SvenskaFans rankar NHL – Pacific Division: 8. Los Angeles Kings
Tålamod och åter tålamod kommer vara LA Kings mantra för både fans och spelare under kommande säsong.
Om vi summerar fjolårets säsong så vet man knappt vart man skall börja. Så många besvikelser och krossade förhoppningar har vi Kingsfans inte varit med om sen början på 2000-talet.
Det började med att svenskafans skribenter rankade Kings så högt som på andraplats i Pacific division inför säsongen. Även om de hade ett starkt lag på pappret och lyckades krydda det med en revanschsugen Kovalchuk kändes det ändå som lite väl högt. Exakt samma trupp förutom den sistnämnda hade dock tagit laget till slutspel säsongen innan för att snöpligt åka ut mot nykomlingen Vegas i första rundan.
Redan under försäsongen kunde man ana vad som komma skulle. Men de mest hoppfulla fansen avfärdade det med att försäsong är just bara – försäsong. Men det urusla spelet fortsatte under inledningen av säsongen. Kovalchuk var den enda av få ljuspunkter då han ledde laget offensivt och visade prov på forna kvalitéer emellanåt.
Endast 13 matcher in på säsongen fick GM Rob Blake nog och sparkade dåvarande tränaren John Stevens. Det hela kändes som rätt beslut just då, men när ersättaren presenterades höjde alla på ögonbrynen. Willie Desjardins - som tidigare misslyckats i Vancouver - kändes som ett val som bara betydde en sak: klubbledningen hade gett upp. Hashtaggen #LoseForHughes användes flitigt bland fans i sociala medier och innebär mer eller mindre att laget skulle förlora för att få ett så högt draftval som möjligt, och kanske t.om lyckas välja supertalangen Jack Hughes.
Resten av säsongen blev bara en enda lång plåga. Efter ett tag kändes det som att alla hade accepterat situationen och bara lite uppgivet men avslappnat försökte spela av resten av tiden. Få ljuspunkter var de unga spelare som kom upp och visade prov på hunger. Austin Wagner, Matt Luff och Sean Walker med flera gjorde imponerande avtryck. Men inte fick de särskilt mer förtroende av Desjardings ändå, som envisades med att ge de trötta veteranerna mest istid. Förutom Kovalchuk då som hamnade i frysboxen direkt och fick se mest speltid i fjärdekedjan. Detta efter att ha varit den enda ljuspunkten under inledningen av säsongen.
Efter att säsongen äntligen var över kom nästa stora bakslag för Kings. Lite som pricken över i:et, spiken i kistan, ja kalla det vad ni vill. Jag pratar givetvis om draftlotteriet. Efter att ha slutat näst sist i hela NHL fanns det givetvis stora förhoppningar om att åtminstone få ett andraval och knipa supertalangen Kappo Kakko eller kanske t.om Jack Hughes. Men lottningen fick värsta tänkbara utfall för Kings och laget rasade ner till en 5:e plats, och alla fick se en sammanbiten men uppenbart besviken Luc Robitaille i direktsändning.
Det tog ganska lång tid att komma över detta bakslag. Men det var bara att vända blad och fokusera på den kommande draften. Kings hade ju ändå ett 5:e val samt ytterligare ett förstaval och två andraval att genomföra. Och vilken draft det blev. Efter att ha varit med om bakslag efter bakslag den här säsongen kändes som det allt gick rätt i draften. Den mycket skickligen centern Alex Turcotte var förvånande fortfarande tillgänglig när det var dags för Kings att välja som nummer 5. Sedan lyckades Blake och c:o med bedriften att drafta stabila försvararen Tobias Björnfot samt de målfarliga anfallarna Arthur Kaliyev och Samuel Fagemo. Totalt 9 spelare draftades och mycket av grunden för framtiden är nu lagd.
Kings talangpool är numera rankade som nr 2 i ligan av både Elite Prospects och Sportsnetwork.
Den här säsongen kommer inte att innebära lika många besvikelser av den enkla anledningen att det inte finns några som helst förhoppningar eller förväntningar om ett bra resultat. Fokus kommer främst att vara på att fortsätta lagets rebuild och försöka få igång de veteraner som kan ge något värdefullt i utbyte vid trade deadline. Jag tänker främst på Jonathan Quick, Jeff Carter, Tyler Toffoli och kanske även Ilya Kovalchuk om något lag vågar ta den chansningen.
Enligt Blake kommer Kings att följa den plan han har oavsett om laget skulle prestera över förväntningarna och göra en stark inledning på säsongen.
Tålamod och åter tålamod är som sagt mantrat för i år.
---
Målvakter:
Den största frågan gällande Kings målvaktsspel är om Jonathan Quick har något kvar i tanken. Han drogs med skador under förra säsongen och kom aldrig riktigt tillbaka efter det. Givetvis inte en enkel situation med tanke på vilken sits laget befann sig i. Det mesta lutar åt att Kings kommer att försöka trada Quick under säsongen. Det ryktades redan under sommaren att Columbus var intresserade då de nyligen blivit av med Sergei Bobrovsky.
Det råder ingen tvekan om att unge Cal Petersen är lagets framtid mellan stolparna. Han visade prov på riktigt bra spel under den korta sejour han kallades upp ifjol. Men till en början får han nog inleda säsongen i farmarlaget Ontario.
Jack Campbell gjorde även han mycket bra ifrån sig ifjol. 92.8 i räddningsprocent och 2.30 insläppta mål per match är bra statistik med tanke på hur Kings säsong såg ut. Så den stora frågan är om Kings överväger att trada Campbell istället för Quick. Den sistnämnda borde rimligtvis ge mer i utbyte, men samtidigt hade han varit en bättre mentor till Cal Petersen. Campbell är mer en kille som jobbar i det tysta.
Backar:
Kings backuppsättning ser riktigt intressant ut om man ser till vilka talanger som knackar på dörren till NHL. Mikey Anderson, Kale Clague, Markus Phillips, Sean Durzi och inte minst unge Tobias Björnfot har alla potential att slå igenom i värdens bästa liga.
Men ser man till vilka som är NHL redo just nu ser det betydligt svagare ut. Avsaknaden av Jake Muzzin är stor, och man har aldrig riktigt lyckats fylla tomrummet efter Slava Voynov. Drew Doughty kommer även i år att få dra ett oerhört tungt lass. Förmodligen blir hans backpartner Derek Forbort (dock skadad i skrivande stund) av den enkla anledningen att de har spelat en hel del tillsammans förut. Men Forbort är egentligen ingen back för det första backparet, men alternativen växer inte direkt på träd.
Alec Martinez lär få leda det andra backparet tillsammans med antingen Sean Walker eller Paul LaDue. Just Walker är en spännande talang som ska bli mycket intressant att följa i år. Han var en av de unga spelare som gjorde ett fint avtryck i fjol när han fick chansen.
Den enda förstärkningen Kings gjorde i försvaret var den halvsvenske Joakim Ryan, tidigare i San Jose. Han lär få mest istid i tredjeparet, eventuellt i boxplay.
Den sjunde platsen på backsidan är ganska öppen. Det står mellan talangerna Daniel Brickley, Matt Roy och Kurtis MacDermid. Vårt tips är att den sistnämnda får inleda på den positionen tills vidare. MacDermid är en hårdför back som inte räds att kasta handskarna.
Framtiden ser alltså ljus ut för Kings på backsidan, men just nu är det mörkare än en lucianatt.
Forwards:
Även på forwardssidan finns det en hel drös lovande talanger och det kommer att bli mycket intressant att följa farmarlaget Ontario i år. De mest intressanta spelarna där stavas Jarret Anderson-Dolan och finske Rasmus Kupari. Även svenske Jo?han Södergran kommer bli intressant att följa och var en av de som imponerade mest under lagets Rookie-camp.
Vad gäller NHL uppsättningen så kan vi konstatera att Kings har en bred och jämn trupp utan några större utropstecken. Vi har ett gäng veteraner som måste upp till bevis i år och visa att de vill stanna i den här ligan. Jag tänker främst på Jeff Carter, Ilya Kovalchuk och Tyler Toffoli men även lagets stora stjärna Anze Kopitar.
Det finns dock en hel del intressanta spelare att hålla ett extra öga på under säsongen. Svenske Carl Grundström imponerade stort ifjol när han fick chansen och tippas faktiskt att få inleda i Topp-6 bredvid landsmannen Adrian Kempe.
Just Kempe har ett litet ”make or break” år framför sig nu efter att precis ha skrivit på ett nytt 3-års kontrakt. Löntaktsträffen var endast 2 miljoner dollar och kan visa sig vara ett riktigt kap om Kempe blommar ut fullt. Potentialen finns där, men Kempe måste jobba på att bli jämnare i sitt spel. Han tenderar ibland till att försvinna under långa perioder.
Ytterligare spelare att hålla koll på är kanske främst Nikolai Prokhorkin. Talangen som har hunnit bli 25 år har över 300 KHL matcher i bagaget, och dessutom en vinst i Gagarin Cup. Han har alla möjligheter att slå sig in i NHL och kommer förmodligen att få mycket istid tillsammans med landsmannen Ilya Kovalchuk.
Supersnabbe Austin Wagner och målfarlige Matt Luff är två ytterligare intressanta spelare som kan få starta var som helst i laguppställningen. De kanske inte är de högst rankade talangerna i Kings organisation, men de är de som står närmast att ta en plats i den nuvarande truppen. Framtiden får utvisa om de är spelare som kan producera i en Topp-6 roll eller som utfyllnadsspelare i de lägre kedjorna.
En annan spelare som hänger lite löst är Trevor Lewis. Han är väldigt omtyckt bland lagkamraterna och populär bland fansen men Kings har för många forwards just nu. Han tar upp en plats i bottom-6 där istället en yngre förmåga kunde fått chansen att utvecklas.
Man kan inte göra sig av med alla veteraner, utan några måste finnas kvar och hjälpa till att stötta och lära de unga spelarna hur det är att vara proffs i NHL. Vilken mentalitet man måste ha, hur man förbereder sig på bästa sätt samt vilken nivå av träning som faktiskt krävs. Det är därför en spelare som Kyle Clifford är så oerhört viktig. Han kommer inte att bli tradad under den här säsongen, och skulle han någonsin bli det kommer han förmodligen att lägga av. Så mycket brinner han för denna klubb.
Om man summerar Kings forwardsuppsättningen kan man konstatera att den är full med frågetecken och det är oerhört svårt att sia om vilka kedjor tränare Todd McLellan kommer att mönstra. Det kommer förmodligen att stuvas om en hel del tills man hittar några kombinationer som klickar. McLellan har inför upptakten sagt att han kommer att pröva en del nya konstellationer och inte låsa fast sig vid hur det har sett ut tidigare.
Tålamod var det ja..
---
Tre styrkor:
Forwardsbredd
Kings har faktiskt en bra bredd bland forwards om man ser till rutin och erfarenhet. De kommer att mönstra tre jämnstarka kedjor, och kan bara några av veteranerna studsa tillbaka från förra säsongen så ser det inte helt uppgivet ut.
Ny coach
Alla vet vad ett nytt ansikte bakom bänken kan innebära. För många spelare blir det som en omstart och en ny chans att visa vad man går för. Todd McLellan är dessutom en mycket kompetent coach, och det faktum att han får vara med från början gör att han sitter i en betydligt bättre sits än Willie Desjardins som kom in mitt under pågående säsong.
Målvaktsspelet
Kanske den enda positionen i Kings lagbygge som ser hyfsat stark ut. Vi vet alla vilken nivå Jonathan Quick kan komma upp i bara han kan hålla sig skadefri. Jack Campbell visade under förra säsongen att han är en målvakt för NHL, och unge Cal Petersen överraskade många med sitt fin-fina spel mellan stolparna.
Tre svagheter:
Hungern
Eller kanske rättare sagt avsaknad av hunger. I alla fall hos de mest erfarna spelarna i laget. Kings genomgår en rebuild just nu och det är nog inte många - ens av spelarna själva - som realistiskt tror på slutspel. Tänk er själva om ni bara har några få bra år kvar hur det känns att spela i ett sådant lag. Det som måste vara deras motivationsfaktor är att bevisa att de fortfarande har något att bidra med i ligan, och således kan tradas till en contender under säsongen.
Försvaret
Även när Jake Muzzin var kvar i laget pratades det om att Kings behöver ytterligare en topp-4 back. Tomrummet efter Slava Voynov har aldrig riktigt fyllts igen. När Muzzin numera spelar i Toronto, och Kings enda värvning i försvaret heter Joakim Ryan, ja då ser det inte särskilt hoppfullt ut inför säsongen.
Spets
Som vi nämnde tidigare finns det faktiskt en bra bredd i laget om man ser till NHL rutin, framförallt bland forwards. Men laget saknar verkligen den där spjutspetsen att bygga laget kring. Killen som kan avgöra matcher på egen hand. Kopitar har inte den nivån längre även om han är en oerhört viktig all-around spelare. Kovalchuk, Carter, Brown och Toffoli känns som de alla har sett sina bästa dagar, och de yngre spelarna är inte där än.
---
Preliminär laguppställning:
Dustin Brown – Anze Kopitar – Tyler Toffoli
Carl Grundström – Adrian Kempe – Jeff Carter
Alex Iafallo – Nikolai Prokhorkin – Ilya Kovalchuk
Kyle Clifford – Trevor Lewis – Austin Wagner
Matt Luff, Mike Amadio
Derek Forbort – Drew Doughty
Alec Martinez – Sean Walker
Joakim Ryan – Paul LaDue
Kyle MacDermid
Jonathan Quick (Jack Campbell)
---
Säsongens poängkung: Anze Kopitar
Även under en katastrofal säsong som föregående slutade Kopitar överst i Kings poängliga. Oavsett hur det går den här säsongen är det Kopitar som kommer att få mest istid och förtroende. Om spelare som Carter, Toffoli eller Kovalchuk hittar tillbaka till deras forna form räknar jag kallt med att de blir tradade innan säsongen är över. Kopitar kommer inte att bli tradad, således lär han stå överst på den interna tronen den här säsongen också.
Säsongens viktigaste spelare: Tyler Toffoli
Egentligen kanske Toffoli inte är lagets viktigaste spelare, men han är den spelare som för Kings del är viktigast får en revansch-säsong. Han har ett år kvar på sitt kontrakt och en kanonsäsong från hans sida höjer hans tradevärde rejält vid deadline. Det ger även Kings en möjlighet att fundera på om 27-åringen ändå kan vara en del av klubbens framtida lagbygge istället för att trada honom mot talanger och draftval.
Säsongens unga spelare: Adrian Kempe
Kempe har en enorm möjlighet i år att visa att han är en topp-6 spelare i NHL. Han kommer förmodligen att få förtroendet som andracenter och det är upp till bevis för hans del den här säsongen. Killen är bara 22 år, något många ibland glömmer när han ger sig in på sin 4:e NHL säsong.
Säsongens doldis: Nikolai Prokhorkin
Med tanke på vilken situation Kings är i pratas det väldigt lite om Prokhorkin. Han är ett relativt okänt kort och egentligen har ingen någon aning om hur bra han står sig i NHL efter att par succésäsonger i ryska KHL. Han lär få mycket speltid med landsmannen Kovalchuk, på gott eller ont.
Säsongens besvikelse: Jeff Carter
Det hade varit lätt att skriva Kovalchuk här, men med tanke på förra säsongens fiasko har han inte direkt några förväntningar på sig. Carter såg även han oerhört blek ut ifjol, och det är mer eller mindre ett måste att han kommer tillbaka i år om man skall lyckas få något av värde i utbyte för honom. Tyvärr tror vi att luften fortfarande har gått ur honom och det hela slutar med att han waivas under senare delen av säsongen.
---
Redaktionens rankning:
Pacific Division:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8. Los Angeles Kings
---
NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
Vill du skriva om Los Angeles Kings på SvenskaFans? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.
