SvenskaFans rankar NHL – Pacific Division: 2. San José Sharks

Erik Karlsson ger San José ligans bästa försvar – kan man utmana på allvar nu?

När två av ligans absolut främsta backar härjar på samma blålinje leder det till framgång. Det har historien lärt oss. Det är sällan vi ser två så extremt framträdande backar i samma lag – men en Stanley Cup-seger har en tendens att dyka upp när det väl sker.

Det tydligaste exemplet i modern tid är Anaheim 2007, när Chris Pronger och Scott Niedermayer spelade hem cupen till Ducks. Ray Bourque var inte direkt i sin prime när han hamnade i Colorado, men tillsammans med Rob Blake – och till viss del Adam Foote – vann han med Avalanche.

Nicklas Lidström och Chris Chelios hade framgångsrika år i Detroit med segern 2002 i framkant. I New Jersey firade Scott Stevens och Scott Niedermayer stora triumfer. Paul Coffey och Larry Murphy vann i Pittsburgh 1991. Den ack så underskattade Sergei Zubov bildade en giftig duo med Brian Leetch 1994.

Nu finns det givetvis även exempel där två toppbackar inte har inneburit en automatisk Stanley Cup-titel. Chris Pronger och Al MacInnis misslyckades i St. Louis. Shea Weber och Ryan Suter – förmodligen den största duon de senaste åren – åstadkom inget speciellt i Nashville.

Men två toppbackar på samma blålinje ger alltså ofta framgång. Nu har San José just det i Brent Burns och Erik Karlsson.

Karlsson-följetongen slutade som bekant i San José efter en sommar av spekulationer och rykten. Doug Wilson lurade brallorna av Pierre Dorion för andra gången under sommaren och skickade iväg lite utfyllnadsspelare, plus en hygglig talang i Josh Norris, för Karlsson. Det är ett skrattretande billigt pris för den här generationens främsta försvarare.

Det är inte svårt att argumentera för att Burns och Karlsson är ligans två bästa offensiva försvarare. Det är kanske inte lika uppenbart och självklart att Marc-Edouard Vlasic är ligans bästa defensiva försvarare, men argumenten finns där.

San José kan alltså ha en av Burns, Karlsson eller Vlasic på isen konstant. Det är en sanslös tillgång. Kanske har vi inte sett något liknande sedan Montreals glansdagar med Larry Robinson, Guy Lapointe och Serge Savard under 70-talet.

Lägg den försvarskärnan till en forwardsbesättning med Joe Pavelski, Logan Couture och Joe Thornton samt en klart kompetent målvakt i Martin Jones och San José har något väldigt spännande på plats. Det ryktas dessutom att Wilson vill peta in ännu en center i sitt lagbygge.

För några år sedan kändes det som att San José var på väg ner. Man hade två Conference-finaler bakom sig och när man missade slutspelet 2015 kändes det som att den här generationen hade gjort sitt, i alla fall i ligans toppskikt. Men så gick man hastigt och lustigt till Stanley Cup-final 2016 och tog ny fart.

Den vågen har man i alla fall till viss del seglat vidare på även de senaste åren. Nu får man dessutom en enorm boost i form av den här generationens främsta försvarare. Allt annat än ett långt slutspelsäventyr får ses som ett gigantiskt misslyckande.

---

Målvakter:

För några år sedan lämnade Martin Jones backup-jobbet i Los Angeles bakom sig och, via några dagar i Boston, hamnade i San José. I Kings hade Jones imponerat i en undanskymd roll bakom Jonathan Quick, men han hade bara gjort 34 matcher när Sharks chansade på honom.

Tre år senare är det en chansning som man till stor del borde vara nöjda med, även om det inte har blivit någon succé för 28-åringen. Sharks fick en kompetent burväktare och gav upp en 1st rounder för det. Men är Jones så värst mycket mer än kompetent?

Under sina tre år i San José har han en Sv% på 91,88 i 5 on 5-spelet, och hans dSv% landar på -0,15. 24 målvakter har spelat minst 6000 5 on 5-minuter över de tre senaste säsongerna – och enbart Cam Ward har en sämre Sv%. Det är inte direkt smickrande. Men studerar vi slutspelet över samma period är det helt andra siffror. Då kommer Jones med en Sv% på 93,76 – näst bäst av alla målvakter, 20 stycken, med minst 500 5 on 5-minuter.

Förra sommaren signade Sharks honom till ett sexårskontrakt värt $5,75 miljoner per säsong, och Jones kliver nu in på det första året där. Slutspelssiffrorna är helt klart lovande, men grundserien säger något annat och det är helt klart relevant att ställa sig lite frågande till Jones.

Bakom Jones hittar vi Aaron Dell. 29-åringen har varit i San Josés organisation i några år, men har bara haft backup-jobbet i två säsonger. Under den perioden har han faktiskt överglänst Jones om vi bara studerar Sv% i 5 on 5. Där kommer Dell med 93,18 Sv% och 1,14 dSv% över 49 matcher. 16/17 var däremot avsevärt bättre än 17/18.

Sharks har många slagkraftiga delar i sitt lagbygge, men målvaktspositionen är ett frågetecken.

Backar:

En stor del av fascinationen av San Josés försvar har redan avhandlats i inledningen, men det förtjänar också att upprepas. Ligans två bästa offensiva försvarare i samma backbesättning som ligans bästa defensiva försvarare – det saknar motstycke i modern tid.

Vi ser då och då två framträdande backar i samma lag och då kommer vanligtvis framgångar. Men tre av ligans absolut främsta försvarare i samma lag är något alldeles, alldeles speciellt. Kanske får man gå tillbaka till Montreals The Big Three under 70-talet – med Larry Robinson, Guy Lapointe och Serge Savard – för att hitta något liknande.

Kanske låter det överdrivet och kanske ska vi se vad som faktiskt händer på isen innan hypen seglar iväg allt för hårt, men det är svårt – för att inte säga omöjligt – att inte ryckas med.

San José hade alltså redan Brent Burns på sin blålinje och kompletterar honom nu med Erik Karlsson. Vare sig Burns eller Karlsson behöver någon närmare presentation. Över de senaste tio säsongerna är duon etta och tvåa i backarnas poängliga. Samma sak över de fem senaste säsongerna.

Studerar vi tidernas poängliga har såväl Burns (566 poäng) som Karlsson (518 poäng) en bra bit upp till toppskiktet, men Karlsson har också tidernas åttonde bästa poängsnitt (0,83) bland alla backar med minst 500 matcher. Det är en enastående siffra med tanke på vilken era han spelar i.

Att mötas av våg efter våg av Burns och Karlsson lär tära på motståndarna.

I dagsläget ser det inte ut som att San José kommer hålla sina tre stora backnamn i tre olika par, utan Karlsson får Marc-Edouard Vlasic jämte sig. Det är ingen dålig uppgradering från Marc Methot, Jared Cowen, Fredrik Claesson eller Mark Borowiecki – svenskens vanligaste backpartners i Ottawa de senaste åren.

Ligans bästa offensiva försvarare de senaste åren petas alltså in jämte ligans bästa defensiva försvarare de senaste åren. Vlasic är ett namn som – med rätta – kommer med respekt. Över de senaste fem åren har 57 backar gjort minst 6000 5 on 5-minuter och Vlasic kommer med den 15:e bästa noteringen i CF% (52,0) samt positiv Rel CF% (0,51). Hans P/60 (0,88) är på en liknande nivå och överglänser bland annat Drew Doughty, Shea Weber och Ryan Suter.

Samtidigt spelar Vlasic några av ligans tuffaste minuter och kompetensen är uppenbar. Han är inte lika framträdande i det offensiva spelet och i det stora hela kanske man inte kan räknas som en av ligans bästa backar om man inte producerar som en sådan – men Vlasic gör inte heller bort sig i den aspekten.

Burns, Karlsson och Vlasic erbjuder något alldeles unikt, men de är också en del av en åldrande core. 33-årige Burns är inne på det andra året på sitt åttaårskontrakt och 31-årige Vlasic går nu in på det första året på sitt åttaårskontrakt. Kortsiktigt bör man inte oroa sig, men över tid ser det där vanskligt ut.

Karlsson, 28 år, har ett år kvar på sitt nuvarande kontrakt och får enligt CBA-reglerna inte signa någon maxförlängning förrän efter trade deadline. Nöjer han sig med sju år, eller ännu mindre, kan han signa när som helst – men den absoluta merparten av stjärnorna vill ha maximala åtta år. Skulle någon förlängning inte vara på plats inom den närmaste tiden är det alltså ingen anledning till panik – och skulle Karlsson lämna som UFA efter säsongen gav man ändå inte upp något man inte kunde undvara för ett år med Burns, Karlsson och Vlasic.

Den gångna säsongen spenderade Burns en hel del tid jämte Joakim Ryan och det paret förväntas inleda säsongen 18/19. Sett till CF% (53,7) och Rel CF% (3,93) var det ett av ligans mest effektiva par. Svenskamerikanen kommer från sin första säsong i NHL och skötte sig anmärkningsvärt bra.

Brenden Dillon och Justin Braun väntas inleda säsongen som tredjeparet. Det är i grunden två klart kompetenta försvarare, men Brauns possession-siffror från 17/18 skojar man inte bort. Hans CF% (45,73) och Rel CF% (-8,09) var klart sämst i laget och den senare siffran var även sämst i ligan, bland backarna med minst 1000 5 on 5-minuter.

Noterbart är att Braun spenderade den gångna säsongen med Vlasic, så rimligtvis borde han gynnas av mer lättsamma match-ups nu. Han hade också högst P/60 (1,21) av Sharks försvarare.

Tim Heed lär lida av landsmannen Karlssons intåg. 27-åringen har inte lyckats etablera sig i ligan och hamnar nu definitivt utanför de sex ordinarie. Kanske får han även konkurrera med Radim Simek eller någon av Nick DeSimone, Jacob Middleton eller Kyle Wood om rollen som sjundeback, men den borde vara Heeds.

Sharks försvarsdjup tunnades ut lite över sommaren när Julius Bergman och Dylan DeMelo försvann i olika trades och Paul Martin köptes ut, men Karlsson kompenserar det med råge. Det är inte så värst kontroversiellt att titulera San Josés försvar som bäst i ligan numera.

Forwards:

San José är i ett tydligt win-now mode. En åldrande core i kombination med Doug Wilsons senaste trades gör det uppenbart, om det nu fanns någon tvekan. Erik Karlsson cementerar givetvis in de intrycken, men så gör även Evander Kane.

Sharks hämtade in Kane inför trade deadline och signade honom till ett sjuårskontrakt värt $7 miljoner per säsong några månader senare. Kane kan vara en av ligans mest effektiva powerforwards och vid 27 års ålder känns det fortfarande som att vi inte har sett allting han kan erbjuda. Men det är också en spelare som inte har gjort en hel säsong sedan lockout-säsongen 2013 och vars produktion aldrig har exploderat.

Man betalade ett högt pris för Kane – i traden såväl som i kontraktet – men under sin korta tid i San José har Kane hunnit med nio mål på 17 matcher, även om intrycket kanske dopas lite av en fyramålsmatch.

Kane parades ihop med Joe Pavelski när han anslöt och den duon förväntas inleda tillsammans även nu. Kapten Pavelski har hunnit bli 34 år gammal och blir UFA till sommaren. Det ska bli intressant att se hur Sharks hanterar den kontraktssituationen, i synnerhet som Pavelskis siffror har minskat lite de senaste åren.

Som bäst smällde han in 40-talet mål, men kommer nu från 22 fullträffar under 17/18. Hans 66 poäng var den lägsta noteringen sedan 11/12, men hans 5 on 5-produktion ligger på en hyfsat stabil nivå de senaste åren och hans 35 poäng där var bäst i laget. Kanske ska man alltså inte oroa sig allt för mycket – i synnerhet inte som han nu får tillbaka Joe Thornton vid sin sida.

Thornton är 39 år och kommer från dubbla knäskador, allvarliga sådana, och hans status är givetvis ett frågetecken. Men det kittlar alltid till när man ser honom spela hockey och han kan fortfarande servera mackor som få andra. Vi hittar Thornton på plats 16 i tidernas poängliga och enbart elva spelare har gjort fler assist än honom. Håller han sig frisk och i gott slag kommer han klättra ytterligare under 18/19, framför allt i den senare listan.

Vi får passa på att njuta av en av tidernas främsta playmakers så länge han fortfarande spelar.

Andrakedjan centras av Logan Couture. 29-åringen har ett färskt åttaårskontrakt signerat den här sommaren, men ska först spela av det sista året på sitt nuvarande kontrakt. Det är en skicklig och klok tvåvägscenter som kommer från karriärsbästa 34 mål. Han toppade slutspelets poängliga när Sharks gick till final 2016 och blir en nyckelspelare om något liknande ska upprepas om ett halvår.

Förhandsplanerna är att placera in Tomas Hertl och Timo Meier på varsin sida om Couture. 21-årige Meier kommer från sitt genombrott med 21 mål och förväntas steppa upp ytterligare under 18/19. Många förväntade sig att Meier skulle kunna vara huvuddelen i en Karlsson-traden, men Ottawa fick istället Brady Tkachuks polare Josh Norris.

Det var enbart Pavelski som gjorde fler 5 on 5-poäng än 21-årige Meier och Sharks ska vara nöjda med att man inte behövde ge upp sitt förstaval från draften 2015.

Hertl breakade med dunder och brak för några år sedan, men lyfte aldrig fullt ut efter det. Som bäst har han kommit upp i 20-talet mål och strax under 50 poäng – respektabla siffror, men genombrottet hintade om mer än så. Det är förmodligen Pavelskis förstakedja som ska dra forwardsbesättningen, men potentialen i Coutures kedja är finfin.

Det ryktas att Doug Wilson vill stärka upp centersidan via ännu en trade. I dagsläget har San José drygt $1,5 miljoner i cap space och ska man peta in ännu en center måste sannolikt löneutrymme skakas fram. Kanske offrar man en Justin Braun för att i samma veva kunna släppa fram Tim Heed, eller så kan antingen Joonas Donskoi eller Melker Karlsson ligga pyrt till.

26-årige Donskoi kom över från Finland inför säsongen 15/16. Debuten var lovande, men 16/17 blev en besvikelse. Nu kom han dock tillbaka på ett bra sätt under 17/18 och han är en nyttig middle-6-winger för Sharks. Han har fina possession-siffror – 5,8 Rel CF% är bäst bland Sharks forwards – och har högst P/60 (1,79) i laget.

Karlsson kan blixtra till lite då och då, men är inte mer än en 20-poängswinger. Possession-siffrorna är bedrövliga – 45,63 CF% och -6,72 Rel CF%, sämst bland Sharks ordinarie forwards – och kanske är anseendet högre än den faktiska kompetensen?

Skulle det inte bli någon centervärvning kan mycket väl testa nye Antti Suomela som tredjecenter. 24-åringen vann poängligan i den finska ligan med 60 poäng på 59 matcher, men det kan vara svårt att avgöra klassen på den finska ligan numera. Han får beröm under training camp och sägs ha utvecklat lite samspel med landsmannen Donskoi.

Kevin Lebanc borde ligga bra till för att fylla ut San Josés top-9 tillsammans med Suomela och Donskoi. Possession-siffrorna tillhör de bättre i laget och han producerar på en bra nivå. Han slog igenom under 17/18 och ännu ett kliv framåt vore givetvis välkommet.

Hur fjärdekedjan formeras återstår att se. Marcus Sörensen har, till skillnad från för ett år sedan, haft ett bra camp hittills och kommer med fina slutspelsprestationer i våras i ryggen. Även Rourke Chartier – med svåra hjärnskakningsproblem förra säsongen – gör ett bra camp och kanske får Sharks ut en NHL-spelare av 22-åringen som gick i femterundan 2014.

Dylan Gambrell och Barclay Goodrow lär också blanda sig i kampen om de kvarvarande platserna och på sikt kanske dansken Alexander True kan bli aktuell.

Det finns i alla fall platser tillgängliga då ett gäng forwards har försvunnit från rostern. Joel Wards kontrakt gick ut, Chris Tierney lämnade i Karlsson-traden, Jannik Hansen återfinns numera i KHL och Wilson lyckades skicka ut Mikkel Boedker i Mike Hoffman-traden tidigare i somras. När Wilson blåste Pierre Dorion för första gången, det vill säga i Hoffman-traden, samlade han också på sig lite välbehövliga draftval.

San Josés veteraner bär forwardsbesättningen, men skulle den yngre generationen ta sina kliv finns där avsevärt mycket större potential. Sharks är redan en fullfjädrad contender och klaffar alla delar i varandra kan det bli åka av.

---

Tre styrkor:

Burns, Karlsson och Vlasic

Tjatigt? Kanske. Men nödvändigt. Brent Burns, Erik Karlsson och Marc-Edouard Vlasic utgör kärnan i San Josés cup-förhoppningar.

Doug Wilson

Ett framgångsrecept är att identifiera ligans sämsta GM:s och sätta deras nummer på speed dial. Doug Wilson behärskar bevisligen det – och är en skicklig GM i övrigt. De långa kontrakten på en åldrande core oroar, men Wilson är redo att gå hårt för det de kommande åren.

Penalty killing

San José drar på sig få utvisningar och har ligans näst bästa penalty kill. Det är en trygghet.

Tre svagheter:

Martin Jones

Hur framträdande är egentligen Martin Jones? Bevisligen är han en målvakt man kan gå långt med – och behovet av en supermålvakt är inte avgörande idag – men man är inte helt såld på honom.

Osäkerheten i bottom-6

Potentialen är fin, men osäkerheten är också ett faktum.

Peter DeBoer

Kommer verkligen Peter DeBoer våga släppa loss såväl Brent Burns som Erik Karlsson?

---

Preliminär laguppställning:

Evander Kane – Joe Pavelski – Joe Thornton
Timo Meier – Logan Couture – Tomas Hertl
Joonas Donskoi – Antti Suomela – Kevin Labanc
Marcus Sörensen – Rourke Chartier – Melker Karlsson

Joakim Ryan – Brent Burns
Marc-Edouard Vlasic – Erik Karlsson
Brenden Dillon – Justin Braun

Martin Jones (Aaron Dell)

Andra notabla spelare: Antoine Bibeau, Tim Heed, Radim Simek, Dylan Gambrell, Barclay Goodrow, Alexander True

---

Säsongens poängkung: Joe Pavelski

Kampen om segern i den interna poängligan är vidöppen på förhand. Minst en handfull spelare – forwards som backar – har goda chanser och Joe Pavelski får helt enkelt rösten.

Säsongens viktigaste spelare: Martin Jones

Forwardsbesättningen är gedigen och försvaret något sanslöst. Frågetecknet vilar över målvaktspositionen och Martin Jones får inte klappa igenom.

Säsongens unga spelare: Timo Meier

Vi såg tendenser redan förra året och nu ska Timo Meier ta nästa kliv. Det kan bli rejält.

Säsongens doldis: Antti Suomela

Finländaren har fått mycket beröm under pre-season och lyckas han spela till sig en plats i rätt omgivning kan han vara värd att slänga ett öga på.

Säsongens besvikelse: Melker Karlsson

Ett rykte som inte motsvarar kompetensen och när skickligare spelare rimligtvis borde peta ner honom på San Josés depth chart lär hans impact bli liten.

---

Truppen:

---

Redaktionens rankning:

Pacific Division

1.
2. San José Sharks
3. Anaheim Ducks
4. Calgary Flames
5. Vegas Golden Knights
6. Edmonton Oilers
7. Arizona Coyotes
8. Vancouver Canucks

Det kan kanske vara värt att påpeka att rankningen gjordes innan Karlsson-traden…

---

NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om San José på SvenskaFans? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com

Se hela NHL-säsongen på Viaplay för endast 399 kronor per månad - signa upp dig här