SvenskaFans rankar: 23. Los Angeles Kings

Kings gjorde överraskande bra ifrån sig förra säsongen när de var kvar i slutspelsracet så sent som i februari-mars. Kan nyförvärven Rob Scuderi och Ryan Smyth vara precis det som laget behöver för ta sig till slutspelet för första gången sedan 2002?

Kings har, sedan Dean Lombardi tog över posten som general manager och började bygga laget från grunden, haft en ökande poängskörd varje år. När grundserien för säsongen 2008/09 var slut stod Kings på 79 poäng vilket var åtta poäng bättre än säsongen 2007/08 och elva poäng mer än vad laget inkasserade 2006/07. För första gången sedan 2005/06 var Kings faktiskt med i leken om en slutspelsplats ända in i februari, men laget orkade helt enkelt inte och kungarna slutade näst sist i Western Conference. Det kan ses som snöpligt, men det kanske viktigaste var att Terry Murrays defensiva spelstil gav resultat och det innebär att laget nog kan anses som något av en joker för den sista slutspelsplatsen inför den kommande säsongen.

Att införskaffa en målfarlig vänsterforward var Dean Lombardis högsta prioritet under sommaren. Före draften, som skedde i slutet av juni, spekulerades det hejdlöst om olika trader där Kings förstaval i draften, det femte totalt sett, eventuellt skulle ha ingått som byte för en vänsterforward. Inget av tradeförslagen som inkom till Lombardi ansågs vara värt besväret och Kings valde därför att behålla valet och drafta Brayden Schenn. Hade Lombardi valt att trada bort draftvalet hade det även avvikit från hans långsiktiga plan att bygga genom draften.

Kings valde till slut att byta till sig Ryan Smyth från Colorado Avalanche, ett lag som själva från och med i somras beslutade sig för att bygga från grunden, vilket även innebar att försöka sänka lönekostnaderna och på så vis spara pengar.

Dagen före traden som tog Smyth till Kings band Los Angeleslaget även till sig en av sommarens Stanley Cup-vinnare, Rob Scuderi, till ett fyra-årskontrakt värt 13,6 miljoner dollar. Summan kan tyckas svindlande hög för en back som inte har någon större NHL-erfarenhet, sin ålder till trots, men Scuderi innehar, precis som Ryan Smyth, de egenskaperna som Lombardi vill se i sina spelare; ledarskap, karaktär och erfarenhet.

Målvakter

Kings målvaktsuppställning ser faktiskt bättre ut än på många år. Kings skickade bort Jason LaBarbera till Vancouver Canucks i utbyte mot ett val i 2009 års sjunde draftrunda. Detta skedde efter att LaBarbera ständigt underpresterade och aldrig kunde höja sitt spel i viktiga situationer, vilket var mest märkbart under straffläggningar.

Den egentligen kanske största anledningen till att LaBarbera tradades bort var att Jonathan Quick kallades upp mitt under förra säsongen och presterade så pass bra att han i stort sett blev uttalad förstemålvakt i laget. Naturligtvis finns det inga garantier att Quick kommer prestera lika bra under den kommande säsongen och faktum är att han lika gärna kan tappa förstaspaden under training camp, men helt ärligt ska det mycket till om han inte lyckas hålla kvar i den.

Om man utgår ifrån att Quick behåller platsen som förstemålvakt så står den unge kanadensaren Jonathan Bernier i den ena ringhörnan och Salasonen Erik Ersberg i den andra i kampen om andremålvakt. Båda målvakterna har relativt liten erfarenhet av professionell ishockey i Nordamerika, men Ersberg har fördelen att han är hela sex år äldre än Bernier och har dessutom spelat två säsonger i Elitserien. Återigen är det beroende på vem som presterar bäst i training camp men förmodligen kommer Ersberg gå före Bernier även i år.

Jonathan Bernier hade en väldigt ojämn säsong i Manchester Monarchs förra säsongen, men spelade till slut mycket stabilt under våren. Kings general manager Dean Lombardi har ofta påpekat vikten av att låta unga spelare få växa i farmarlaget och förmodligen kommer Bernier behöva ett år till i Kings farmarlag i AHL, Manchester Monarchs, före han verkligen anses som redo för NHL. Det var precis den behandlingen som Jonathan Quick fick genomgå innan han verkligen fick chansen i NHL och det går att se att det gav utdelning. Det ska dock inte förglömmas att Bernier fick chansen i Kings i början av säsongen 2007-08 men han skickades relativt omgående ned till Monarchs efter en mycket svag säsongsinledning av laget. Bernier kommer dock definitivt få chansen att spela i Kings under den kommande säsongen ifall Quick eller Ersberg skadar sig.

Naturligtvis är målvaktsduon Quick-Ersberg rena spekulationer men det är det som känns mest troligt och det är alltså det vi har utgått ifrån.

Backar

Precis som på målvaktssidan ser backuppsättningen bättre ut än på ett antal år. Även om Kyle Quincey och Tom Preissing har lämnat klubben så har en förhoppningsvis viktig pjäs plockats in från förra säsongens Stanley Cup-mästare Pittsburgh Penguins; Rob Scuderi. Scuderi är en mycket kompetent defensiv back som framförallt kommer bidra med de tre egenskaperna som Lombardi vill se i sina spelare. Även Sean O'Donnell bidrar med de tre egenskaperna, fast skillnaden är att Scuderi är sju år yngre och är således i bättre form än vad O'Donnell är, både fysiskt och spelmässigt sett.

Även om Matt Greene fortfarande är relativt ung så bidrar han redan med karaktär och styrka till laget. Ett utmärkt exempel på båda de sakerna är händelsen då han i slutminuterna i en match mot Vancouver tidigare i år liggandes ned stoppade en puck med huvudet. Trots att blodet forsade ned längs hans ansikte stannade han kvar på isen matchen ut och hjälpte laget att kassera in den två vinstpoängen.

Naturligtvis bygger inte hela Kings defensiv på hur bra Rob Scuderi kommer prestera, utan det är även viktigt att alla kan hjälpas åt och att de unga backarna kan ta ytterligare ett steg framåt i utvecklingen. I den kategorin hoppas man naturligtvis på att Drew Doughty inte drabbas av någon så kallad "sophomore slump", vilket är när en spelare presterar mycket väl under sin rookiesäsong för att sedan ta ett steg bakåt under sin andra säsong i ligan. Jack Johnson har knappast visat tendenser till att lyckas lika bra i NHL som under sin tid i NCAA då hans ökända smeknamn "JMFJ" myntades. Förra säsongen var extremt tuff för Johnson då han råkade ut för en skada redan under säsongens andra match vilket höll honom borta från spel i över tre månader.

En annan ung back som det har talats mycket om är Davis Drewiske. Drewiskes spelstil är inget speciellt, han bidrar inte med mycket offensivt, men han gör sitt jobb som back och kämpar hårt varje kväll. Det är relativt överraskande att en så pass "normal" back kan prisas så högt, men man får ta in i räkningen att han fortfarande är ung och förhoppningsvis kan utvecklas ytterligare.

Kyle Quinceys offensiva produktion kommer vara något som definitivt kommer saknas såvida inte någon av de yngre backarna kan ta steget upp och göra ett kompetent jobb i den offensiva zonen. De två backarna som ligger bäst till för att ta platsen som point man i powerplay är Jack Johnson och Drew Doughty. I och med att training camp inte har ägt rum ännu så är det nog så att Jarret Stoll ligger bäst till i frågan, just med tanke på de ruggigt hårda skotten som han kan skjuta.

Kings kanske största hopp bland unga spelare som kan ta en plats i årets lag heter Thomas Hickey. Kings överraskade många när de valde Hickey som nummer fyra totalt i draften 2007 just för att Hickey var ansedd som den runt 20:e bästa spelaren i det årets draft. Hickey har utvecklats märkbart under de senaste åren och fick till och med äran att vara kapten för det kanadensiska landslaget i årets junior-VM. Efter att förra årets WHL-säsong avslutades fick Hickey chansen att spela i Manchester Monarchs och tog den minst sagt. På sju matcher stod Hickey för ett mål och sju assist, vilket får anses som nästintill makalöst med tanke på att det var hans första matcher inom den professionella ishockeyn.

Forwards:

Till Torontos och GM Brian Burkes stora förtret blev Kings första val i draften, det totalt sett femte, centern Brayden Schenn, bror till backen Luke Schenn i just Toronto. Burke försökte med allt för att trada till sig ett högre val för att kunna återförena de två bröderna, men inget erbjudande var av intresse för Kings, eller något annat av de högre draftande lagen heller. I Brayden Schenn får Kings en stark center med stor vinnarinstinkt. Det är just det tillsammans med ledarskap, karaktär och erfarenhet som Lombardi efterlyst under sommaren. Schenn kanske inte kommer bli en förstacenter, men väl en poängproducerande defensiv andra- eller tredjecenter under flera år framöver. Även andravalet, vänsterforwarden Kyle Clifford, besitter samma kvaliteter som Lombardi gillar. Det dröjer nog dock några år innan vi får se dem spela i Kings. Möjligtvis att Schenn kan debutera tidigare än väntat, men troligtvis inte redan i år.

Så när väl draften var avklarad fortsatte spekulationerna om den målfarlige vänsterforwarden som skulle införskaffas. Och när free agentperioden började närma sig placerades i stort sett varenda målskytt av rang i Kings. Och Lombardi var aktiv, mer än vad det såg ut som offentligt. Kings hade faktiskt en riktigt bra chans på Marian Hossa och gav honom ett mycket bra erbjudande. Men Hossa valde en klubb med större chans att vinna Stanley Cup, något som alltid verkar återkomma i Kings misslyckade värvningsförsök de senaste åren. Istället inriktades fokus på de andra 2 heta namnen på marknaden; Marian Gaborik och Martin Havlat. Men Lombardi var inte beredd att erbjuda dessa herrar ett kontrakt ens i närheten av det de erbjöd Hossa. Således gick de båda två förlorade till andra klubbar med monsterkontrakt i bagaget, och lika bra för Kings del var väl det. Med tanke på lönetaket så agerade Lombardi smart. Om några år kommer många av Kings unga spelare att begära högre lön, och då gäller det att ha utrymme för det.

Nu hördes det många suckar bland Kings fans, och mycket likt förra året fick de se stjärnspelare efter stjärnspelare skriva på för andra lag. Det förväntade nyförvärvet såg allt mer avlägset ut. Defensivspecialisten Scuderi värvades som vi nämnt tidigare, men vart var målskytten?

Den 3:e juli kom nyheten som alla hade väntat på. Kings har tradat till sig vänsterforwarden, målskytten, grovjobbaren och självaste Captain Canada; Ryan Smyth. Nu ska vi inte måla upp honom som en frälsare, men ett starkt nyförvärv som passar perfekt in i Kings lagbygge är han onekligen. Lombardi gav endast upp Kyle Quincey, Tom Preissing och ett draftval i 5:e rundan nästa år. Det bästa med detta var att laget gjorde sig av med den underpresterande Preissing. Quincey kommer kanske saknas, framförallt i power play, men med tanke på att Kings tog honom från waivers förra året är den här traden en riktig ”steal”. Med Smyth i laget ser Kings två anfallskedjor vassare ut än på länge. Smyth kommer också lätta på trycket för Alexander Frolov, som mycket väl kan få sitt stora genombrott i år.

Om Kings ska nå slutspel i år så krävs det att just Frolov, Anze Kopitar och Dustin Brown fortsätter att utvecklas. Särskilt Kopitar fick mycket kritik förra säsongen och ansågs inte ha tillräckligt god fysik för en renodlad förstecenter. Om Kopitar ska nå upp till det epitetet krävs det att han kan arbeta lika hårt i försvarszon som i anfallszon. Detta är som sagt en avgörande faktor för hur bra Kings kommer bli denna säsong.

Justin Williams är en annan forward som någon gång gjort 30-mål under sin karriär. Kings laguppställning består av hela fem spelare som lyckats med den bedriften. Brown, Frolov, Kopitar, Smyth och just Williams. Justin har varit skadeförföljd de senaste säsongerna och inte riktigt nått upp till sin fulla kapacitet. Kings hoppas att han kan hitta tillbaks till den nivån i år och bidra till lagets första- eller andrakedja. Det spekuleras även i att han kan få agera pointman i numerärt överläge nu när Quincey försvunnit.

Skulle Williams underprestera eller rent av bli skadad igen, så finns forwardsen Teddy Purcell och Oscar Möller redo att hoppa in. Purcell kommer med all säkerhet att spendera mesta tiden i Kings med tanke på hans nya envägskontrakt medans Möller mycket väl kan få inleda säsongen i Manchester. Han överraskade rejält förra året men tappade en del efter sin skada i JVM.

Den stora frågan är vem som kommer att få spela tillsammans med Michal Handzus och Wayne Simmonds i lagets tredjekedja, som fungerade lite som en ”shutdown line” förra säsongen. Handzus var en av lagets bästa spelare, framförallt defensivt. Wayne Simmonds var överraskande bra och förhoppningsvis har han byggt på sig ett par extra kilo muskler under sommaren. Trevor Lewis, Brad Richardson eller Teddy Purcell förväntas ta platsen bredvid dessa herrar. Lewis imponerade stort i Manchester och kan mycket väl få sitt efterlängtade genombrott i Kings i år.

Raitis Ivanans kommer förmodligen få fortsatt förtroende i fjärdekedjan eftersom coach Terry Murray föredrar att ha en fighter i sitt lag. Men vilka hans kedjekamrater blir är ganska oklart. Brian Boyle och Derek Armstrong är inte längre med i truppen, så Marc-Andre Cliche, Richard Clune, John Zeiler eller kanske rent utav fightern Kevin Westgarth kan få se en hel del speltid.

Andra spelare som kan överraska är snabbe Justin Avezedo, eller varför inte slovaken Juraj Mikus som förra året spelade i en superkedja i den slovakiska ligan med Kingslegendaren Ziggy Palffy.

Nyckelspelare:

Jonathan Quick, Drew Doughty, Anze Kopitar

Nyförvärv:

Juraj Mikus – från HC Skalica
Brandon Segal – från Tampa Bay – Free agent
Ryan Smyth – från Colorado – Trade
Rob Scuderi – från Pittsburgh – Free agent

Förluster:

Brian Boyle – till N.Y Rangers – Trade
Matt Moulson – N.Y Islanders – Free agent
Derek Armstrong - ???
Kyle Calder - ???
Dennis Gauthier - ???

Svenskar:

Erik Ersberg, Oscar Möller

Coach:

Terry Murray

Preliminär uppställning:

Ryan Smyth – Anze Kopitar – Justin Williams
Alexander Frolov – Jarret Stoll – Dustin Brown
Ted Purcell – Michal Handzus – Wayne Simmonds
Raitis Ivanans – Brad Richardson – John Zeiler

Drew Doughty – Rob Scuderi
Jack Johnson – Matt Greene
Sean O´Donnell – Dawe Drewiske

Jonathan Quick (Erik Ersberg)

Andra noterbara spelare: Oscar Möller, Trevor Lewis, Peter Harrold, Tomas Hickey, Marc-Andre Cliche, Jonathan Bernier.

Bästa nyförvärv: Ryan Smyth

En vänsterforward som kan spela tufft och göra mål låg högt på Lombardis önskelista den här sommaren, och till slut fick han det. Ryan Smyth passar perfekt in i Kings unga laguppställning och kommer vara mycket nyttig för laget den kommande säsongen. I och med Smyths ankomst får vi nu två bra anfallskedjor, och dessutom lättar det på trycket en hel del för Alexander Frolov. Därför tycker vi att Ryan är ett snäppet bättre nyförvärv än Rob Scuderi.

Värsta förlust: Kyle Quincey

Det råder ingen tvekan om att Kyle Quincey kommer saknas i laguppställningen, inte minst i numerärt överläge. Quincey var en av de bästa värvningarna i hela NHL förra året, då GM Lombardi passade på att plocka honom från waivers av Detroit. Han överraskade stort och blev till slut Kings poängmässigt bästa back. Förlusten av Quincey innebär att Kings tappar en offensiv back eftersom nyförvärvet Rob Scuderi är mer utpräglat defensiv.

 Årets poängkung: Anze Kopitar

Kopitar hade en lite sämre fjolårssäsong än väntat, men vann ändå den interna poängligan. Vi tror att han tar hem den även i år. Det återstår att se om han har förbättrat sin fysik under sommaren som många har krävt. Ryan Smyth och en oskadad Justin Williams kan också bidra till att Kopitars poängproduktion kommer att öka den här säsongen.

 Årets nykomling: Tomas Hickey

Vi tror inte att Hickey kommer att vara med i laguppställningen i första matchen, men någon gång under hösten kommer han definitivt få chansen. Han kan mycket väl överraska och bli denna säsongs Jonathan Quick. Hickey har imponerat stort både i juniorlandslaget och i juniorligorna och när han väl fick chansen på seniornivå i Manchester förra året gjorde han det med bravur.

 Årets genombrott: Anze Kopitar

Vi hoppas och tror att Anze Kopitar får sitt stora genombrott i år och visar alla kritiker att han är en renodlad förstacenter i NHL. Det ryktas redan om att han har tränat stenhårt under sommaren. Tydligen så har han kommit väldigt bra överrens med Kings nya fystränare Tim Adams, som enligt Kopitar gjort den tråkiga styrketräningen mycket mer varierande och rolig. Mycket av Kings framgång eller en utebliven sådan vilar på Kopitars axlar nästa säsong, men enligt en intervju med The Daily News så känner han ingen press alls av detta, utan känner sig istället mer motiverad och taggad än någonsin.

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23. Los Angeles Kings
24. Nashville Predators
25. Toronto Maple Leafs
26. Florida Panthers
27. Atlanta Trashers
28. New York Islanders
29. Phoenix Coyotes
30. Colorado Avalanche