Bokslut Carolina Panthers

Efter ännu en säsong som slutade i besvikelse gjorde Panthers sig av med Teddy Bridgewater då han inte dög och in kom Sam Darnold från New York Jets för att ta över och leda Carolina till Playoff. Ack så fel det blev och trots ett högkalibrigt försvar blev säsongen en pannkaka och frågan är hur många fler chanser HC Matt Rhule kommer få.

Förväntning inför säsong

I och med adderingen av QB Sam Darnold i offseason blev draften relativt ointressant för Panthers då man inte skulle få en ung stjärna att utveckla utan man satsade istället på att förstärka resten av laget. Dock fanns det en stor förhoppning att Darnold skulle få ordning på sin förmåga och i ny miljö med en bra receiving grupp med Robby Anderson och DJ Moore i spetsen skulle hans potential kunna uppnås. Även med adderingar av både CB Jaycee Horn och DE Haason Reddick skulle försvaret börja prestera och på pappret såg Carolina ut att ha något riktigt bra på gång i försvaret. Även hoppet om att stjärnan Christian McCaffrey skulle kunna spela hela säsongen gjorde att man verkligen såg en möjlighet att nå playoff.

Resultatrad

New York Jets 19 - 14 W
New Orleans Saints 26 - 7 W
@ Houston Texans 24 - 9 W
@ Dallas Cowboys 28 - 36 L
Philadelphia Eagles 18 - 21 L
Minnesota Vikings 28 - 34 L
@ New York Giants 3 - 25 L
@ Atlanta Falcons 19 - 13 W
New England Patriots 6 - 24 L
@ Arizona Cardinals 34 - 10 W
Washington Commanders 21 - 27 L
@ Miami Dolphins 10 - 33 L
Atlanta Falcons 21 - 29 L
@ Buffalo Bills 14 - 31 L
Tampa Bay Buccaneers 6 - 32 L
@ New Orleans Saints 10 - 18 L
@ Tampa Bay Buccaneers 17 - 41 L

Summering av säsong

Det som såg väldigt lovande ut efter 3 omgångar där Sam Darnold sprang i TD efter TD och försvaret levererade blev helt plötsligt en mardröm där det blev 4 raka förluster efter inledningen. Offensiven kom aldrig igång efter det och man petade Sam Darnold efter några matcher och plockade in klubbikonen Cam Newton som är långt ifrån vad han var senast han var i Carolina. Även helt plötsligt skulle PJ Walker in och spela och vipps så hade Panthers en underlig rotation igång som inte tjänade någon till. Huvudtränaren Matt Rhule behålls kvar till nåder och är förmodligen en miss från att få lämna klubben. Laget har många bitar på plats och skulle med en quarterback som prestera på åtminstone över medel hade detta laget kunnat vara i ett playoff. Dessutom förlorade man McCaffrey och Jaycee Horn vilket inte gjorde livet enklare. Även adderingen av Patriots före detta stjärncorner Stephon Gilmore var ett välkommet och bra tillskott men däremot att man valde att plocka in Jaguars före detta förstarundaval CJ Henderson är inget annat ät ett bevis på en ledning som famlar i mörkret efter svar.

Förväntad startuppställning under säsongen

QB: Sam Darnold ( PJ Walker, Cam Newton)
RB: Christian MacCaffrey (Chuba Hubbard)
WR: DJ Moore
WR: Robby Anderson
SLWR: Terrace Marshall jr
TE: Ian Thomas ( Tommy Tremble)

LT: Cam Erving ( Brady Christensen)
LG: Michael Jordan
C: Matt Paradis
RG: John Miller

RT: Taylor Moton
DE: Brian Burns ( Yetur Gros-Matos)
DT: DaQuan Jones
DT: Derrick Brown
DE: Haason Reddick ( Marquis Hayes)

LB: Jermaine Carter ( Frankie Luvu)
LB: Shaq Thompson

CB: Jaycee Horn (CJ Henderson)
CB: Donte Jackson (Stephon Gilmore)
SLCB: AJ Bouye
FS: Sean Chandler
SS: Jeremy Chinn

Tre stjärnor

Christian McCaffrey, Runningback

Carolinas franchisespelare finner vi på runningback och trots alla skador är han fortfarande lagets starkast lysande stjärna. Spelade endast 7 matcher men lyckades skrapa ihop 442 yards och 1 TD vilket blir imponerande med tanke på vilken offensiv linje det är han har framför sig. Förhoppningsvis kommer McCaffrey få en hel säsong 2022 då han inte spelat en full säsong sedan 2019.

DJ Moore, Wide Receiver

Moore som valdes i förstarundan 2018 har sedan dess varit en av ligans mest underskattade spelare och som förutom sitt rookie år lyckats prestera över 1000 yards nu 3 säsonger i rad. Dock har det aldrig blivit fler än 4 TD på en säsong vilket drar ner helhetsbilden av honom. Dock är han versatil och kan spela både brett som i slot.

Haason Reddick, Defensive End

Den före detta Arizona spelaren kom med höga förväntningar till Charlotte då han säsongen innan bland annat hunnit med 56 pressures och 15 sacks. Fansen behövde inte vänta länge för att se vad de fått för spelare. Reddick lyckades göra 8 sacks på ed inledande 5 matcherna och vill man se hur en speed rusher spelar som bäst bör man kolla åt Reddicks håll.

Bubblare

Derrick Brown, Defensive Tackle

I just detta fall måste vi nämna en av redaktionens favoriter. Vi älskade Brown redan i Auburn i college och trodde han skulle ta ligan med storm. Inte riktigt kommit upp i den nivå man hoppats på ÄN. Dock har Brown tagit bra kliv framåt och är nu redo att explodera 2022 och vi vill chansa att hans 23 pressures från 2021 kommer höjas rejält. Räkna med 6+ Sacks och över 40 pressures.

Tre bottennapp

Sam Darnold

Darnold såg ut att betala tillbaka för de tre draftpicks Panthers fick ge upp för att byta till sig quarterbacken från Jets i de inledande omgångarna. Bland annat hade han efter 5 omgångar flest rushing TDs i ligan. Detta skulle ändra sig och Darnold avslutade säsongen som den näst lägst rankade quarterbacken i NFL. Hela haveriet som var Panthers quarterback-grupp med PJ Walker och Cam Newton blev ett bevis för desperation i Panthers samt ett kvitto på en av de sämre bytena vi sett på några säsonger.

Den offensiva linjen

Bland det värsta man sett i offensiv linjeväg måste vara Panthers anno 2021. Taylor Moton var bra men det stannar där. Visst Darnold fick aldrig någon riktigt bra förutsättning men hans misstag var sällan att han hamnade under press. Dock bör Panthers agera med sitt tidiga draftval en av klassens bästa offensiva linjemän som Charles Cross eller Ikem Ikwonu. Man har i skrivande stund ungefär 20 miljoner dollar i cap-space vilket man kan försöka locka en Terron Armstead som varit en bärande spelare i Saints. Något måste ske för enligt PFF hade Panthers ligans femte sämsta passblockering samt ligans sämst rankade offensiva spel.

Skadan på Jaycee Horn

Det kanske bara är jag som är tokig i positionen cornerbacks och alla Panthers fans håller nog med om att säsongen hade blivit lite mer intressant om deras försterundaval Jaycee Horn spelat hela säsongen. Horn hann på de 3 matcher som han deltog i endast tillåta en TD och imponerande endast 8 yards. 2022 kan bli en riktig genombrottssäsong och vi räknar inte med något annat heller.

Säsongens överraskning

Chuba Hubbard, Runningback

Vald i fjärderundan och tanken var nog att han skulle vara backup till Christian McCaffrey blev nästan en startplats. Hubbard blev bättre ju mer försök han fick och har en bra förmåga att slinka mellan gapen i den offensiva linjen och bryter tacklingar med hjälp av en grym balans. Skapar en chans för Panthers att kunna rotera på runningback och kanske inte köra slut på sin stjärna McCaffrey. Hubbard slutade på 612 yards och 5 TDs.

Draftklassen 21

1(8). Jaycee Horn, Cornerback
2(59). Terrence Marshall jr, Wide Receiver
3(70). Brady Christensen, Center/Guard
3(83). Tommy Tremble, Tight End
4(126). Chuba Hubbard, Runningback
5(158). Daviyon Nixon, Defensive Tackle
5(166). Keith Taylor, Cornerback
6(193). Deonte Brown, Guard
6(204). Shi Smith, Wide Receiver
6(222). Thomas Fletcher, Longsnapper
7(232). Phil Hoskins, Defensive Tackle

En relativt bra draftklass som i efterhand saknade en quarterback som förstaval då Jaycee Horn knappt hann se planen innan han skadades samt lagets skrikande behov efter en QB. Dock imponerade Jaycee Horn i inledningen och kommer vara en viktig spelare i många år framöver för Panthers i secondary. Även deras val i andrarundan Terrace Marshall från LSU kan mycket väl bli en stabil WR2 och produktiv i endzone. Dock så lyckades han aldrig fortsätta på sin lovande start och hade knappt en reception på de avslutande 10 matcherna. Dock sett till hur många som blev startspelare var det en lyckad draft då Brady Christensen, TE Tommy Tremble, RB Chuba Hubbard och CB Keith Taylor samtliga spelade över 400 snaps och gjorde inte bort sig. Hubbard har en bra första säsong och lär får se liknande produktion nästa säsong. Även WR Shi Smith fick en hel del chanser men främst som en “gadget” spelare där hans explosivitet kommer till användning.

Redaktionens 3 snabba lösningar för 2022

Bygg en duglig offensiv linje

Oavsett hur en quarterback presterar eller innehar förmågan måste förutsättningarna finnas och detta är inget försvarstal för Sam Darnold men ännu en gång fick han spela bakom en fullständigt inkompetent linje. Vi säger behåll Taylor Moton och Brady Christensen och ersätt resten. Med andra ord behövs en left tackle, center och right guard. Det krävs inte ens en över medel offensiv linje för att komma långt i ett playoff, se på Bengals. MEN då behöver du en elit quarterback och playmakers på offensiven vilket Panthers inte har än. Dock finns chansen att förstärka den offensiva linjen i draften och huruvida det är Charles Cross, Ikem Ekwonu eller Evan Neal spelar ingen roll, gör det rätta nu Panthers och prioritera den offensiva linjen.

Finn en lösning på quarterback

Snacket i off-season och precis i inledningen av säsongen var hur Sam Darnold äntligen hittat hem och hur han nu skulle uppnå sin potential. Men spelet blev sämre och sämre och med en dysfunktionell offensiv linje upprepade historien sig och Darnold blev således petad av både PJ Walker och Cam Newton. Det går inte att konstatera nog hur man i efterhand gjorde bort sig när man för det första kunde valt en quarterback som nummer 8 totalt i 2021 års draft där både Justin Fields och Mac Jones fanns tillgängliga. Till det konstaterandet blir det smärtsamt tydligt att man dessutom gav upp val i draften för Darnold vilket man nu väldigt gärna hade behållit. Att man dessutom mitt i en säsong hoppades att den gamle hjälten Cam Newton skulle komma in och rädda det sjunkande skeppet r inget annat än en aktion av desperation. Panthers har en bra trupp och är en medelmåttig offensiv linje samt en bra quarterback ifrån att vara en utmanare men har dessvärre satt sig i quarterback-limbo där man har för bra trupp för att få ett toppval i förstarundan och därmed få en högklassig talang på positionen men har även en för dålig quarterback för att utmana om playoff. Antingen löper de linan ut med Darnold och hoppas finna någon lösning på vägen eller så går de all-in på ett byte och få in en Kirk Cousins, Derek Carr, Russell Wilson samt kanske en Deshaun Watson.

Förhandla relativt billiga kontrakt till nyckelspelare

Carolina sitter på 16 miljoner ledig i sitt lönetak vilket inte är bedrövligt men en stor del av lönerna går just nu till Sam Darnold vilket är en del av problemet. Den andra delen av problemet är att man inte heller har möjligheten att frisläppa någon som frigör utrymme i lönetaket utan man är i stort sett tvungen att behålla de spelare man har. Dock anser vi att det är av absolut största vikt att både Haason Reddick och Donte Jackson får förnyade kontrakt MEN utan att man spränger banken. Även en förlängning av Stephon Gilmore hade varit välkommet men risken är att han trots sin ålder (31) kommer kräva en relativt hög lön samt vill spela i ett lag som går för Super Bowl.