NFC South inför säsongen 2008
NFC South består av fyra lag; Carolina Panthers, Tampa Bay Buccaneers, New Orleans Saints och Atlanta Falcons. Divisionen har sedan den bildades 2002 varit den mest ovissa i NFL, inget lag har vunnit två år i rad och de senaste fyra åren har lagen vunnit ett år var. Nu är försäsongsmatcherna avklarade och trupperna är minskade till 53 spelare.
Hur ser det då ut i NFC South inför 2008?
Buccaneers hade förra året ett av de starkaste försvaren i hela NFL, medan Saints var ett av de bästa lagen offensivt sett. Panthers hade förra året problem med att deras nyckelspelare antingen var skadade eller inte presterade på den nivå man kan förvänta sig av dem. Falcons började bygga om sitt lag efter att deras quarterback Mick Vick fällts för att ha anordnat illegala hundslagsmål. Inför denna säsong har dock bilden ändrats och flertalet av lagen har i min mening förstärkts.
Det som talar för Saints i år är att man förstärk både offensiv och defensiv. Den offensiva enheten har denna säsong stärkts med den mycket karismatiske och respekterade Jeremy Shockey, tight end, som tidigare tillhörde förra årets superbowl-vinnare New York Giants. På defensiven har linebacker Jonathan Wilma, f d NY Jets tillkommit.
Man använde även sitt första val i draften på DE Sedrick Ellis. Om defensiven blir en klass bättre än förra året och runningbackarna Deuce McAllister och Reggie Bush når samma nivå som 2006 kommer Saints antagligen att bli svårslagna i divisionen. Håll ett extra öga på Jeremy Shockey, det skall bli intressant att se vad han kan göra för Saints i år.
Buccaneers känns inte starkare än förra året, men å andra sidan vann man divisionen 2007. Ett intressant drag är att man knutit centern Jeff Faine till sig och på så sätt förstärkt sin möjlighet att skydda sin quarterback och förbättra sitt springspel. En nackdel är väl att deras quarterback Jeff Garcia, född 1970, inte direkt blir yngre. Dom har dock bra reserver på denna position. Kolla in Jeff Garcia ni medelålders män så skall ni se hur man håller sig i form även när man börjar närma sig 40-strecket.
Atlanta har haft stora problem sedan deras quarterback Mick Vick åkte i fängelse förra året. I årets draft valde man som första val en ny quarterback, Matt Ryan från Boston College. Stora förväntningar finns på att han skall axla rollern som deras quarterback för många säsonger framöver. Han har varit lite upp och ner under försäsongen men det känns som om han har vad som krävs för att spela i NFL. Det är dock mycket ovanligt att unga quarterbackar går in och vinner majoriten av matcherna redan första året. Det känns som om Altanta kommer att få det svårt i år även om det skall bli mycket intressant att följa Matt Ryan.
Carolina Panthers då? I årets draft bytte man bort nästa års val i första rundan så att man i år kunde välja två spelare. Dessa blev RB Jonathan Stewart och T Jeff Otah. Jonathan Stewart och DeAngelo Williams bör ha bra förutsättningar bakom den offensiva linjen som förstärkts med bland annat Keydrick Vincent och Jeff Otah. WR Muhsin Muhammad är till många Panthers fan tillbaka i laget efter ett par år i Chicago Bears. Men även defensiven har förstärkts. Det året Panthers spelade Superbowl hade man en mycket stark uppsättning linebackers med Will Witherspoon och Dan Morgan som frontfigurer och i år ser det ut som om dena styrka finns igen. John Beason var mycket stabil förra året och med Landon Johnson nu i laget får denna del ytterligare förstärkning. Julius Peppers borde göra en betydligt bättre insats i år än han gjorde förra året. Det skall bli ett nöje att se honom köra över spelare i motståndarens offensiva linje och stressa deras quarterback.
Hur slutar divisionen då? Atlanta får det svårt och kan nog räknas bort direkt, Tampa Bay vann ju förra året och vinner således inte i år. Hjärtat säger Panthers men hjärnan tippar New Orleans.
