Cirque du Belanger - en fars om moral och svek i tre akter
Den 12 augusti rapporterade "The Globe" att UFA Eric Belanger hade kommit överens om ett 1-års kontrakt värt $1.85M med Washington Capitals. Detta bekräftades aldrig av Capitals general manager George McPhee. Nu en månad senare står det klart att det aldrig fanns någon regelrätt uppgörelse mellan parterna. Istället visar det sig att Belanger har skrivit på för Phoenix Coyotes för en avsevärt mindre summa pengar. Belangers agent har nu gått ut i media och kritiserat Capitals för att backa ur ett muntligt avtal och hotat med ett rättsligt efterspel. Det är uppenbart att Belanger gick på en nit, men vems fel var det egentligen? Låt oss ta en noggrannare titt på denna tragi-komedi.
Akt I - Förspelet
Historien börjar när Eric Belanger kom till Washington Capitals precis före vårens trade deadline. Belanger kom från Minnesota Wild där han hade varit i nästan tre år och lyft en lön på $1.75M per år. Han kom till Capitals eftersom deras spel i numerärt underläge var förtvivlat dåligt och Belanger är en duktig defensiv center, en duglig utvisningsdödare och en mycket god tekare. Belanger spelade mestadels på Capitals 3:e femma men flyttades ibland upp för att fylla centerplatsen på Capitals icke-fungerande 2:a kedja. Efter att han förlorade 8 tänder, efter en klubba i ansiktet, utan att missa många skift så blev han något av en favorit bland många Caps-fans (inklusive undertecknad).
När säsongen tog slut (vilket den gjorde på tok för tidigt) så fanns ett ömsesidigt intresse att förlänga samarbetet mellan Belanger och Capitals. Washington Capitals hade till den 1:a juli på sig att komma överens med Belanger innan denne blev UFA. Belanger, som är 32 år gammal, hade började fundera på refrängen av sin hockeykarriär och ville ha ett flerårs-kontrakt. Hans agent, Joe Tacopina, förklarade för Caps-ledningen att ett 3-4 års kontrakt var vad som önskades. Capitals erbjöd Belanger ett 2-års kontrakt värt $3M. Belanger avböjde och parterna gick skilda vägar.
Akt II - Kontraktet som inte fanns
Tacopina hade i mitten av juli fortfarande inte hittat en ny arbetsgivare för Belanger. Washington tog på nytt kontakt med Tacopina och förhörde sig vad som krävdes för att hans klient skulle stanna. De fick svaret att de nu kunde acceptera ett 1-års kontrakt värt $1.85M. Capitals meddelade att det var möjligt att det kunde fungera men att de för tillfället jobbade på en annan trade och, vidare, var tvungna att frigöra medel för att en sådan affär skulle vara möjlig. Vid den tidpunkten så var Tomas Fleischmann nära att gå till skiljedomstol och Capitals var också intresserade av att knyta till sig Willie Michell. De var inte i en position för ett skriva ett kontrakt med Belanger. Enligt Tacopina, så bad Capitals Belanger om att vara tålmodig. Tacopina och Belanger verkar ha fått intrycket att det var inte var fråga om att Belanger skulle bli erbjuden ett kontrakt värt 1.85M, utan bara en fråga om när.
En månad gick och Capitals hade fortfarande inte gjort någon trade och marknaden var överlag väldigt tyst. De kunde fortfarande inte skriva ett kontrakt med Belanger. Enligt Caps sports-journalist Mike Vogel så rekommenderade Capitals ledningen Belanger-lägret att överväga förslag från andra klubbar om sådana fanns. Belanger-lägret var fortfarande av uppfattningen att att det bara var en fråga om tid innan Capitals kontraktsförslag skulle presentera sig. De valde att läcka denna information till den Kanadensiska pressen och den 12 augusti rapporterade "The Globe" att UFA Eric Belanger hade kommit överens om ett 1-års kontrakt värt $1.85M med Washington Capitals. Capitals varken bekräftade eller dementerade uppgifterna.
Akt III - Guldet blev till sand
Ytterligare en månad gick och Capitals hade fortfarande inte gjort något av vikt på spelarmarknaden. Capitals assisterande general manager Don Fishman hade en konversation med Tacopina där han indikerade att avtalet med Belanger inte kommer att skrivas, i alla fall inte inom en överskådlig framtid. Det börjar bli nära till träningslägren och säsongstart, så Belanger väljer att skriva på ett 1 års kontrakt med Phoenix Coyotes värt $0.75M. Belanger och Tacopina påstår att det fanns bättre alternativ, som skulle betala mer, men att Belanger valde Coyotes av sportsliga skäl.
Efter att kontraktet med Phoenix undertecknats så går både Tacopina och Belanger ut i media. Man har kunnat läsa och höra lite överallt om hur illa Belanger har blivit behandlad av Washington Capitals. Tacopina har även hotat med ett rättsliga konsekvenser eftersom han anser att George McPhee och Capitals backade ur ett bindande muntligt avtal.
Epilog
Det är svårt att veta vad som sades och när det sades och ovanstående sammanfattning är baserad på vad jag har lyckats gräva fram. Capitals skribenten Mike Vogels tolkning av situationen representerar Capitals synvinkel. Det mesta som finns tillgängligt är vad vad Belanger och Tacopina har sagt i pressen och diverse olika tolkningar av detta. General manager George McPhee har bara torrt konstaterat att Capitals aldrig hade ett färdigt kontraktsförslag. Hela affären verkar skum och siffrorna verkar inte stämma. Ville verkligen Capitals betala $1.85M för en 32 årlig center för tredje kedjan, när de året innan inte var villiga att betala mer än $1.5M för Brendan Morrison i 2:a kedjan? Det verkar dock uteslutet att Belanger och Tacopina har någon grund att stämma Washington Capitals. Spelarnas kollektivavtal verkar inte acceptera muntliga överenskommelser. Är det så att du inte har ett underskrivet kontrakt som är skickat in till NHL, så finns det helt enkelt inget giltigt avtal.
Frågorna som man ställer sig är många, både angående vad som verkligen hände, vems fel det var och framförallt beträffande de moraliska aspekterna av historien. Hur mycket ansvar/respekt måste en general manager visa spelarna? Är hockey strikta affärer eller har klubbägarna och ledning moraliska åtaganden mot spelarna i laget. Här följer ett par frågor och min syn på saken, fyll gärna på med era åsikter.
Behandlade Capitals Eric Belanger med tillräcklig respekt?
Baserat på vad som jag har hört så verkar det ha varit en del brister i kommunikationen mellan parterna. Det verkar som om McPhee och Fishman kunde ha varit mer direkta med Belanger-lägret, men eftersom inget konkret förslag var på bordet och ingenting var underskrivet så har jag svårt att se att det hela skulle vara Capitals fel. Spelarna har agenter för att se efter deras intressen. Tacopina verkade inte ha koll vad som försiggick och trodde blint på vad Fishman sa. Belanger har varit med ett tag och vet att NHLs förhandlingsbord inte är för småpojkar. Var det så att han ville säkra sin egen framtid kunde han helt enkelt insistera på att få ett kontrakt på papper eller undersöka alternativen med andra klubbar. Att gnälla i media efteråt om att där inte fanns några alternativ och han var tvungen att skriva på ett kontrakt värt mycket mindre pengar håller inte. Vi pratar om mycket pengar. En lön på $1.85M är inte småpotatis och hade det varit jag, så hade jag sett till att jag hade signaturerna på pappret innan jag gick ut och köpte min mercedes.
Borde Belanger fundera på att skaffa en ny agent?
Absolut! Tacopina skötte inte det här på ett tillfredsställande sätt och det är möjligt att Belanger förlorande mycket pengar på det. Belanger borde inte bara bryta med sin agent men bör fundera på om han vill ha ett rättsligt efterspel. Agenten gjorde helt enkelt inte sitt jobb.
Har klubben och ledningen överhuvudtaget några åtagandes jämte mot spelarna utöver vad som står angivet i spelarnas kontrakt?
Jag tycker att spelarna och klubben bör vara så öppna som möjligt. Men det är djungel där ute och varje general manager kämpar för att få alla sina spelarlöner under lönetaket. Samtidigt så har de press från fansen att skapa ett lag som vinner.
I Capitals lägret har det tidigare varit turbulens kring liknade saker. Kolzig hade varit en riktig trotjänare för klubben men när det visade sig att han inte riktigt höll måttet och Capitals jagade en slutspelsplats, så bänkades han i förmån för nyligen införskaffande Huet. Kolzig anmärkte på att Capitals inte hade varit tillräckligt öppna och informerat honom på ett tillfredsställande sätt. Jose Theodore blev enligt många fans dåligt behandlad av Bruce Boudreau då han blev ersatt två säsonger i rad under slutspelet, även om det kanske inte var Theodores fel att Capitals förlorade. Även om Theodore hade sin bästa säsong på länge så fick han inget nytt kontrakt med laget. Och sen så har vi Nylander affären …
Det är uppenbart att general manager George McPhee är vid förhandlingsbordet precis som han var på isen, dvs hårdför. Många kritiserar McPhee för att inte göra tillräckligt för att skaffa förstärkningar till laget. Men jag tycker att han har visat att han inte är villig att ge spelarna löjligt mycket betalt och det ska han ha beröm för. Som jag ser det är finns det inget utrymme för personligt tjafs. Är det så att du inte presterar så är det lagledningens uppgift att skaffa en fullgod ersättare. Fansen vill att laget ska vinna och det är lagledningens uppgift att se till att det händer. Det är agenternas uppgift att se till att spelarna får betalt för vad de presterar.
Jag hade gärna sett att Belanger hade stannat Washington Capitals, men tycket faktiskt att $1.85M var dyrt. De $0.75M som han får i Phoenix är kanske något mindre än vad han är värd. Statistiken visar att de mest lukrativa kontrakten skrivs direkt efter transfer fönstret öppnar, dvs if you snooze, you lose. Jag önskar Belanger all lycka i Arizonas öken och tackar för hans korta tid i Capitals.
