Sista chansen för den här gruppen

Trots att New York Rangers har tagit sig till två konferensfinaler de tre senaste åren och även vunnit en Presidents’ Trophy så har laget inte klarat av att ta sig hela vägen fram till Stanley Cup. Ska laget som det är konstruerat för tillfället kunna vinna något tillsammans så är detta sista chansen, för nästa sommar väntar stora förändringar.

Rangers har två gånger de senaste tre åren varit två segrar ifrån en Stanley Cup-final och sex segrar ifrån att ta hem Lord Stanleys pokal. Det är ett facit som såklart många lag i ligan hade tagit alla dagar i veckan. Men New York Rangers är inte som många andra lag i NHL. Trots att man inte har vunnit på 30 år så är kraven större än så och därav börjar tålamodet snart ta slut.

Förra året säsong startade med att man anställde Peter Laviolette som tränare, vilket visade sig vara ett smart drag. För allt som oftast får Laviolette en jättebra utveckling på sitt lag under sitt första år i en ny klubb. Så även i New York. Rangers slog sitt klubbrekord när man förra säsongen vann ligans grundserie. 55 vinster och 114 poäng är ett jättebra facit och gjorde att man fick ett fint utgångsläge inför slutspelet.

Väl i slutspelet så skickade man lätt ut Capitals med 4–0 i matcher i första rundan. Det såg även ut att gå lika lätt i den andra rundan mot Hurricanes när man direkt gick upp i en 3–0-ledning i serien. Men efter det fick man kämpa hårt för att slå in matchbollen. Carolina reducerade matchserien två gånger om och ledde även match 6 med 3–1 en bit in i tredje perioden. Då klev Chris Kreider in i handlingarna. Med tre raka mål vände han på egen hand matchen och skickade Rangers till konferensfinal.

Men där tog det återigen säsongen slut. Blivande mästarna Florida visade att man var ett klart bättre lag och hade det inte varit för Igor Shesterkin hade den serien kunnat bli betydligt kortare. För återigen så försvann många av de andra stjärnorna i Rangers lag. Främst är det Jacob Trouba, Mika Zibanejad och Artemi Panarin som fått tuff kritik för att inte klara av att leverera när det gäller som mest.

Det kan verka lite konstigt att ett lag som har gått långt i slutspelet flera gånger de senaste åren nu har en chans kvar innan det väntar stora förändringar. Men så är fallet. Lönetaket gör att nästa sommar kommer bli tuff då flera kontrakt ska förlängas, däribland Igor Shesterkin, Alexis Lafrenière och K’Andre Miller. Även den sportsliga prestationen från bärande spelare gör att det väntas bli en del skiften i laget. GM Chris Drury var redan i somras uppenbart frustrerad med utgången av slutspelet och det ryktades intensivt om att man ville göra förändringar för att skaka om laget, bland annat genom av göra sig av med kaptenen Jacob Trouba. Men Trouba blev kvar och i en av de första intervjuerna under träningslägret i september så nämnde han att alla i laget förstår att detta blir sista chansen för den här gruppen.

Målvakter:

Igor Shesterkin
Jonathan Quick

Igor Shesterkin är såklart ohotad förstemålvakt i det här laget. Han har sedan han kom över till New York säsongen 2019/2020 hållit en otroligt hög nivå. Vann Vezina Trophy för två år sedan och har de senaste tre åren vunnit över 36 matcher varje grundserie. Förra säsongen var dock hans sämsta sett till räddningsprocent och det var en period i vintras då han inte riktigt gick att känna igen. Men Shesterkin kom ur den svackan starkare och var magnifik i slutspelet, som han alltid är.

Som backup är det för andra året i rad veteranen Jonathan Quick. När han anlände till Rangers ifjol var det nog inte många som hade så höga förhoppningar på honom. Men han gjorde det med beröm godkänt och vann hela 18 matcher som andremålvakt och steppade upp när Shesterkin hade det tufft i några veckor i vintras.

Backar:

Adam Fox
Ryan Lindgren
K’Andre Miller
Braden Schneider
Jacob Trouba
Zac Jones
Chad Ruhwedel

Det är i princip samma backsida som förra säsongen som gäller. Enda skillnaden på förhand är att Erik Gustafsson är borta och att Zac Jones kommer att ta hans plats.

Den stora stjärnan här är givetvis Adam Fox. En av ligans absolut bästa backar som har sin största styrka i offensiven men som nästan är lika bra defensivt. Fox är den som tillsammans med Artemi Panarin styr ett av NHL:s bästa powerplay och hade han inte varit skadad en månad under säsongen samt att han slog upp samma skada i slutspelet igen så hade förra säsongen kunnat sluta annorlunda.

Bredvid Fox spelar allt som oftast Ryan Lindgren. Med en väldigt uppoffrande spelstil så drar 26-åringen på sig en del skavanker under varje säsong och kanske är det anledningen till att hans spel dalade ganska rejält förra året och att lagledningen bara var villiga att ge honom ett 1 års-kontrakt i somras. Här krävs en uppryckning för att få vara kvar i laget även efter denna säsong.

Som andra backpar den här säsongen är nog tanken att K’Andre Miller och Braden Schneider ska bygga vidare på det spel man började bygga under slutet av förra säsongen. För nu krävs det att båda herrarna tar ett steg framåt i utveckling och blir stabila topp 4-backar i laget.

Till det här året får nog kapten Jacob Trouba ta ett steg ner i hierarkin. Efter flera år med dalande spel så var det nära att han blev bortbytt i somras när hans kontrakt skiftade från ett fullständigt tradeskydd till att bara ha 15 lag han kan stoppa en trade till. Har fått utstå vass kritik från supportrar och behöver steppa upp till i år.

Sjätte- och sjunde backarna kommer till en början att utgöras av Zac Jones och Chad Ruewedel. Jones är en talang som draftade av Rangers 2019 och även varit med runt laget ett par år och gjort det bra de matcher han spelat. Nu kommer den stora chansen att göra en av platserna i backuppställningen till sin.

Forwards:

Chris Kreider
Mika Zibanejad
Reilly Smith
Artemi Panarin
Vincent Trocheck
Alexis Lafrenière
Will Cuylle
Filip Chytil
Kaapo Kakko
Jimmy Vesey
Sam Carrick
Matt Rempe
Johnny Brodzinski
Adam Edström

Även i denna lagdel är det ganska oförändrat. De enda förändringarna som har gjorts är att Alexander Wennberg och Jack Roslovic har lämnat och att Reilly Smith har tillkommit.
Smith kommer från start att få chansen att spela i förstakedjan tillsammans med Mika Zibanejad och Chris Kreider. Här är förhoppningarna att det ska finnas kemi och att Smith ska kunna göra det som ingen forward har klarat av sedan Buchnevich blev bortbytt för flera år sedan – nämligen att skapa kemi tillsammans med Kreider och Zibanejad och klara av att driva spelet i lika styrka.

Det kommer också krävas att Mika Zibanejad steppar upp ett par nivåer jämfört med ifjol. Han gjorde bara 25 poäng i lika styrka och det krävs mer av en spelare av Mikas kaliber. Även i slutspelet var han direkt svag i många matcher trots att han ändå gjorde en poäng per match.

Chris Kreider är som sagt den tredje länken i den här kedjan. Han har de senaste åren tagit klivit till att bli en pålitlig målskytt med sin 52-målssäsong som kronan på verket. De senaste åren har han gjort 36 respektive 39 mål och är en väldigt viktig kugge framför målet i powerplayspelet.

I andra kedjan kommer den kedjan som var lagets absolut bästa förra året att fortsätta även i år. Artemi Panarin som hade sin poängmässigt bästa säsong i karriären förra året med 120 poäng är såklart otroligt viktig för det här laget. Han har likt Mika haft det tuffare i slutspelen så där behövs en uppryckning likväl. Men i grundserien är han loket för det här laget och bidrar i princip varje kväll med en eller ett par poäng.

Förra året presenterade sig Vincent Trocheck på allvar. Efter en godkänd första säsong på Manhattan klev han fram och var nog lagets egentliga förstacenter förra året. Är en väldigt jobbig spelare att möta och är hela tiden uppe i ansiktet på sina motståndare, samtidigt som han bidrar i alla former av spelet.

Äntligen har han anlänt, Alexis Lafrenière! Efter några tuffa år i början av sin NHL-karriär så blommade Lafrenière ut till den spelare alla vetat att han kan vara. Trots att han knappt får spela någonting i powerplay så gjorde han hela 57 poäng, varav 51 i lika styrka. Det är bara kedjekompisarna Panarin och Trocheck som har bättre siffror. Och i slutspelet tog han ännu ett kliv och var stora stunder Rangers bästa forward och ledde laget med 11 poäng i lika styrka. Här väntar nytt kontrakt efter säsongen och det gäller för Chris Drury att skriva ett långt kontrakt nu, för det här är framtiden i Rangers.

I tredjekedjan kommer troligtvis Will Cuylle att utgöra platsen som vänsterforward. Han kom in på träningslägret ifjol och spelade till sig en plats i laget och har inte släppt den efter det. En perfekt botten 6-spelare som både är tuff att möta och som gör ett bra jobb i både offensiven och defensiven. Mattades av ju längre säsongen led men så är det ofta för unga spelare som ska spela 82 matcher för första gången.

I mitten kommer Filip Chytil att spela. Här är det bara att hålla alla tummar att skadehelvetet tar slut för Chytil och att han kan få vara frisk över en hel säsong. För det kommer ge Rangers en stor fördel då han egentligen hör hemma högre upp i ett lag. Men man kommer i princip alltid ha en tredjecenter som är bättre än motståndarnas dito och därav skapa en ojämn matchning och där kunna vinna många matcher.

Kaapo Kakko blev inte det som alla Rangerssupportrar hade hoppats på. Men förra året åkte han på en tuff skada och han kom inte riktigt till sin rätt någon gång efter det. Kan han komma tillbaka till sitt jag för två år sedan då han klev över 40 poängsstrecket och samtidigt är den defensivt duktiga forwarden han har blivit så har han en jätteviktig roll i en tredjekedja.

I fjärdekedjan kommer det nog att bytas skiftas spelare lite titt som tätt. Jimmy Vesey, Sam Carrick, Johnny Brodzinski, Matt Rempe och Adam Edström kommer nog alla få speltid och chans att visa upp sig.

Vesey, Brodzinski och Carrick är de av herrarna som har mest erfarenhet och är alla dugliga fjärdekedjespelare som kan sticka upp i offensiven ibland men samtidigt driva spelet upp för planen och inte bara bli tillbakatryckta och spela i egen zon.

Till sist har vi de två största spelarna i laget. Matt Rempe blev från ingenstans en publikfavorit i Madison Square Garden och är med sin storlek och tuffhet en bra spelare att ha i botten av laget. Men han måste ta ett steg i spelet också och inte bara bidra med fysiskt spel. För det var så att Laviolette inte riktigt litade på honom i slutspelet och han fick ofta inte ens spela i sista perioden av matcherna. Det håller såklart inte att ha en spelare med bara för att sitta på bänken största delen av matcherna.

Trots att Matt Rempe blev den som fick spela mest av de två så var det faktiskt Adam Edström som fick chansen först och gjorde även mål direkt i sin debut. Hade han inte skadat sig senare hade han lika gärna kunnat ta den platsen Rempe hade. Han har även imponerat den här försäsongen och gjort att Laviolette och tränarstaben får tänka lite hur man ska formera laget.

Tre styrkor:

Målvakterna

Den största styrkan det här laget har är att de har världens bästa målvakt. Igor Shesterkin har inga övermän i den här ligan när han spelar som bäst. Kan Jonathan Quick även han hålla den nivå han höll förra säsongen så är detta målvaktspar topp i ligan.

Special teams

I både powerplay och boxplay statistiken låg Rangers på tredjeplats i logan förra året. Det utgör såklart en enorm fördel för laget att man kan lite på både dessa enheter när det väl behövs. Powerplay-spelet har dessutom varit i toppen på ligan enda sedan det sattes ihop av David Quinn för en massa år sedan, enda förändringen där är att Trocheck tagit Ryan Stromes plats.

Erfarenheten

Nu har samma kärngrupp gått långt i slutspelet två av de tre senaste försöken och man har skaffat sig en erfarenhet om vad som krävs och nu gäller det att man utnyttjar den och tar det sista steget, för mer chanser blir det inte för den här gruppen.

Svaghet:

Kontinuiteten

Att kontinuiteten är en svaghet kan verka konstigt men det skulle kunna vara fallet här. Risken finns att vi redan har sett vad det här laget har för max höjd i sig och att man kanske inte riktigt kan ro på de allra bästa lagen i ligan som det är konstruerat för tillfället. Att då fortsätta med i princip exakt samma laguppställning kan vara ett misstag som kan stå sig dyrt när truppen dessutom börjar komma upp i åldrarna på en del håll och kanter.

Preliminär laguppställning:

Lite oklara skador gör att det kan ske förändringar, men så här kommer laget nog att se ut när alla är hela och friska.

Chris Kreider – Mika Zibanejad – Reilly Smith
Artemi Panarin – Vincent Trocheck – Alexis Lafrenière
Will Cuylle – Filip Chytil – Kaapo Kakko
Jimmy Vesey – Sam Carrick – Matt Rempe

Ryan Lindgren – Adam Fox
K’Andre miller – Braden Schneider
Zac Jones – Jacob Trouba

Igor Shesterkin (Jonathan Quick)

Säsongens poängkung: Artemi Panarin

Under den här kategorin finns det inga frågetecken. Artemi Panarin, som vunnit den interna poängligan i Rangers varje år sedan han anlände till Manhattan kommer såklart att bli poängkung även i år.

Säsongens viktigaste spelare: Igor Shesterkin

Även denna kategori är glasklar – det finns ingen som är i närheten så viktig för det här laget som Igor Shesterkin. Han är lagets ryggrad och har under de senaste åren varit hela ligans bästa målvakt. Kommer troligtvis att mer än dubbla sin lön till nästkommande säsong.

Säsongens unga spelare: Zac Jones

När Erik Gustafsson förra året tog platsen som sjätte back i laget så var det på bekostnad av Zac Jones. Men till denna säsong är den platsen nu vigd åt Jones och jag tror att han kommer omfamna den möjligheten och cementera sig i backuppställningen. Han är otroligt fin på skridskorna och har en uppsida i det offensiva spelet. Det är ingen omöjlighet att han kommer att ta en plats i andra powerplay-uppställningen.

Här skulle man också kunna nämna spelare som Brennan Othmann och Brett Berard. Men känslan på förhand är att de kommer att få tillbringa mycket tid i AHL även denna säsong.

Säsongens doldis: Adam Edström

När den här säsongen tar slut kan Adam Edström verkligen ha slagit sig in i den här truppen på allvar. Han har alla attribut som krävs för att spela i en roll i botten av laget och slå ut några av sina konkurrenter som tävlar om den platsen.

Säsongens besvikelse: Reilly Smith

Smith har en nedåtgående trend i sin karriär och fyller 34 år under kommande säsong. Med tanke på förväntningarna som finns att han ska vara den som kompletterar Zibanejad och Kreider så kan det mycket väl vara säsongens besvikelse om han inte tar ett kliv tillbaka som den spelare han var i Vegas för några år sedan.