Nils Ekman: Äntligen får han jubla
Nils Ekman är en spelare som har tagit en lång väg till NHL, via spel i Allsvenskan, Finland och diverse farmarligor. Nu har svensken äntligen fått den uppskattning han förtjänar efter den succéfyllda förra säsongen i San Jose där han sköt hela 22 mål. Här är historien om den långa vägen till stjärnorna, en väg kantad av motgångar.
Nils Ekman föddes 1976 i Stockholm. En stad han som skulle spela en stor del i hans karriär. Det var här allt började, det var här han senare återfann sitt självförtroende och det är här han är tillbaka nu under lockouten. Tiderna mellan Stockholmsbesöken är dock kantade av både framgångar och motgångar.
Som en stor tekniker med Hammarby i Allsvenskan fick den lille spelaren aldrig chansen i elitserien. Han ansågs inte hålla måttet. Ekman, som blev listad av Calgary 1994, var dock fast besluten om att ta sig till NHL. Flyttlasset gick till Finland, där han i tre säsonger etablerade sig som en stjärna i ligan. Calgary visade dock ett svalt intresse och Ekman valde att genom ett kontrakt med IHL-laget Long Beach Ice Dogs visa upp sig på de nordamerikanska rinkarna. Under tiden i Finland hade Ekman växt som spelare, och glamouren i NHL lockade.
23 poäng på 27 matcher i IHL räckte för att han skulle imponera på NHL-klubbarna. Tampa Bay Lightning skickade landsmannen Andreas Johansson till Calgary för att få rättigheterna till Ekman. Long Beach byttes mot Detroit Vipers, där Ekman skickade in 7 mål på 10 matcher och drömmen om NHL levde i allra högsta grad. Nils Ekman blev dessutom utsedd av tränarna i IHL som den spelare som imponerade mest under sin första säsong i ligan. Dörren till NHL och framgång låg öppen för den ivrige svensken.
Den 10 december 1999 äntrade så Ekman en NHL-rink för första gången, iklädd Tampa Bays tröja. Det skulle bli 28 matcher i NHL under säsongen för svensken. Året efter spelade han halva säsongen i Tampa och halva i IHL, och den tekniske svensken höll på att etablera sig i världens bästa liga. Men Ekmans väg mot stjärnorna skulle få ta en ordentlig omväg innan den slutade med stjärnglans i San Jose.
Efter säsongen skickades Ekman iväg till New York Rangers, en klubb som inte alls var lika imponerade av svensken. Nils tyckte inte han hade något mer att bevisa i farmarligan, men Rangers var inte intresserade av att ge svensken ett envägskontrakt. Sprickan var total, och Nils Ekman valde att försvinna hem till Sverige, bygga upp sitt självförtroende och visa upp sig för den stora svenska publiken för första gången i den högsta serien. Ekman sökte sig tillbaka till Stockholm, och den här gången Djurgården.
Ekman blev en av seriens största profiler. Innan en olycklig skada satte stopp för Ekman halvvägs in i säsongen var han en dominant med sitt tekniska och aggressiva spel. Rangers ställde dock krav på svensken. Muskler. De ville se en större och starkare forward. Ekman anammade råden och efter säsongen signerade han ett ettårskontrakt med New York klubben. Full av tillförsikt skulle han återigen resa över Atlanten. Spel i Rangers stjärnfyllda anfall lockade. Hemmamatcher i Madison Square Garden var en lycklig dröm. Vad Nils Ekman inte visste var att allt skulle bli en enda stor mardröm.
Hela säsongen blev rent ut sagt ett helvete. Ekman var en av de första som kapades från Rangers trupp och skickades till Hartford i AHL. Där öste Ekman in poäng, men trots att Rangers förlorade match på match i NHL, fick Ekman aldrig chansen. Under säsongen dog också lagkamraten och vännen Roman Lyschenko, misstänkt mördad av den ryska maffian. Allt gick Ekman emot, och han hade starka planer på att ge upp sin NHL-karriär.
Nils Ekman beslutade sig för att aldrig spela för Rangers igen. Det blev en lång sommar 2003 men till slut dök ett bud upp från San Jose, och Rangers skickade Ekman till västkusten i utbyte mot Chad Wiseman. Ekman hade fått en ny chans. Ett San Jose som gjort en bedrövlig säsong höll på att bygga ett nytt lag, och de som presterade bäst på försäsongen skulle också bli belönade med en plats i truppen. Nils Ekman hade allt i egna händer.
Och svensken tog chansen. Han tog en plats i truppen och gjorde en kanonsäsong. Kedjan med Nils Ekman, Alyn McCauley och Alexander Korolyuk var en av ligans bästa den andra halvan av säsongen. Ekman skickade in 22 mål och 55 poäng vilket han var näst bäst med i klubben. Efter säsongen fick han ett nytt kontrakt med Sharks, med en rejäl löneförhöjning. En förhöjning han mycket väl förtjänar.
Svensken blev även uttagen i Sveriges lag till World Cup, och trots att han inte fick spela någon match, var det ett bevis på att han har tagit en plats bland de stora. Under lockouten har Ekman sökt sig tillbaka till Stockholm och Djurgården. Återigen är Ekman en av elitseriens stora profiler, och briljerar med sitt tekniska spel, men också med en tyngd som vi inte sett tidigare. Det är en ny tuff Nils Ekman som kommit hem.
De har krävts blod, svett och tårar för att nå stjärnglansen i NHL. Nu är han där, och han är där för att stanna.
----------------------------------------------------------
Fakta NILS EKMAN
Listad: 5:e rundan, 107:e totalt, 1994 av Calgary
NHL-klubbar: Tampa Bay Lightning, San Jose Sharks
NHL-statistik (t o m 2003/04): 153 GP, 33 G, 46 A, 79 P, 110 PIM
Slutspelsstatistik (t o m 2003/04): 16 GP, 0 G, 3 A, 3 P, 8 PIM
Källa: www.hockeydb.com
