ta en titt på vad som har hänt i Capitals lägret den senare tiden.
NHL Awards:
NHL delade ut förra säsongens individuella pris i Las Vegas och kvällen var väl si så där från Washingtons perspektiv. Alexander Ovechkin missade sin tredje raka Hart trophy som istället gick till Henrik Sedin. Stort Grattis till Henrik! Nu fick inte Ovechkin åka hem tomhänt utan fick hans tredje raka Ted Lindsay (tidigare Lester B. Pearson) utmärkelse som den bästa spelaren i NHL utsedd av spelarorganisationen NHLPA. Vidare så utsågs Ovechkin tillsammans med Mike Green till årets 1:a All Star Team. Det är femte säsongen (av fem möjliga) som Ovechkin återfinns i All Star laget vilket gör honom den enda spelaren i NHLs historia som har blivit inröstad under sina första fem säsonger. Den tidigare rekordinnehavaren var Canadiens Bill Durnan som blev inröstad under hans fyra första säsonger 43/44 - 46/47. Vidare, så har inte två lagkamrater funnits i laget sedan Gretzky och Coffee för säsongen 85/86.
Det var Mike Green andra år som All Star vilket kan ses som plåster på såren eftersom det också var andra året som han förlorade omröstningen om Norris trofén. Detta året drog Chicagos Dunkan Keith det längsta strået. Mike Green hade en mycket bra grundserie som statistiskt var jämförbar med Dunkan Keiths. I slutspelet visade dock Green att han har fortfarande har en del att lära innan han är en komplett back. Låt oss hoppas att Green kommer tillbaka nästa säsong med förnyade krafter.
Stort grattis till Jose Theodore som fick äran att mottaga Bill Masterton trophy. Theodore nominerades eftersom han förlorade sin två månader gamla son i augusti men kom tillbaka och var en starkt bidragande orsak till att Capitals vann Presidents' trophy.
Draften:
Ett par dagar efter NHL awards så var det dags för årets draft. Capitals och George McPhee började med att välja Evgeny Kuznetsov från Traktor Chelyabinsk i KHL med sitt val i första rundan (26:e). Kuznetsov är center och ansedd att vara en av de mer tekniska spelarna i årets draftupplaga, men måste enligt uppgift spendera en del tid i gymmet innan han kan bli NHL konkurrenskraftig. Eftersom Capitals val i 2:a rundan hade skickats till Minnesota för Eric Belanger, så var det inte Caps tur igen förrän i tredje-rundan då högeryttern/centern Stanislav Galiev valdes. Galiev spelar för tillfället i St. John (QMJHL) men är född i Moskva. Många lag har uttryckt att de är försiktiga med att välja ryska spelare eftersom det inte finns ett fungerande avtal mellan NHL och KHL. Washington Capitals har uppenbarligen inga problem med detta utan snarare tvärtom. Capitals har två av de största ryska dragplåstren i NHL och de flesta ryska spelare skulle göra allt för att splela på samma lag som Ovechkin och Semin. Hursomhelst är Galiev känd som en snabb-skrinnande spelfördelare. I tredje rundan bytte Caps till sig draftval 112 från Toronto för sina 116:e och 146:e val. Detta för att kunna knyta till sig den tyskfödde Philipp Graubner från Windsor (OHL). Graubner är en målvakt med en snabb plock men har visat en ojämnhet från match till match. De två sista valen lades på centern Caleb Herbert, en liten, snabb center, och försvararen Samuel Carrier som enligt rapport är bra med pucken, har ett bra skott men har (i god Caps anda) svårighet att spela fysiskt.
Överlag så gjorde inte Washington Capitals något större väsen av sig under draften. Det verkar uppenbart att Capitals organisationen verkligen tror på det spelkoncept som man för närvarande har, där man spelar en snabb, offensiv hockey med begränsad fysisk karaktär. Många anser att denna spelstil inte vinner mästerskap. Men de två senaste åren har varken Penguins eller Blackhawks uppvisat något större fysiskt spel och ändå har de stått som segrare i slutet. Kanske kommer det att fungera för Capitals med. Det är ar bara att vänta och se. Från ett underhållnings-perspektiv så är det bara att lyfta på hatten. Få lag i NHL är roligare att se på isen är Washington Capitals.
Truppen nästa säsong:
Det kommer att bli en del ändringar i truppen inför nästa säsong. Dagens trupp har fyra restricted free agents (RFA), Boyd Gordon, Eric Fehr, Tomas Fleischmann och Jeff Schultz. Alla dessa fick qualifying offers och måste acceptera eller avböja dessa på eller innan den 15:e Juli. Det verkar inte som parterna på något sätt är nära en överenskommelse för dessa fyra. Kontrakt-erbjudanden gavs också till Jay Beagle, Chris Bourque, Andrew Gordon, Patrick McNeill och Zach Miskovic. Av dessa nio spelare, så har åtta rätt att begära arbitration, vilket är något som Fleichmann, Scultz och Fehr möjligtvis kommer att göra. De hade alla en mycket bra 2009/2010 säsong och vill säkert ha ett ordentligt lönelyft.
Capitals har en del unrestricted free agents (UFA). Av de tre hyrspelarna Eric Belanger, Joe Corvo och Scott Walker, så var det bara tal om att Belanger skulle stanna och kontraktsförhandlingar pågick. Belanger ville ha ett tre-fyra års kontrakt vilket inte Caps var intresserade av. Det senaste är att Belanger verkar vara på väg från Caps. Capitals sa tidigt att vi inte kommer att se Walker och Corvo i Caps-tröjan till hösten. Det har varit tyst om Jurchinas vara eller inte vara.
Av de UFA med utlöpande längre kontrakt har vi Jose Theodore, Shaone Morrisonn och Quentin Laing. Jag blir överraskad, möjligen med undantaget av Laing, om någon av dessa herrar kommer att dra på sig Caps-tröjan nästa säsong.
Vad behövs inför nästa säsong?
I vanlig ordning så är Capitals i behov av en center för 2:a kedjan och en stor defensiv back. Men, George McPhee har uttryckligen sagt att han inte vill mixtra med backuppsättningen och att han är nöjd med de sju backar som man redan har. Det vill säga att Capitals backar för säsongen 2010/2011 blir Mike Green, Jeff Scultz, Tom Poti, John Erskine, John Carlson, Karl Alzner och Tyler Sloan.
Är det så att Capitas kommer att vara aktiva under första free agent dagen så bör det vara för att införskaffa en rutinerad center som är villig att ta ett kort kontrakt. De som kanske passar in på den beskrivningen skulle vara tex Matt Cullen eller kanske rent av Saku Koivo. Men det finns mycket kvalitetet inom Capitals egen organisation som kan fylla denna platsen, så istället för att spenadera mycket pengar och cap-hit så kanske man väljer att vänta och använda Mathieu Perrault kortsiktigt. Perrault verkar vara den som är närmst Caps spelartrupp, och sedan vänta på att Cody Eiken, Markus Johansson och nyligen draftade Kuznetzov blir tillräkligt bra. Capitals sammarbetspartner Hershey Bears vann nyligen sin andra raka Calder Cup, så visst finns det kvalitet i de egna leden.
General manager är ofta tystlåten när det gäller hans värvningsplaner. Jag är övertygad om att han kommer att göra ett bra jobb. Jag ser hellre att man lägger sina resurser på de unga spelarna i organisationen än att ta in överbetalade spelare som inte kommer att producera. Förra året knöts Mike Knuble till Caps, hoppas McPhee kan visa samma fingertopskänsla i år.
Capitals säsong slutade detta år på tok förtidigt och många självutnämnda experter sågade Caps vid fotknölarna. Personligen anser jag att förändringar måste göras för att laget ska lyckas bättre nästa år, men det är förändringar som måste göras med en skalpel och inte med motorsåg.
