Steve Larmer: I stjärnornas skugga
Steve Larmer är en av dessa oändliga NHL-spelare som aldrig har fått den uppmärksamhet han förtjänat. Trots hans imponerande statistik har han alltid stått i skuggan av större stjärnor och fått en mer undanskymd roll. Vissa kallar Steve för en av NHL:s mest underskattade spelare genom tiderna.
Steve Larmer föddes 1961 i Peterborough i Kanada. Det var också i provinsen Ontario som Steve skulle börja sin karriär där han spelade juniorhockey i Niagara Falls. Den unge forwarden var aldrig ansedd som en av de största talangerna, och valdes först i den sjätte rundan i draften 1980. Kanadensaren skulle visa sig vara en diamant bland juvelerna. Tidigt i draften gick blivande legender som Paul Coffey, Larry Murphy och en viss Denis Savard. Savard listades liksom Larmer av Chicago, och de båda skulle fira stora triumfer för Blackhawks.
Denis Savard anses vara en av Chicagos bästa spelare genom tiderna, och är idag invald i Hockey Hall of Fame. Vad man dock ska minnas är att Savard alltid hade Steve Larmer som högerforward när denne spelade i Chicago. Och Savard är inte sen att berömma sin kollega. Han har sagt att Steve aldrig fick den uppmärksamhet han förtjänade. Savard beskrev Larmer som en stor spelare. Han har också berättat att när han flyttade till Montreal hade han det tufft till en början, eftersom han var van vid att ha en slitande Steve Larmer jämte sig.
Savard sällar sig också till skaran som anser att Larmer är en av de mest underskattade spelarna i den moderna NHL-historien. Han spelade ofta småskadad utan att klaga. Han var en spelare som var hänsynslös mot sin egen kropp. Detta gjorde att han sällan missade en match. Med sina 884 raka NHL-matcher är han idag trea i NHL. En av ligans verkliga järnmän.
Kemin med Denis Savard var speciell. Steve lyckades alltid hitta öppna ytor kring motståndarnas mål. Han hade ett väldigt vasst och snabbt skott, och fanns alltid på rätt plats när Savards passningar kom. Savard och Larmer har mycket att tacka varandra för sina framgångar.
Steve Larmer har fortfarande rekordet för antal poäng av en nykomling i Chicago. Säsongen 1982-83 gjorde han 90 poäng för Blackhawks. Detta år vann han också Calder Trophy som årets nykomling före den blivande storbacken Phil Housley. Resan till en firad nykomling var dock inte så lätt. Steve spelade två hela säsonger i AHL med endast sporadiska inhopp i NHL, innan han fick en ordentlig chans att visa vad han kan. En chans han alltså tog med besked.
Under sjuttio- och åttiotalet var Chicago ett ständigt slutspelslag och ett av de bästa i ligan. Laget var känt för sitt fysiska spel. Steve Larmer passade väl in på den profilen. Larmer är känd som en spelare som är lika bra i båda zonerna. Han ger aldrig upp, och kämpar hela matcherna, trots att utgångsläget kan vara hopplöst.
Att en spelare med den statistik som Steve Larmer har skulle anses underskattat kan idag ses som konstigt. Han har spelat över tusen matcher i NHL, snittat över en poäng per match och var alltid en av dem som gjorde ett kopiöst jobb varje match. I Chicago fick Larmer dock alltid spela i skuggan av de stora stjärnorna Ed Belfour, Chris Chelios och Denis Savard. I Rangers fick han spela i skuggan av Mike Richter, Brian Leetch och Mark Messier. Men Larmer har alltid varit en tränares dröm.
Under sina sista säsonger i Chicago hade Larmer den hårde Mike Keenan som tränare. Keenan, som alltid älskat hårt arbetande spelare som producerar gillade Larmer. Det var också Keenan som lyckades byta till sig Larmer till Rangers, där kanadensaren skulle bli en av de avgörande bitarna i det Stanley Cup lag New York laget höll på att formera. Tillskottet av Larmer till laget var ett av Rangers smartaste drag i jakten på bucklan.
Steve Larmer hade sina bästa offensiva säsonger bakom sig i Chicago, men kämparandan fanns kvar. Larmer var en av nyckelspelarna när New York Rangers bärgade Stanley Cup. Under det magiska slutspelet 1994 lyckades Larmer också producera nio mål. Men framförallt var det många som ansåg att han tände laget med sitt uppoffrande slit. Ett slit som skulle räcka ändå fram. Hans slit var en del i framgången, och kanske det som höll ihop laget. Hans kämparanda smittade av sig på lagkamraterna. Larmer kallades den mest underskattade spelaren bland alla profilerna i stjärnlaget.
Steve Larmer var också med i prestigefyllda Canada Cup 1991. Kommunismens fall i Europa ledde till försvagade lag från Ryssland och Tjeckoslovakien. Mycket av hockeyns glans försvann i turneringen och istället blev det mycket defensivt spel och bök och stök. Något som passade Larmer. När turneringen summerades stod Kanada som mästare. Wayne Gretzky vann naturligtvis poängligan, tätt skuggad av en viss Steve Larmer. Före stora namn som Mark Messier och Mike Modano.
Det var också nu som termen rollspelare i NHL började få ordentlig grund. Spelare som tidigare bara uppskattats av tränare blev populära bland fansen. Idag finns det spelare som gör väldigt lite poäng i NHL men ändå är givna i lagen. De sköter sin roll. En roll som kan handla om att döda utvisningar eller spela 0-0. Trots sin statistik ansågs Steve Larmer vara en rollspelare. En av de mest underskattade spelarna i NHL under 80-talet.
Det är först efteråt man inser hur stor han var.
----------------------------------------------------------
Fakta STEVE LARMER
Listad: 6:e rundan, 120:e valet totalt, 1980 av Chicago
NHL-klubbar: Chicago Blackhawks, New York Rangers
NHL-statistik: 1006 GP, 441 G, 571 A, 1012 P, 532 PIM
Slutspelsstatistik: 140 GP, 56 G, 75 A, 131 P, 95 PIM
Källa: www.hockeydb.com
