Preview: Washington Capitals – New York Islanders
Alexander Ovechkin och John Tavares går upp i ringen mot varandra.
Äntligen är grundserien färdigspelad och det 82 matcher långa lallandet är över. Det är dags för slutspel och i första rundan väntar det ett mycket intressant möte mellan Washington Capitals och New York Islanders. Under flera år har Capitals gått som tåget i grundserien för att sedan inte klara av hastigheten och således spåra ur i slutspelet. Alexanders Ovechkin och Nicklas Bäckström har fått mycket kritik för vika ner sig när det gäller som mest. Men under nya tränaren Barry Trotz kan det mycket väl vara andra förutsättningar. Får han dem att prestera bättre under press? Och när det gäller målvaktsspelet tyder mycket på att Braden Holtby tagit ett kliv framåt i sitt spel, kommer han att vara skillnaden mellan framgång och undergång?
New York Islanders har under en längre tid varit ett lag som man mer eller mindre skrattat åt. Men under ett par säsonger har laget formats och det verkar som om Garth Snow (GM) har lyckats med det många tvivlade på – att bygga en konkurrenskraftigt lag. I centrum står kaptenen John Tavares och med hans spelskicklighet har laget ny hittat ett fungerande koncept med spelare såsom Kyle Okposo, Nick Leddy, Ryan Strome och Brock Nelson. Tavares kom tvåa i poängligan (86 poäng) och blev precis omsprungen av Dallas Stars Jamie Benn i den sista omgången. Det finns en blandning av beprövat och obeprövat som gör Islanders till en outsider. Dessutom ser den ständiga målvaktsfrågan löst sig och Jaroslav Halak har agerat bra hela säsongen.
I grundserien har både Alexander Ovechkin och Nickls Bäckström visat att de besitter stark offensiv förmånga. Ovi vann skytteligan med sina 53 mål och Bäckis noterades för 60 assist och vann därmed assistligan. Capitals hade grundseriens bästa powerplay och där noterades firma Ovechkin/Bäckström för 77 poäng tillsammans med Ovi på 25 mål och Bäckis med 30 assist i den spelformen. Islanders hade det besvärligt i numerärt underläge (26:e plats i ligan, 78 %) och kommer få det tufft om lagens siffror håller i sig.
Det är inte bara i Capitals det finns offensiva krafter, utan faktum är att Islanders har ett bättre målsnitt med 2,99 mål/match (fyra i NHL) i jämförselse med Capitals 2,89 (sexa i NHL). Mycket kommer således att hänga på målvakterna och deras form. Vi som håller på Capitals minns med fasa Jaroslav Halaks enastående målvaktsspel när Capitals åkte ut mot hans dåvarande klubb Montréal Canadiens 2009/2010. Halak vann de tre sista matcherna åt Canadiens och släppte endast in 3 mål på 134 skott och Canadiens slog ut Caps med 4-3 i matcher.
Braden Holtby gjorde en bejublad entré i sitt första slutspel 2011/2012 och agerade rena väggen i den avgörande matchen mot Boston Bruins när Capitals gick vidare. Sedan dess har han utvecklats och nu är det upp till bevis för honom i kampen mot den tidigare lagkamraten (under en kort period förra säsongen). Det blir en mycket spännande målvaktsmatch.
På backsidan ser det ut att bli tuffa kamper med fysik i form av Brooks Orpik, John Carlson, Travis Hamonic och Johnny Boychuk. Det finns också en del spelsklighet i Mike Green, Matt Niskanen, Nick Leddy och Lubomir Visnovsky.
Även det som benämns som ”Secondary Scoring” kommer att kunna fälla avgörande. Anders Lee (25 mål), Brock Nelson (20) och Kyle Okposo (18) har alla förmågan att hitta nätet för Islanders. För Capitals så har Troy Brouwer (21), Marcus Johansson (20) och Joel Ward (19) haft en bra säsong vad gäller målskyttet.
Det senaste slutspelet som Islanders deltog i var säsongen 2012/2013 då laget åkte ut i första rundan mot Pittsburgh Penguins med 4-2 i matcher. Nu är det ett bättre lag som ska möta Capitals och det kommer bli en jämn historia. Capitals nådde inte heller till slutspelet förra året, så det är med all säkerhet två hungriga lag som drabbar samman. Lagen möttes senast i ett slutspel 1993 (Islanders vann med 4-2 i matcher) och på onsdag spelas alltså första matchen i Verizon Center.
Nyckelspelare:
Washington
Matchvinnaren: Alex Ovechkin
Radade upp rekord och mål under säsongen och måste fortsätta med det om Capitals ska gå långt i detta slutspel. Kommer förmodlingen att inleda med att spela i en kedja med Kuznetsov och Ward, men räkna med att Trotz parar ihop Ovechkin och Bäckström igen om laget har svårt att göra mål i den inledande matchen.
Försvarsgeneralen: Brooks Orpik
Nu har vi kommit till den delen av säsongen när Brooks Orpik blir ännu viktigare för laget. Som man brukar saga: “Offence wins games, defense wins Championships”. Tillsammans med John Carlson kommer Orpik att försöka stoppa John Tavares.
Målvakten: Braden Holtby
Holtby introducerade sig i slutspelet mot Boston för ett par år sedan och dominerade totalt. Väldigt lugn målvakt som verkligen hittat tillbaka till sitt spel. Många ser honom som en finalist till Vezina Trophy.
Doldisen: Joel Ward
Många i Nordamerika säger att Kuznetsov är Washingtons “X-Faktor”, det är mycket väl möjligt, men Wardo är en så kallad ”playoff producer” med ett spel som passar väldigt bra i täta slutspelsmatcher.
NY Islanders
Matchvinnaren: John Tavares
Centern tillika lagkaptenen är och har varit klubbens bästa spelare sedan ett par år tillbaka. Under säsongen skrapade kanadensaren ihop 86 poäng på 82 matcher. Ett facit som tog Tavares upp på en andraplats i ligans totala poängliga, med en poäng bakom Dallas Jamie Benn. Tavares är en spelare som på egen hand kan glida igenom försvarsmurarna, avgöra matcher, och sätta sina spelare i öppna lägen. Mångsidigheten och den stora arbetskapaciteten tillsammans med sina spetskunskaper gör Tavares till en stor matchvinnare.
Försvarsgeneralen: Nick Leddy
Den spelskickliga backen kom till Islanders inför den här säsongen. Snabbt bildade Leddy ett av ligans bästa backpar med Johnny Boychuck. Kloka beslut tillsammans med ett vårdat spel gjorde att Leddy blev nyttig i såväl egen zon som offensiv. Leddy må vara ung men skägget bedrar. Amerikanen är mogen för sin ålder och den stora ledaren i Isles backbesättning.
Målvakten: Jaroslav Halak
Jaro, Jaro, Jaro. Många gånger under säsongen har fansen skanderat Halaks namn i Coliseum. Något målvakterna på Long Island inte varit bortskämda med den senaste tiden. Slovaken har varit en av Islanders många matchvinnare under säsongen. 38 segrar på 57 matcher är Halaks facit med en räddningsprocent på 91,4. Spelar Halak sitt spel och får en bra start kommer Isles ha en stabil sista utpost. Halak har varit med förr och kommer säkert även bli en viktig röst på sidan av isen. En detalj som är oerhört viktig i dessa sammanhang.
Doldisen: Ryan Strome
Strome gick högt i draften för ett par år sedan och imponerade i juniorligan. Men det dröjde innan han kom igång på allvar på den stora scenen. I år har centern växt in i NHL-kostymen och är en av många young guns som producerat för Jack Capuanos lag. Lite överraskande slutade Strome på en tredjeplats i lagets interna poängliga med 50 poäng på 81 matcher. Strome har utanför Isles-kretsarna gått under radarn och kan bli den spelare som Capitals ångrade att scouta.
Tre nycklar till seger:
Washington
Bottom-six
Kollar man på lag som vunnit Stanley Cup på senare tid ser man hur viktigt det är att kedjorna 3 och 4 leverar mål. Spelare som Kyle Clifford och Jared Stoll har gjort det för Los Angeles, Ladd och Byfuglien gjorde det under deras tid i Chicago. För Capitals gäller det att spelare som Laich, Chimera, Beagle och Fehr trycker in några puckar här och där.
Stoppa JT
John Tavares är en av ligans absolut vassaste spelare i spelet från tekningscirklarna och ner mot mål. Det är en spelare som bevisat att han kan bära ett lag på sina axlar när det behövs. När det kommer till spelare i absolut världsklass finns det inte något sätt att stoppa dem, utan det handlar om att göra sitt bästa för att störa dem och inte låta de hålla i puckan den där extra tiondelen som de behöver för att göra mål eller sätta upp en medspelare.
Trafik framför Halak
Capitals och Jaroslav Halak har en lång historia tillsammans, han har båda spelat med och mot laget. Senast de möttes i ett slutspel var 2010 när Washington mötte Montreal. Halak stod för en av den absolut bästa insatserna av en målvakt i ett slutspel någonsin när han på de tre avgjörande matcherna bara släppte in 3 mål på 134 skott. Problemet då var att Washington aldrig riktigt skapade tryck framför Halak, och när en bra målvakt får se skotten, då räddar han dem.
NY Islanders
Nassau Coliseum
Den här säsongen har det varit högt tryck i ladan. YES YES YES-sången har ekat mest och för hemmasupportrarna har det sällan varit så roligt att besöka Coliseum. Nu börjar tiden i arenan nå sitt slut. I höst flyttar Islanders ut till Brooklyn och Barclays Center. Något som gör att fansen kommer ge allt när de allra sista ropen kommer höras i den något slitna men charmiga borgen.
Special Teams
Powerplay och Boxplay är två spelformer som vacklat för Islanders denna säsong. I ett slutspel är det viktigt att både spel i numerärt överläge och underläge fungerar. Är det på topp kan en matchserie vara vunnen. Stämmer det inte alls är den förlorad. Tidigare år har Isles visat att man kan bemästra båda spelformerna. Spelarna finns för att kunna skada Capitals i båda momenten och nu är det hög tid för Jack Capuano att coacha rätt.
Brunkarna
New York Islanders har många spelare som kan göra det obekvämt för motståndarlagen. Matt Martin slutade inte helt oväntat som etta i tacklingsligan, och i placeringen under fanns vapendragaren Cal Clutterbuck. Förutom den ovan nämnda duon återfinns spelare som Casey Cizikas, Johnny Boychuck, Nikolai Kulemin och Eric Boulton i laget. Spelare som inte är rädda att trycka till och tänja på gränserna när det behövs. Håller dessa en jämn nivå och blir en tillgång istället för en belastning för laget kommer det kännas när Isles entrar isen.
Förmodade laguppställningar:
Washington
Ovechkin – Kuznetsov – Ward
Johansson – Bäckström – Brouwer
Chimera – Fehr – Beagle
Glencross – Laich – Wilson
Orpik – Carlson
Alzner – Niskanen
Gleason – Green
Holtby (Peters)
NY Islanders
Kulemin – Tavares – Strome
Lee – Nielsen – Okposo
Grabner – Bailey – Nelson
Kennedy – Cizikas – Clutterbuck
Leddy – Boychuck
Strait – Hamonic
Hickey – Visnovsky
Halak (Neuvirth)
Skador:
Washington
Orlov har missat hela säsongen pga sin skadade handled, han har tränat med laget i över två månader, men spelar troligtvis inte något om inte någon blir skadad på backsidan. Beagle har varit borta i ett par veckor men ska vara redo, lika gäller Fehr och Wilson. Alla spelare är tillgängliga, så Trotz har angenäma problem med 14+ NHL-forwards på 12 platser.
NY Islanders
Grabovski (Upper body), Martin (Undisclosed)
Så går det:
Kevin Vaseghi (WSH):
Jag har svårt att se att Washington förlorar denna serie, det kommer bli tight, men jag tror att Caps tar hem det i match 6 eller 7.
Fredrik Wiberg (NYI):
Islanders spurtade inte direkt till slutspelet utan sjönk istället. En bra grundsäsong räckte ändå till en placering bland de åtta främsta. Formen har varit lite oroande på slutet men i ett slutspel kan allting hända. Denna matchserie kommer gå till sju fighter där Isles drar det längsta strået. Laget kommer bäras fram av ett kokande Nassau Coliseum.
Spelschema:
Onsdag 15 april: Washington – NY Islanders
Fredag 17 april: Washington – NY Islanders
Söndag 19 april: NY Islanders – Washington
Tisdag 21 april: NY Islanders – Washington
Torsdag 23 april: Washington – NY Islanders
Lördag 25 april: NY Islanders – Washington
Måndag 27 april: Washington – NY Islanders
