Inför säsongen 2012: Carolina Panthers

Del nio av 32 om lagen i NFL inför säsongen 2012.

2011: 6-10 (trea i NFC South)
Arena: Bank of America Stadium, Charlotte, North Carolina
Publiksnitt 2011: 72 292
Head Coach: Ron Rivera (andra året)
Draft: LB Luke Kuechly, T/G Amini Silatolu, DE Frank Alexander, WR Joe Adams
Nyförvärv: RB Mike Tolbert, T/G Bruce Campbell, G Mike Pollak
Spelarförluster: RB Mike Goodson, WE Legedu Naanee, TE Jeremy Shockey, G Geoff Schwartz, LB Dan Connor, G Travelle Wharton

Panthers är på väg åt rätt håll igen. Cam Newton kom in förra året och stod för den kanske bästa säsongen en rookie någonsin har haft, oavsett position. Laget är inte framme än och de spelar i en tuff division, men de har nu den viktigaste biten på plats.

Cam Newton hade som sagt en lysande rookie-säsong och slog bland annat rekord i rushing TDs för QBs, alltså alla tiders rekord. Cam kan med andra ord springa med bollen, han hade över 700 yards och 14 TDs. Han hade också över 4 000 yards och 21 pass TDs mot 17 INTs. Om man räknar in Cams pass och run TDs så hade han alltså 35 TDs mot 17 INTs, lysande siffror för vilken QB som helst.

Cam hade en del hjälp av att ha en bra WR i Steve Smith. Smith är 33 år, men hade förra året en av sina bästa säsonger i karriären (1 400 yards och sju TDs). Brandon LaFell tog steg framåt under sitt andra år i NFL och hade strax över 600 yards. Bakom LaFell och Smith finns David Gettis som hade en lyckad säsong 2010, men missade förra året med skador. Laget har förlorat TE Jeremy Shockey, men de har kvar Greg Olsen som förra året hade 540 yards.

Carolina har länge haft ett bra running game med Jonathan Stewart och DeAngelo Williams. 2010 var dock Williams skadad stora delar av säsongen och även Stewart missade speltid, det är en del av förklaringen till varför laget kunde välja först i draften 2011 och ta Cam Newton. Just valet av Newton gjorde att Panthers 2011 återigen hade ett topp fem running game. Newton själv sprang som sagt in 700 yards och han öppnade också upp mer ytor åt sina RBs. Både Williams och Stewart hade över fem yards per carry. Williams sprang för över 800 yards och Stewart för över 700, de hade dessutom 11 TDs tillsammans. Panthers har också värvat in Mike Tolbert från Chargers och han kommer nog delvis fungera som fullback.

Carolinas O-Line har helt klart potential att vara riktigt bra i år. Det hänger dock på att RT Jeff Otah är frisk i år (han har spelat fyra matcher på två år och har aldrig spelat en hel säsong) och att rookie Amini Silatolu kan ersätta Travelle Wharton som LG. Annars är LT Jordan Gross och RG Geoff Hangarter stabila starters och C Ryan Kalil är en a ligans bästa centers.

Carolinas försvar var anledningen till att laget inte vann mer än sex matcher. De var sjätte sämst i ligan och det finns flera anledningar till detta, den viktigaste var dock lagets D-Line. Linjen klarade varken av att sätta press på QBn eller stoppa motståndarnas running game. Den bästa spelaren i linjen är helt klart DE Charles Johnson som hade nio sacks i fjol och 11.5 2010. Unga Greg Hardy på andra sidan linjen var ganska bra, framför allt i run defense. I mitten av linjen var laget dock direkt dåliga och de har inte gjort mycket för att åtgärda detta till i år. Starters är som det ser ut nu Terrel McClain och Ron Edwards. McClain var rookie förra året och var inte mer än godkänd och egentligen inte ens det. Edwards var skadad hela förra året och är 33 år gammal, han egentligen aldrig varit mer än en ok spelare och nu är han inte ens det. Panthers valde också Sione Fua i draften 2011, men hade precis som McClain ganska stora problem under sin rookiesäsong.

Om Panthers D-Line är svag så är lagets LBs istället bland de bättre i ligan, i alla fall på pappret. James Anderson – Jon Beason – Luke Kuechly är en löjligt bra uppställning, om Beason är redo för spel det vill säga och om Kuechly kan anpassa sig till NFL. Anderson var väldigt bra förra året och även 2010, så det finns ingen anledning till oro där. Beason var under sina fyra första år i ligan (07-10) en väldigt bra spelare, men han missade nästan hela förra året med en hälseneskada och frågan är alltså om han är redo för starten på den här säsongen. Kuechly var löjligt produktiv i college och bör vara bra även i NFL, men samtidigt så vet man aldrig och det är alltid en omställning. Panthers har hyfsat djup bakom sina starters trots att Dan Connor lämnat, jag tänker här främst på Thomas Davis som kommer få en del speltid.

Carolinas secondary var precis som lagets D-Line en stor svaghet förra året. CB Chris Gamble är ganska bra, men utöver honom har de inte mycket. CB Captain Munnerlyn är ett stort problem och bör bytas ut, frågan är dock om Brandon Hogan eller rookien Josh Norman är redo att ta över? Lagets båda safetys (Godfrey och Martin) är dåliga, det finns inget annat sätt att beskriva dem på tyvärr.

Panthers fans har all anledning att se positivt på framtiden. De har en av ligans mest spännande spelare i Cam Newton och kan han fortsätta att utvecklas så kommer de utmana om Super Bowls många gånger de kommande åren. Jag tror dock inte att laget är där riktigt ännu. De spelar i en tuff division med ett par bra QBs och med tanke på deras secondary så kommer de fortsatt att ha problem med Saints och Falcons, de spelar dessutom mot NFC East som ju har ett par ok QBs.

Trolig startuppställning
QB: Cam Newton
RB: DeAngelo Williams/Jonathan Stewart
WR: Steve Smith
WR: Brandon LaFell
TE: Greg Olsen
LT: Jordan Gross
LG: Amini Silatolu
C: Ryan Kalil
RG: Geoff Hangarter
RT: Jeff Otah

DE: Greg Hardy
DT: Terrell McClain
DT: Ron Edwards
DE: Charles Johnson
OLB: James Anderson
MLB: Jon Beason
OLB: Luke Kuechly
CB: Chris Gamble
CB: Captain Munnerlyn
SS: Charles Godfrey
FS: Sherrod Martin

Spelare i kursiv stil är spelare jag betraktar som stjärnor i NFL. Spelare i fet stil är nya i laget. Tänk på att startuppställningarna endast är min gissning som laget ser ut just nu och att det snabbt kan förändras p.g.a. skador och annat.

Spelschema