Preview: San José Sharks – Los Angeles Kings
Ska detta bli året då veteranerna i San Jose Sharks äntligen får sin efterlängtade titel, eller tar det åter igen stopp mot 2012 års mästare Los Angeles Kings?
San José har varit ett topplag i väst under många år nu, men aldrig lyckas ta någon Stanley Cup titel eller ens ta sig till final. Kärnan med Joe Thornton, Patrick Marleau och Dan Boyle blir bara äldre och äldre och snart kanske sista tåget har gått för dem.
I fjol förlorade man i andra rundan mot just Los Angeles efter att ha sensationellt slagit ut Vancouver i fyra raka matcher. Det krävdes 7 matcher i serien mot Kings för att kora en vinnare, så räkna med att årets drabbning inte direkt blir mindre spännande.
Under grundserien möttes lagen fem gånger där Kings drog det längsta strået genom att knipa tre utav segrarna. Två gånger avgjordes det på övertid eller straffar och endast en gång blev segermarginalen mer än ett mål.
Los Angeles har visat sig vara väldigt starka de senaste åren när det kommer till just slutspel. Finalseger 2012 och en Konferensfinal året efter är riktigt bra. Kan laget åter ta sig till final i år, eller får man bekänna färg mot ett hungrigare, revanschsuget San Jose?
På natten till fredag inleds den här mycket spännande matchserien.
Nyckelspelare:
San José Sharks
Matchvinnaren: Joe Pavelski
Joe Pavelski har verkligen blommat ut denna säsong. Big Joe som han kallas i folkmun har gått från att ha varit en duktig tvåvägsspelare utan riktigt spetskompetens denna säsong blommat ut som en rejäl målspruta samtidigt som han har lyckats bevara sitt fina försvarsspel. Pytsade in totalt 41 mål och 79 poäng i grundserien och kommer att bli ett riktigt hot mot Kings.
Försvarsgeneralen: Marc-Edouard Vlasic
Denna är svårare att svara på då Vlasic tillsammans med Demers varit riktigt bra säsongen igenom. Efter lite betänketid måste jag ändå säga att Vlasic får ses som den viktigaste kuggen i Sharks backuppsättning. 27-åringen var given i Kanadas OS-trupp och har gjort en riktigt stark säsong i San José också.
Målvakten: Antti Niemi
Inför denna säsong så skrev jag att Sharks behov av en riktig backup bakom Niemi var gigantiskt, ett hål som verkligen behövde fyllas. Handen på hjärtat trodde jag inte att Stalock hade det som krävdes för att spela bra i NHL, men han har överbevisat mig och därför blir denna fråga också den lite klurig att svara på. I slutändan hoppas jag ändå att Todd McLellan väljer att i början av serien i alla fall köra med Niemi. Stalock är för orutinerad och kan Niemi bara hitta tillbaka till det där spelet han visade upp under slutspelet 2010 så lär vi får se en riktig målvaktskamp i denna serie.
Doldisen: Tomas Hertl
Är egentligen ingen doldis, men på grund av skadan han ådrog sig mot just Kings tidigare under säsongen som höll honom borta från spel måste jag ändå säga Hertl. Han kom in som en virvelvind i ligan och snurrade upp Henrik Lundqvist på läktaren till den milda grad att Henke såg helt vimmelkantig när han åkte ut till avbytarbåset. Skulle Hertl återigen kunna komma tillbaka i denna form så kommer Kings få det oerhört svårt.
Los Angeles Kings
Matchvinnaren: Anze Kopitar
Kopitar har utan tvekan varit en av Kings bästa spelare i år, kanske t.om den allra bästa. Han snittar nästan en poäng per match i ett defensivt Kings och har dessutom en +/- statistik på +34. Många pratar om att han borde nomineras till Selke Trophy som ligans bästa defensiva forward. I fjol gjorde Kopitar ett ganska blekt slutspel så räkna med att han är rejält revanschugen.
Försvarsgeneralen: Drew Doughty
En pånyttfödd Doughty har presterat en av sina bästa säsonger i år. Han har åter hittat tillbaka till sitt explosiva anfallsspel och varit oerhört stark även i det defensiva spelet. En +/- statistik på +18 är i klass med det året han blev nominerad till Norris Trophy (ligans bäste back). Även Doughty hade ett blekt slutspel förra året så även där lär det finna en hel del revancshlusta.
Målvakten: Jonathan Quick
Nu är det klart att Kings och Jonathan Quick tar hem William Jennings Trophy som det lag som släppt in minst antal mål per match. Även Martin Jones har givetvis bidragit till detta och är en stabil - dock oerfaren i slutspelssammanhang – backup till Quick. Det finns inte mycket att säga om Quick som inte redan är sagt. För två år sedan bar han Kings på sina axlar till lagets första Stanle Cup, och ifjol hela vägen till Konferensfinal. Han är lagets ryggrad och brukar alltid höja sig ytterligare ett snäpp när det är dags för slutspel.
Doldisen: Tanner Pearson
Mycket fokus har legat på Tyler Toffoli i år som äntligen fått sitt genombrott i Kingströjan. Men lite i skymundan har doldisen Tanner Pearson smygit sig in i laget och fått en hel del speltid. Den senaste tiden har han spelat i en kedja med Jeff Carter som center och just Toffoli. Det återstår att se hur mycket förtroende tränare Darryl Sutter kommer ge unge Pearson i slutspelet.
Tre nycklar till seger:
San José Sharks
Revanschlustan
Såret från förra årets serie mot Kings svider fortfarande i bröstet hos många i San José och rivaliteten till grannarna i söder har bara vuxit under de senaste åren. Sharks har under en väldigt lång tid fått höra att man alltid viker ner sig i slutspelet, men med ett rivalmöte direkt i slutspelet kommer förhoppningsvis spelarna tända till lite extra. Även skadan som Dustin Brown orsakade på Tomas Hertl har varit ett hett samtalsämne inför serien och har säkerligen gjort att några spelare taggat till lite extra.
Lite nu eller aldrig känsla
Precis så känns det. Patrick Marleau, Joe Thornton och Dan Boyle blir inte yngre. Nu känns det som att timmen är slagen och det är dags för det äldre gardet att äntligen få lyfta den där bucklan. Thornton och Marleau med nya kontrakt i bakfickan är förhoppningsvis riktigt sugna på att ge fansen i San Jose det som man nu har gått och väntat på i över tio år.
Målvaktsspelet
Kings har en fantastisk målvakt i Jonathan Quick. Det råder det inga tvivel kring och för att Sharks ska kunna vinna serien måste både Antti Niemi och Alex Stalock vara på tårna direkt. Niemi måste minimera de små blundrar han ibland kan stå för samtidigt som Stalock måste vara redo för uppgiften om han får testa på hetluften. Gör dem det så kommer Sharks att besegra Kings.
Los Angeles Kings
Revanschlustan
Huruvida Kings kan mäkta med starka San José eller inte hänger mycket på om nyckelspelarna kan plocka fram sitt bästa spel och visa att det är i slutspelet de hör hemma. Det finns all anledning till revanschlusta hos flertalet av lagets stjärnor. Anze Kopitar, Drew Doughty och Dustin Brown hade ett ganska svagt slutspel förra året poängmässigt sett. I grundserien i år har Mike Richards och framförallt Brown varit ovanligt bleka. Det gäller att dessa spelare tänder till extra och visar vad de egentligen är kapabla till, då kan Kings gå långt.
Det offensiva spelet
Som vanligt toppar inte Kings statistiken över antal gjorda mål i NHL, men det är ett resultat av lagets starka defensiva spelsystem, och är något lagets fans är vana vid. Men under slutspelet 2012 blixtrade lagets anfalsspel till rejält, utan avkall på det defensvia spelet. Något sådant måste till även i år om man ska lyckas ta sig till final, och framförallt ta sig förbi San José som även de har ett bra försvar. Värvningen av Marian Gaborik hoppas kunna bidra till detta. Även om Gaborik inte är sitt forna jag bidrar han till en bättre bredd i lagets anfallskedjor. På 19 matcher i Kingströjan har det ändå blivit 16 poäng vilket är klart godkänt.
Special teams
Båda lagen har haft problem i numerärt överläge under grundserien. Dessutom har båda lagen spelat väldigt bra i Boxplay. Det lag som kan få fart på sitt Powerplay och få motståndarnas spel i numerärt underläge att brista kan ha nyckeln till en seger i den här matchserien. Det gäller också för båda lagen att spela disciplinerat och i möjligaste mån undvika utvisningar, något San José har varit betydligt bättre på än Kings under den här säsongen.
Förmodade laguppställningar:
San José
Pavelski – Thornton – Burns
Marleau – Couture – Nieto
Wingels – Sheppard – Hertl
Kennedy – Desjardins – Torres
(Havlat, Brown)
Vlasic – Demers
Irwin – Boyle
Stuart – Braun
(Hannan)
Niemi (Stalock)
Los Angeles
Gaborik – Kopitar – Williams
Toffoli – Richards – Carter
King – Stoll – Brown
Clifford – Lewis – Nolan
(Pearson)
Muzzin – Doughty
Regehr – Voynov
Mitchell – Martinez
(Greene)
Quick (Jones)
Skador:
San José Sharks
Raffi Torres som har dragits med skador under hela säsongen missade de sista matcherna under säsongen, men tränar nu med laget igen. Huruvida Torres kommer att spela mot Kings är än så länge höjt i dunkel då McLellan inte velat säga något om statusen mer än att det blir ett game time decision. Även Adam Burishs skada är höjd i dunkel, men spel mot Kings verkar i dagsläget inte tänkbart.
Los Angeles Kings
Drew Doughty ådrog sig en ”övre kroppsskada” mot slutet av säsongen och missade fyra raka matcher. Men han bedöms vara tillbaka i tid till slutspelet.
Så går det:
Philip Thor (SJ):
Detta är det värsta med allt. Att tippa Sharks i slutspelet har genom åren blivit något av en mardröm. Laget är byggt på ett sådant sätt att man mycket väl kan gå hela vägen samtidigt som vi smärtsamt har upplevt hur laget helt har havererat de senaste säsongerna. Jag har dock en liten positiv känsla i kroppen, men den sitter långt inne. Jag säger 4-3 till Sharks. Hertl avgör sjunde och sista matchen i andra övertidsperioden.
Marcus Andersson (LA):
Kings har visat upp fin form mot slutet av säsongen, ja ända sen återstarten efter OS. Det känns som det är lite antingen eller. Antingen går man hela vägen till final, eller så kan man lika väl åka ut direkt mot San José. Kings är byggda för slutspel och jag dror de drar längsta strået till slut.
Mitt tips: 4-3 i matcher till Kings.
Spelschema:
Torsdag 17 april (04:30) San José – Los Angeles
Söndag 20 april (04:00) San José – Los Angeles
Tisdag 22 april (04:00) Los Angeles – San José
Torsdag 24 april (04:30) Los Angeles – San José
Lördag 26 april (tid meddelas senare) San José – Los Angeles
Måndag 28 april (tid meddelas senare) Los Angeles – San José
Onsdag 30 april (tid meddelas senare) San José – Los Angeles
