Milan - Crotone
Inför Valencia-Athletic: Valverdes återkomst
Efter förra veckans stabila seger mot Villarreal tar ett Valencia i storform emot ett underpresterande Athletic på Mestalla. På motståndarens något dystra bänk kommer vi imorgon få hitta före detta Valenciatränaren Ernesto Valverde, som kämpar för att få sitt Champions League-lag på rätt köl igen.
Det har gått lite ungefär ett och ett halvt år sen den där ödesdigra veckan. Veckan när Valencia förlorade borta med 4-3 mot ett Sevilla, kraftigt gynnat av en viss Clos Gómez. Veckan när samma Valencia kallt kunde konstatera att det inte skulle bli något spel i Champions League kommande säsong. Veckan när Ernesto Valverde uppgav att han inte skulle förlänga det halvår långa kontraktet han skrivit på tillsammans med Manuel Llorente.
”Jag tror inte på projektet Valencia” hette det då. Den nye presidenten Amadeo Salvo hade inte lyckats övertyga den Caceres-födde 49-åringen att stanna kvar på östkusten och bygga ett mer eller mindre nytt lag nästan från grunden för att kunna ta sig tillbaka till toppen. Att han lyckades lyfta det splittrade laget ur de spillror de var sammansatta av sen Pellegrinos katastrofala höstexperiment och att fansen skanderade ”Ernesto, quédate” (Ernesto, stanna kvar) på Mestalla hjälpte föga.
Till viss del kan man inte klandra Valverde, då Valencia var en förening mitt i en orkan. En kritiserad ledning, en ännu mer kritiserad, och på det kraftigt stjärn-nedbantad, trupp och ekonomiska problem med ett skuldberg större än Sierra Nevada avskräckte från en fortsättning.
Valverde flyttade till sitt förstaval, han flyttade ”hem” till Baskien. Klubben som han under unga år spenderat sex år och 170 framträdanden i lockade alldeles för mycket.
Till en början tydde allt på att han gjort precis rätt val. Cirkusen Valencia fortsatte samtidigt som Athletic Bilbao fördes till Champions League-spel efter en otroligt bra säsong, och Ernesto var nog nöjdast av alla över valet han gjort ett år tidigare.
Tre månader in på hans andra säsong i Bilbao har saker och ting förändrats nämnvärt. Den östkustklubb som lyckats med bedriften att missa både CL och Europa League efter en värdelös säsongsinsats men ändå relativt god avslutning under Pizzi ligger helt plötsligt tvåa i tabellen efter tio spelade matcher. Ligans nordligaste lag å andra sidan, har gjort ett ytterst svagt gruppspel i Europaspelet och en lika dålig insats i den inhemska ligan. Efter tio omgångar parkerar man på en tolfteplats med endast elva inspelade poäng, ett kraftigt underkänt betyg för en klubb som Athletic.
Laget står inte att känna igen efter förra säsongens succé, och man har haft förtvivlat svårt att plocka poäng. Visst kan förlusten av Ander Herrera till England vara en del av förklaringen, men problemen ligger antagligen djupare än så.
Valverde gjorde mindre stordåd under den korta sejouren på östkusten, när han lyfte upp laget och på en hårsmån missade Champions League. Salvo, fansen och spelarna ville ha kvar honom när man med facit i hand insett vilka stora förbättringar som skett under det halvåret, men Valverde tackade nej. Om Valverde ångrar valet? Kanske nu, med facit i hand. För ett år sedan tror jag knappast så var fallet.
Nu har Nuno Espírito Santos istället privilegiet att kunna stoltsera med ett otroligt ungt lag lett av en hårt arbetande styrelse som sakta men säkert lyckats ta fram en konkret lösning på den akuta ekonomiska situationen. Framtiden ser ljus ut och formkurvan lika så, och hemvändaren kommer inte få någon lätt uppgift i morgondagens möte på Mestalla.
Nuno verkar ha insett att framgångsreceptet nu är att inte praktisera rotationer i startelvan, och tio omgångar in i ligan verkar han ha hittat sin optimala elva, ungefär samma elva vi fick se i överkörningen av Villarreal för en vecka sedan.
Allt pekar mot att laget kommer starta likadant, och den uttagna truppen är exakt densamma som sist:
Alves, Yoel
Barragán, Cancelo, Mustafi, Otamendi, Vezo, Gayà
Javi Fuego, Filipe Augusto, André Gomes, Roberto, Piatti, Feghouli, De Paul, Carles Gil
Rodrigo, Negredo, Alcácer
Kvar hemma på Paterna stannar Parejo för fortsatt rehabilitering av sin muskelskada, tillsammans med Jaume och Orban. Pereira och Zuculini lämnas återigen utanför truppen.
Journalisterna har inför matchen spekulerat i om Nuno kommer försöka sig på ett experiment med en s.k. tridente, en skräckinjagande rumlande offensiv uppställning med både Negredo, Rodrigo och Paco samtidigt på plan. Men portugisen slog hål på alla dessa rykten och lät hela pressalen på träningsanläggningen i Paterna veta att de tre spelarna inte kommer starta samtidigt imorgon. Detta betyder dock inte att de inte kommer befinna sig på plan samtidigt någon gång under matchen…så håll utkik!
Precis som vanligt tar laget varje match för sig, och man ser inte på något sätt ner på morgondagens motståndare, trots det prekära tabelläget. Mister väljer att fokusera på lagets dynamik och den goda stämningen i omklädningsrummet och jobba vidare därifrån. Det mesta tyder på att Rodrigo, som Nuno berömt väldigt mycket, återigen får starta med en formsökande Negredo på bänken.
Los Ché är för tillfället Spaniens starkaste hemmalag, och imorgon är målet att ta den sjätte raka segern på hemmagräset.
Det ska inte glömmas bort att de baskiska lejonen kommer till Mestalla med två raka segrar i bagaget (Almería och Sevilla, 1-0 i båda), vilket kanske kan lindra smärtan över att ha blivit utslagna ur CL.
Spelarmässig huvudbry för Valverde är statusen på Iker Muniaín samt Òscar de Marcos, som båda är småskadade sen tidigare och är frågetecken in i det sista. Säkert är att förre Valenciaanfallaren och nuvarande interna skyttekungen Aritz Aduriz är borta från spel.
En möjlig startelva är som följer:
Iraizoz; Iraola, Etxeita, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, Rico, Beñat; Susaeta, Guillermo, Ibai.
Efter Barcelonas vändning idag innebär det att Valencia halkat ner på en tillfällig (förhoppningsvis) tredjeplats, två poäng efter katalanerna och en efter Real Madrid. Vinner Nunos mannar framför sin taggade hemmapublik imorgon klättrar laget återigen upp på andraplatsen eller, i allra bästa fall, på förstaplatsen, men detta kräver att Real får en plump i sitt protokoll ikväll.
Matchen börjar klockan 19.00 och dömer gör Del Cerro Grande.
Amunt Valencia!
