Preview: Tampa Bay Lightning – Detroit Red Wings
Ifjol krävdes sju tuffa bataljer innan en vinnare kunde koras lagen emellan, och när nu Tampa Bay och Detroit återigen stöter på varandra i en favorit i repris som inledning på slutspelet talar mycket för att det blir ännu en långdragen serie med oviss utgång.
Det har varit en märklig säsong för Lightning. Efter fjolårets imponerande insats under såväl grundserie som slutspel inleddes hösten med en klassisk baksmälla och istället för att marschera mot en ny bergsäker playoffplats förde laget länge en kamp om att ens ta sig över strecket. Många tips om att laget nu skulle gå hela vägen började kännas minst sagt osannolika. En skadebenägen trupp med flera viktiga kuggar som saknades till och från gjorde förstås inte jobbet enklare. När spelet väl började klicka i januari kom istället nya orosmoment in i bilden.
Steven Stamkos kontrakt som går ut efter säsongen var flitigt debatterat och alla möjliga rykten gjorde till sist att Yzerman gick ut och bekräftade att man minsann inte kommer att göra någonting överhuvudtaget åt situationen nu, utan #91 stannar och så blir det som det blir sen. Nästa fråga tack!
Ja, den om Drouin tänker du på? Lagets nya framtidshopp blev nästa såsiga följetong som säkert ingen missat med petning till AHL följt av avslöjande om att han krävt att bli bortbytt kombinerat med att han spelstrejkade för att inte bli skadad. Någon trade blev aldrig av, och efter två månaders fejd kröp Drouin till korset och bad om att få spela igen. Något som han gjort riktigt bra. Efter 9 mål på 10 matcher i AHL avslutade han säsongen med två matcher och lika många mål för Bolts – och har nu potential att skriva ett osannolikt kapitel som viktig kugge i det kommande slutspelet.
Lightning lyckades till sist i alla fall skrapa ihop hyggliga 97 poäng och knep andraplatsen i Atlantic, trots en ganska knackig avslutning på serien med blott tre segrar de sista åtta. Den sviktande formen och skadeläget väcker helt klart många frågor, men nu har man i alla fall hemmaplansfördel mot Detroit, något som kan komma att visa sig vitalt. Hemma i ett kokande Amelie Arena är ju Lightning betydligt mer svårslagna än på bortaplan.
Detroit krigade in i slutet om att förlänga sin imponerande slutspelssvit – och trots att man föll i den avslutande matchen mot New York Rangers blev det slutspel för 25:e året i rad. En tung börda lär nu ha försvunnit från truppen – vem vill egentligen vara en del av laget som bryter den sviten?
Men Detroit är, trots den historiska sviten, inte vad man en gång var. Stommen är på tydlig nergång och den nya generationen är inte redo att ta över… om man nu kan kalla några få spelare för en ny generation. Vi har koll på Dylan Larkins succé, men han är också den enda ungtuppen som på allvar har presenterat sig.
Så klarar Henrik Zetterberg, Pavel Datsyuk och Niklas Kronwall att bära Red Wings mot nya stordåd? Trions namn är fortfarande respekterade, men statistiken är talande för alla tre – de har blivit lite så där smygdåliga. Datsyuk har däremot, vad det verkar som, mer eller mindre bestämt sig för att flytta hem till Ryssland efter säsongen.
Har magikern en sista kraftansträngning i sig? Och kan han få med sig de andra veteranerna på ett sista äventyr? Där ligger förmodligen den största nyckeln till om Red Wings kan hota i det här slutspelet.
---
Nyckelspelare:
Tampa Bay
Matchvinnaren: Nikita Kucherov
Med Stamkos troligen borta hela slutspelet så faller mycket av ansvaret för målproduktionen på ryske Nikita Kucherov. Att han kan prestera på högsta nivå visade han ifjol med 10 mål under Stanley Cup, i år noterades han för personbästa med 30 pytsar på 77 matcher. Det är dags att ta ytterligare ett kliv nu och leverera än mer matchvinnande prestationer – i alla fall om det ska bli någon längd på skäggen…
Försvarsgeneralen: Victor Hedman
Hedman tog under slutspelet ifjol det sista klivet in till att bli fullt ut accepterad som en storback och växte till ett monster som låg bra till för MVP-titeln. Årets säsong lovar gott med 47 poäng på 78 matcher, och när han nu inleder utan sin svenske kamrat Strålman vid sidan faller förstås ett om möjligt ännu större ansvar på #77, även om han redan tidigare loggade mest minuter av alla i laget.
Målvakten: Ben Bishop
Ben Bishop har burit laget på sina axlar denna säsong och bör i allra högsta grad vara delaktig i diskussionen om Vezina-bucklan. Faktum är att om det inte hade varit för honom hade Tampa knappast återvänt till slutspel. När inte skadorna avlöst varandra så har den för Bolts okaraktäristiska bristen på offensiv produktion medfört ett ännu större ansvar på ”Big Ben” – något han hanterat med bravur. I ett slutspel blir förstås hans spel än viktigare, där det finns stor tro på hans kunnande efter fjolårets imponerande resa.
Doldisen: Alex Killorn
Till vardags en hygglig poängmakare som snittar poäng i varannan match, i slutspelet ifjol exploderade han med 18 poäng på 26 matcher och otaliga inspirerande insatser och viktiga mål. Den slutspelsframgången har inte direkt lyft honom från rollen som doldis dock, kanske ytterligare en leverans på samma nivå kan göra det?
Detroit
Matchvinnaren: Pavel Datsyuk
Den ryske puckmagikern överväger att lämna Detroit efter säsongen – eller har han till och med redan bestämt sig helt och hållet? – så det stundande slutspelet kan bli det sista vi ser av Pavel Datsyuk i NHL. Han briljerar inte längre lika ofta som tidigare och produktionen är inte på samma nivå, men Red Wings måste nog hoppas att 37-åringen har några veckors topphockey kvar i sig.
Försvarsgeneralen: Danny DeKeyser
Dagarna då Niklas Kronwall patrullerade Detroits blålinje som en fullt legitim förstaback är borta och någon arvtagare har de inte fått fram. Nu är det istället en grupp av försvarare som konkurrerar om titeln som försvarsgeneral, och kanske ska Kronwall fortfarande listas här – men det är Danny DeKeyser man lutar sig mot i 5-mot-5, i alla fall sett till istid.
Målvakten: Jimmy Howard
Petr Mrazek har övertygat den här säsongen och har en bättre statistik än Jimmy Howard – faktum är att Mrazek ligger strax bakom toppskiktet när vi tittar på ligans bästa Sv% i 5-mot-5 – men förmodligen är det Howard som får inleda mellan stolparna. Det var veteranen som fick förtroendet under grundseriens slutskede så det skulle förvåna om Jeff Blashill inte fortsätter med Howard.
Doldisen: Andreas Athanasiou
Det är Dylan Larkin som är rookiesensationen i Detroit, men det är förmodligen Andreas Athanasiou som är doldisen. I skymundan av större namn har 21-åringen varit en frisk fläkt med sin snabbhet och skicklighet. Han lär husera längre ner i hierarkin och kan bli en obehaglig upplevelse för motståndarnas lägre kedjor.
---
Tre nycklar till seger:
Tampa Bay
Hälsan
Skador har präglat – och gör fortfarande – Tampa Bay under året. En av fjolårets förklaringar har sagts vara att man just hade en hel trupp, ja fram till det att Bishop och Johnson började gå sönder väl under finalen, varpå man till sist inte räckte till heller. Med såväl Strålman och Stamkos borta och en del andra frågetecken så har man inte råd med mer sargade spelare, då kan slutspelsäventyret komma att ta slut illa kvickt.
Bishop
Att Tampa Bay tillhör ligans främsta defensiva lag känns ibland lite svårt att förstå, men givetvis är det i första hand något som bör tillskrivas Ben Bishop. Att han fortsätter agera vägg är extremt viktigt, och med erfarenheten och förmågan att komma tillbaka efter mindre lyckade insatser under slutspelet ifjol finns alla förutsättningar för att så ska vara fallet.
Bred leverans
Med lagets odiskutabelt främsta forward på skadelistan så krävs det att hela laget kliver fram och hjälper till att leverera produktion. Secondary scoring blir vitalt. The Triplets behöver ta sig till fjolårets nivå och kryddas med offensiv av spelare som Callahan, Killorn och Filppula – och kan Drouin iklä sig hjälterollen också?
Detroit
Gubbarna
Veteranerna i Detroit sjunger på sista versen och den nya generationen – det lilla som finns – är inte redo att ta över än, med Petr Mrazek som det enda undantaget. Men Blashill & Co lär ge Howard chansen – och 32-åringen gör således helt enkelt Pavel Datsyuk, Henrik Zetterberg och Niklas Kronwall sällskap i Red Wings core.
Visst måste Dylan Larkin fortsätta charma ligan, Gustav Nyquist måste lyfta sig och Tomas Tatar hitta formen från säsongsinledningen – men det är veterangänget som måste bära Detroit. Datsyuk och Zetterberg måste bära varsin kedja. Kronwall måste – hur omöjligt det än låter – vara den gamla Kronwall. Och Howard måste vara målvakten som han har betalt för att vara.
5-mot-5-spelet
Detroit huserar strax bakom toppen av ligans främsta possession-lag, med en CF% på 51,7 i 5-mot-5-spelet. Tampa Bay i sin tur är aningen bättre med 52,2. Men vi ser en större skillnad i GF%, där Tampa Bay är ett topplag med 54,0 och Detroit är i den sämre tredjedelen med 48,3. Även när vi studerar antalet gjorda mål i 5-mot-5 (129) ser vi att Detroit tillhör bottenskiktet. Om Tampa vinner 5-mot-5-spelet lär de vinna matchserien.
Centerpositionen
På det berömda papperet ser Tampa Bay och Detroit likvärdiga ut på centerpositionen. I dag är förmodligen Zetterberg/Datsyuk fortfarande steget före Johnson/Filppula – framför allt med tanke på osäkerheten kring Johnson – men Lightning har ett övertag i bottom-6. Lyckas du dominera på mitten av isen har du rimligtvis ett övertag i matchserien.
---
Förmodade laguppställningar:
Tampa Bay
Ondrej Palat – Tyler Johnson – Nikita Kucherov
Alex Killorn – Valtteri Filppula – Jonathan Drouin
J.T. Brown – Vladislav Namestnikov – Ryan Callahan
Erik Condra – Brian Boyle – Jonathan Marchessault
(Cedric Paquette)
Victor Hedman – Matt Carle
Andrej Sustr – Jason Garrison
Braydon Coburn – Nikita Nestorov
Ben Bishop (Andrei Vasilievskiy)
Detroit
Justin Abdelkader – Henrik Zetterberg – Dylan Larkin
Darren Helm – Pavel Datsyuk – Brad Richards
Gustav Nyquist – Riley Sheahan – Tomas Tatar
Andreas Athanasiou – Luke Glendening – Joakim Andersson
Danny DeKeyser – Kyle Quincey
Niklas Kronwall – Alexey Marchenko
Jonathan Ericsson – Mike Green
Jimmy Howard (Petr Mrazek)
---
Skador:
Tampa Bay
Skadeläget är som sagt minst sagt oroväckande. Det har varit många sargade kroppar här i slutfasen, men förhoppningsvis ska de flesta vara redo för kamp lagom till onsdag. Tyler Johnson brakade med huvudet före in i sargen i säsongsavslutningen med Canadiens och är osäker. Hedman, Callahan och Kucherov som vilade då bör dock vara fit for fight igen. Att Steven Stamkos missar mer eller mindre hela slutspelet p.g.a. sin blodpropp är förstås det tyngsta avbräcket, att Anton Strålman bommar en hel del – garanterat hela serien mot Detroit i alla fall – är nästan lika illa.
Detroit
Johan Franzén har förmodligen gjort sin sista NHL-match, men står under kontrakt i ytterligare fyra säsonger så bör väl i alla fall nämnas här. Även Drew Miller – en viktig spelare i framför allt penalty killing – är borta, troligtvis säsongen ut på grund av knäskada.
---
Så går det:
Nicklas Mether: Säsongen har lämnat mycket att önska, men det är ju nu det börjar på riktigt. Detroit känns efter fjolårets erfarenhet som ett oroväckande motstånd, men trots alla skador måste jag ändå tänka positivt – mycket tack vare att Bishop överglänser på målvaktssidan. Bolts tar hem det tack vare hemmaplansfördel, men behöver nog alla sju matcher!
Niclas Viberg: Tampa Bay är – föga förvånande – klart försvagade efter Steven Stamkos och Anton Strålmans skador, men jag håller ändå Lightning som favoriter. Lagbygget är trots skadeläget starkare rakt igenom och dräller av potentiella matchvinnare. Men det lär nog krävas sex eller sju matcher innan Lightning kan avancera.
---
Spelschema:
Onsdag 13/4 01:00
Fredag 15/4 01:00
Söndag 17/4 01:00
Tisdag 19/4 01:00
Torsdag 21/4*
Söndag 24/4*
Tisdag 26/4*
* = vid behov
Notera att datumen som listas är detsamma som i det nordamerikanska spelschemat. Den första matchen spelas alltså onsdag natt klockan 01:00 – inte onsdag morgon.
