SvenskaFans rankar: 2. San José Sharks

Trots förlusten av superstjärnan Dany Heatley tippas San José Sharks kamma hem "Campbell Bowl" som vinnare av Western Conference – ett klart styrkebesked. Hajarna har både bredd, djup och spets i ett välbalanserat lagbygge och nu när lagkapten Joe Thornton äntligen besegrat sitt slutspelsspöke känns chansen till Stanley Cup bättre än någonsin.

Trots att slutspelet slutade som det alltid gjort för Sharks – utan Stanley Cup – var det en annan ton efter uttåget. Efter år av elaka tungor som kapat honom längs fotknölarna blev Joe Thornton äntligen hyllad för sina slutspelsprestationer. Lagkaptenen höjde sig ordentligt jämfört med grundserien och 32-åringen bar sitt San José till conference-final, där Vancouver Canucks dock blev för svåra.

Grundserien hade både bjudit på positiva och negativa överraskningar, där just Thornton gjort sin sämsta poängnotering sedan 2002. Detsamma gällde Dany Heatley, som aldrig gjort mindre än 67 poäng när han spelat en hel säsong – den gångna säsongen stannade hans poängskörd på skrala 64 pinnar. Trots att de välbetalda herrarna inte nådde sin vanliga standard plockade Sharks hem Pacific Division för fjärde gången i rad. Ryane Clowe och Logan Couture blev lagets nya stöttspelare, men laget imponerade inte som tidigare år och GM Doug Wilson kände sig tvingad att agera.

Först ville han täppa igen luckan i försvaret som Rob Blake lämnade efter sig när han gick i pension sommaren 2010. I en blockbuster trade med Minnesota Wild hämtades Brent Burns in och lite drygt en månad senare skrev kanadensaren på ett flerårskontrakt med klubben. 26-åringen är en back som fortfarande utvecklas och förbättrar han bara sin defensiv kan han nämnas i samma fina sammanhang som Shea Weber och Duncan Keith, som är två av ligans främsta tvåvägsförsvarare.

Sommarens andra stora bytesaffär skulle ge Sharks mer fart framåt och det var återigen Minnesota Wild som blev bytespartner. Dany Heatley hade en lucka i sin no trade-klausul som Wilson utnyttjade och skickade superstjärnan till Wild i utbyte mot den snabbskrinnande tjecken Martin Havlat. 30-åringen fick det aldrig att lossna i Minnesota, men har i rätt sällskap kunnat göra mycket poäng. Dessutom hoppas klubben att Havlat ska prestera bättre i slutspel än vad Heatley gjorde under sin tid i klubben.

Annars handlade sommarens silly season framförallt om att fortsätta finslipa på lagbygget. Sharks har en mycket stabil grund att utgå från och i våras såg det bara ut att vara små detaljer som var skillnaden mellan golf och Stanley Cup-final. Wilson såg dock ett behov att byta ut klubbens rollspelare och valde därför att släppa forwardstrion Jamal Mayers, Scott Nichol och Ben Eager. Dessutom dumpades rutinerade Kent Huskins och Ian White, som aldrig lyckades fylla luckan efter Rob Blake.

Framförallt ska platserna fyllas från det egna ledet, men rutin ska inte underskattas och därför valde Sharks att betala 2,5 miljoner dollar för Michal Handzus tjänster. Veteranen kom inte överrens om någon förlängning med divisionsrivalen L.A Kings och slovaken sågs som ett utmärkt tillskott till lagets checking lines. 34-åringen har över 800 NHL-matcher i bagaget och ska vara mentor åt ynglingarna som ska att ta övriga platser i kedjorna.

Dessutom signades tuffingen Colin White, efter att denne blivit utköpt från sitt kontrakt med New Jersey. White är en utmärkt lagspelare som ska agera pappa i försvaret. 33-åringen har två Stanley Cup-ringar från tiden i Devils, vilket är uppskattat i ett lag som fått kritik för att inte vara några vinnare. Även Jim Vandermeer värvades för att ge försvaret bredd.

Målvakter

Tack vare den finska duon Antti Niemi och Antero Niittymäki har Sharks det bra ställt på målvaktsposten. Niemi gjorde sin första hela säsong som förstamålvakt ifjol och gjorde det riktigt bra, trots en tung start. 28-åringen är en vinnarmålvakt, vilket hans Stanley Cup-vinst från 2010 vittnar om. Dock krävs ytterligare en bra säsong för att han ska nämnas bland ligans bästa målvakter.

Som back-up fungerar Antero Niittymäki alldeles utmärkt, men 31-åringen har visat sig vara alldeles för ojämn för att klara av rollen som förstamålvakt. Fjolårets statistik med svaga 89,6 % räddade skott måste höjas om Niittymäki ska få förnyat förtroende efter säsongen, då hans kontrakt går ut. Dock gör en höftoperation att han inte kommer spela innan december.

Thomas Greiss förväntas agera tredjemålvakt under vintern. Tysken gjorde en hårt kritiserad säsong i Brynäs 2010-11, men har varit en stabil målvakt i AHL de senaste åren och ses som den naturliga ersättaren vid skador. Egentligen är 24-årige Alex Stalock klubbens framtid i mål, men kanadensaren kommer missa större delen av säsongen på grund av skadade knäligement.

Backar

När Rob Blake gick i pension skapades ett hål i backuppsättningen som Sharks inte lyckades fylla förra säsongen. Under drafthelgen valde därför Wilson att ge upp både Devin Setoguchi, Charlie Coyle och ett draftval för Brent Burns och ett draftval.

Burns är en mycket kompetent offensiv back, med ett fantastiskt skott från blålinjen. Få försvarare i ligan matchar Burns skicklighet med pucken och trots att 26-åringen fått en del kritik för sin svaga defensiv är han en av ligans bästa backar.

Vid sidan om Burns förväntas doldisen Marc-Edouard Vlasic husera. 24-åringen gör redan sin sjätte NHL-säsong och spelar smart som en veteran. Hans främsta styrkor ligger i defensiven och gör sällan, för att inte säga aldrig, några misstag.

Lagets bästa back är dock Dan Boyle, som gör sin fjärde säsong hos hajarna. 35-åringen visar inga tecken på att åldern skulle börja tar ut sin rätt, utan har snarare blivit bättre de senaste åren. Defensiven, som var en svaghet förr, är inga bekymmer idag och hans fantastiska egenskaper som puckförare sitter fortfarande i. Tillsammans med sin svenske backkollega Douglas Murray bildar han ett av NHL:s bästa backpar.

31-årige Murray har uppenbara svagheter i rörlighet och skridskoåkning, men vet sina begränsningar och placerar sig oftast rätt. Med sin fysiska spelstil är svensken svår att passera och har vuxit fram som en mycket kompetent defensiv försvarare.

I Sharks tredje backpar ska Jason Demers stå för kreativiteten. 23-åringen gjorde sin första fulla NHL-säsong ifjol och ska ta ytterligare kliv i år. Framförallt måste defensiven, som är ett orosmoln, förbättras avsevärt för att Demers ska ta sitt spel till nästa nivå. Dock är hans främsta uppgift att spela offensivt och därför paras han ihop med någon av de nya veteranerna Colin White och Jim Vandermeer.

White är med sina två Stanley Cup-ringar lagets mest meriterade spelare och med sin stora kroppshydda kunde White dominera i den defensiva zonen förr. På senare år har skador dock gjort att han åldrats snabbare än vad han hoppats på och förvänta er inte att White lirar 82 matcher i år. Vandermeer är precis som White främst en fysisk defensiv back, men är något mer produktiv än sin konkurrent. Värvingarna tar Sharks till en ny nivå när det gäller det fysiska spelet och backuppsättning ser på pappret ut att vara en av ligans absolut tuffaste.

Justin Braun, 24, förväntas vara förste man att kallas upp vid skador och amerikanen såg NHL-redo ut när han fick chansen 2010-11. Han besitter en bra fysik och har fina offensiva instinkter. Dessutom bör vi hålla ett extra öga på defensiva Nick Petrecki under säsongen. 22-åringen har fantastiska ledaregenskaper och var assisterande kapten i Worcester ifjol.

Forwards

Trots att defensiven ser bättre ut än ifjol är det i anfallet Sharks största styrkor funnits de senaste åren. San José har en av ligans bästa forwardsbesättningar och fjolårssäsongen vittnar om att stjärnorna numer även hittar rätt i slutspelet, vilket gör Sharks otroligt vassa.

Anfallet leds av lagkapten Joe Thornton, som är en av ligans absolut bästa playmakers. Med sin stora kroppshydda är "Jumbo Joe" mycket svår att ta pucken från och på senare år har han utvecklat sin defensiv, vilket i stort sett gjort honom till en komplett center. Bakom Thornton är både Logan Couture och Joe Pavelski två ypperliga centrar, men efter Michal Handzus ankomst har det ryktats om att Pavelski kommer ta en ytterforwardsroll i förstakedjan. Visserligen är högerskjutande Pavelski en av ligans bästa tvåvägscentrar, men han får mer speltid som ytterforward – speltid han förtjänar. Tillsammans med Patrick Marleau, som gjort över 30 mål i fem av de sex senaste säsongerna, ska Pavelski och Thornton bilda Sharks främsta anfallsvapen i vinter.

I andrakedjan ska nyss nämnda Couture kantas av Ryane Clowe och nye Martin Havlat. Clowe är en klassisk powerforward i världsklass och kanadensaren förväntas upprepa de 24 mål, 62 poäng och 100 utvisningsminuter han registrerades för 2010-11. Havlat ska tillföra den fart som saknades ifjol. Visserligen är Patrick Marleau en grym skridskoåkare, men resten av anfallet såg stundtals långsamma ut. Havlat kommer agera framspelare i andrakedjan och bör nå 60-70 poäng. Couture var förra säsongens överraskning och 22-åringen kan mycket väl ta hem den interna skytteligan i vinter.

Som sagt har checkingkedjorna fått ett ansiktslyft, då gamla rävar bytts ut mot yngre förmågor från det egna ledet. Många platser är öppna och det kommer krävas hårt jobb för att få en ordinarie tröja. Rutinerade Handzus är dock självskriven i tredjekedjan och han kommer bli pappa för de yngre spelarna.

Jamie McGinn, Torrey Mitchell, Benn Ferreiro och James Sheppard känns alla som bra alternativ som ytterforwards i tredjekedjan. Inledningsvis lär 26-årige Mitchell och 23-årige McGinn vara tillskrivna rollerna, då båda har över 100 NHL-matcher i bagaget och visat sig kunna bemästra en checkingroll i Sharks. Dock måste de bevisa att de inte bara levt på laget tidigare år – nu är det första gången de kommer få ett stort ansvar.

23-årige Sheppard – som kom i sommarens tredje trade med Minnesota – har länge ansetts vara ett jättelöfte, men kanadensaren har aldrig motsvarat förväntningarna och fjolårssäsongen förstördes av en skada. Kanske kan han börja använda sin kropp på ett smart sätt och få det att lossna i en mindre pressad roll än han hade i Minnesota. 24-årige anfallaren Benn Ferreiro har gjort 70-talet matcher i Sharks-tröjan, men har ännu inte gjort en hel NHL-säsong. I år kommer det förväntas att han är redo för ett heltidsjobb i världens bästa liga om Sharks ska motsvara de högt ställda förväntningarna.

Ifjol kom Andrew Desjardins från ingenstans och lyckades kämpa till sig speltid i Sharks. Ingen hävdar att 25-åringen kommer gå in och bli någon större poänggörare i NHL, men Sharks räknar med stabilt spel av kanadensaren i fjärdekedjan under säsongen. Även Frazier McLaren, John McCarthy och Tommy Wingels lär få speltid under säsongens gång.

Nye Andrew Murray har fyra säsonger med Columbus Blue Jackets bakom sig och bör kunna vara ett nyttigt tillskott i fjärdekedjan med sin NHL-rutin. Murrays kollega från Blue Jackets och Springfield Falcons, Ben Guité, har också signats för att ge djup i forwardsuppsättningen.

Nyckelspelare:

Antti Niemi, Dan Boyle, Joe Thornton

Nyförvärv:

Jim Vandermeer – UFA, Edmonton Oilers
Michal Handzus – UFA, Los Angeles Kings
Matt Pelech – UFA, Calgary Flames
Ben Guité – UFA, Columbus Blue Jackets
Andrew Murray – UFA, Columbus Blue Jackets
Colin White – UFA, New Jersey Devils
Brent Burns – Trade, Minnesota Wild
Martin Havlat – Trade, Minnesota Wild
James Sheppard – Trade, Minnesota Wild

Förluster:

Niclas Wallin – UFA, Luleå
Jamal Mayers – UFA, klubb ej klar
Scott Nichol – UFA, St. Louis Blues
Jamal Myers – UFA, Chicago Blackhawks
Ben Eager – UFA, Edmonton Oilers
Ian White – UFA, Detroit Red Wings
Kent Huskins – UFA, St. Louis Blues
Kyle Wellwood – UFA, Winnipeg Jets
Devin Setoguchi – Trade, Minnesota Wild
Charlie Coyle – Trade, Minnesota Wild
Dany Heatley – Trade, Minnesota Wild

Svenskar:

Douglas Murray

Coach:

Todd McLellan

Preliminär uppställning:

Patrick Marleau - Joe Thornton - Joe Pavelski
Ryane Clowe - Logan Couture - Martin Havlat
Jamie McGinn - Michal Handzus - Torrey Mitchell
James Sheppard - Andrew Desjardins - Benn Ferreiro

Douglas Murray - Dan Boyle
Marc-Edouard Vlasic - Brent Burns
Jim Vandermeer - Jason Demers

Annti Niemi (Antero Niittymäki)

Andra notabla spelare: Colin White, Justin Braun, Nick Petrecki, Andrew Murray, Ben Guité, Tommy Wingels, Fraizer McLean, John McCarthy

---

Bästa nyförvärvet: Brent Burns

Burns ska bli lagets nye backstjärna och med tanke på hans ålder har han tio år kvar på toppen av sina karriär. 26-åringen har stor potential och kanske kan han ta det sista klivet som gör att han utmanar om Norris Trophy i år?

Värsta förlusten: Dany Heatley

Dany Heatley gjorde en bra och en mindre bra säsong i Sharks. Kanske var det för tidigt att ge upp honom? Ersättaren Havlat har aldrig varit i närheten av att producera som Heatley och det gäller att spelare som Clowe och Couture fortsätter utvecklas för att täcka igen för Heatley – inte minst med tanke på att även Devin Setoguchi försvunnit.

Årets poängkung: Joe Thornton

Efter en rent ut sagt dålig grundserie hämtade sig Joe Thornton ordentligt i slutspelet ifjol och blev den kraft han förväntades bli. Nu ska han tillbaka till den nivå som gjort att han ansetts vara en av världens absolut bästa centrar de senaste åren. Lagkaptenen förväntas göra 60-talet assist i år igen.

Årets nykomling: Andrew Desjardins

Det är tveksamt om någon rookie-klassificerad spelare lyckas ta en ordinarie plats under säsongen, men om Andrew Desjardins kan fortsätta sin fina utveckling är han hetast att ta hem utmärkelsen som årets nykomling hos Sharks. 25-åringen kämpar alltid hårt och spelar fysiskt, vilket är hans uppgifter i en fjärdekedja.

Årets genombrott: Jamie McGinn

Är det här året då Jamie McGinn tar klivet och blir en fullfjädrad NHL-spelare? Kanske, kanske inte. En sak är i alla fall säker: han får inte bättre läge än nu. Med tanke på läget i laget och att han både kan användas i offensiven och defensiven bör han få en hel del speltid att visa att han hör hemma i världens bästa liga. Lite "nu-eller-aldrig"-känsla över säsongen.

###

1.
2. San José Sharks
3. Vancouver Canucks
4. Pittsburgh Penguins
5. Boston Bruins
6. Los Angeles Kings
7. Chicago Blackhakws
8. Detroit Red Wings
9. Philadelphia Flyers
10. Tampa Bay Lightning
11. Buffalo Sabres
12. Anaheim Ducks
13. New York Rangers
14. Montreal Canadiens
15. Nashville Predators
16. New Jersey Devils
17. Columbus Blue Jackets
18. Calgary Flames
19. St. Louis Blues
20. Carolina Hurricanes
21. Toronto Maple Leafs
22. Phoenix Coyotes
23. Minnesota Wild
24. Colorado Avalanche
25. Florida Panthers
26. Dallas Stars
27. Edmonton Oilers
28. Winnipeg Jets
29. New York Islanders
30. Ottawa Senators